Kapitel 2
Um ihn herum schwärmte die Bostoner Elite wie Motten um eine sehr teure Flamme.
„Mr. Sterling“, murmelte ein Mann mit der Anstecknadel eines Senators und neigte den Kopf.
Sterling.
Ich stand wie angewurzelt in der Nähe einer Säule und umklammerte mein Champagnerglas, bis meine Knöchel weiß hervortraten. Adam war nicht die rastlose Seele, die versuchte, im Mittleren Westen zu sich selbst zu finden. Er war ein Sterling. Der Erbe einer Dynastie, die diese Stadt praktisch erbaut hatte, alter Geldadel, der so tief verwurzelt war, dass er älter war als die Ampeln auf der Beacon Street.
Die Erkenntnis traf mich wie ein körperlicher Schlag. Die Kluft zwischen uns war nicht nur eine Trennung; sie war eine Schlucht, gegraben von Jahrhunderten an Zinseszinsen. Er hatte nicht einfach nur in Cleveland gelebt; er hatte sich versteckt, hatte ein Kostüm der Normalität getragen, um zu sehen, ob das arme Mädchen bei ihm bleiben würde, wenn das Auto eine Panne hatte.
Und ich hatte bei diesem Test versagt.
Unsere Blicke trafen sich quer durch den Raum.
Für eine Sekunde glaubte ich, ein Wiedererkennen zu sehen.
Dann nichts. Sein Blick glitt an mir vorbei, als würde ich nicht existieren.
„Komm schon. Die Band fängt an.“ Julian trank aus und stellte das Glas auf ein vorbeikommendes Tablett. „Wenn ich diesen Vertrag für den Austin Tech Park will, muss ich Eindruck schinden.“
Bevor ich protestieren konnte, schwoll die Musik des Orchesters zu einem Walzer an. Julian lenkte mich in die Mitte der Tanzfläche und manövrierte uns direkt in Adams Dunstkreis. Wir blieben direkt neben ihm stehen.
„Mr. Sterling“, sagte Julian und setzte ein charmantes, geübtes Lächeln auf. „Julian Garrison. Garrison Industries.“
Adam drehte sich langsam um. Er sah von Julian zu mir, sein Gesichtsausdruck unergründlich.
„Bitte.“ Julian deutete auf mich. „Erlauben Sie mir, Ihnen meine Begleitung vorzustellen.“
„Das ist meine Chefassistentin. Maya Bennett. Sie verfügt über hervorragende Fähigkeiten.“
„Assistentin“, wiederholte Adam das Wort. Er sah mich mit einem spöttischen Funkeln an. „Ich nahm an, Sie beide wären ein Paar. Aber andererseits würde das ja nicht ins Profil passen, oder?“
Julian blinzelte verwirrt. „Wie bitte?“
Adam ließ das Eis in seinem Glas kreisen, seine Stimme leise und im Plauderton, doch laut genug, dass die Umstehenden es hören konnten. „Miss Bennett hatte einen sehr konkreten Lebensplan. Sie erzählte mir, sie wolle einen reichen Mann heiraten. Wie es scheint, hat sich diese Ambition noch nicht verwirklicht.“
Meine Kehle schnürte sich zu. Mein Gesicht brannte. Um uns herum spürte ich die Blicke von Fremden, die das Drama witterten, die Blut im Wasser rochen.
Die ersten Takte eines Walzers bewahrten mich davor, antworten zu müssen. Julian ergriff meine Hand, erpicht darauf, der unangenehmen Situation zu entkommen, und führte mich auf die Tanzfläche.
„Du kennst ihn“, stellte Julian fest.
„Mein letzter Job in Cleveland“, sagte ich und starrte auf Julians Krawattenknoten, um nicht in den Raum blicken zu müssen. „Wir hatten eine Auseinandersetzung.“
„Eine Auseinandersetzung?“ Julian stieß einen leisen Pfiff aus. „Jesus, Maya. Du suchst dir deine Feinde aber sorgfältig aus. Die Sterlings fressen Leute wie uns zum Frühstück. Was auch immer du getan hast, finde einen Weg, dich zu entschuldigen. Wir können es uns nicht leisten, es uns mit ihm zu verscherzen.“
„Ich weiß“, flüsterte ich.
Dann änderte sich die Musik. Der Dirigent kündigte einen Partnerwechsel an. Der Kreis drehte sich. Bevor ich mich entziehen konnte, wurde Julian von einer Frau in violetter Seide mitgerissen, und eine Hand – groß, warm, erschreckend vertraut – legte sich an meine Taille.
Ich sah auf.
Adam hielt mich.
Wir waren eng aneinandergedrückt und bewegten uns in einem langsamen, rhythmischen Kreis. Er führte mit einer mühelosen Anmut, von der ich nicht wusste, dass er sie besaß. Seine Hand auf meinem Rücken fühlte sich an wie ein Brandmal.
„Ich habe nach dir gesucht“, sagte ich leise, und die Worte sprudelten aus mir heraus, bevor ich sie aufhalten konnte. „Sehr lange, Adam.“
Er blickte zu mir herab. Sein Gesicht war eine Maske der Gleichgültigkeit. Er antwortete nicht.
„Bist du immer noch wütend auf mich?“, fragte ich, und meine Stimme brach.
Er wirbelte mich um eine Ecke der Tanzfläche, sein Griff wurde fester. Als er mich schließlich ansah, war die Verachtung in seinen Augen absolut.
„Du glaubst, ich bin wütend?“ Er stieß ein kurzes, humorloses Lachen aus. „Du machst dir zu viele Gedanken, Maya. Du warst eine Fußnote in einem langweiligen Kapitel. Wenn du heute Abend nicht aufgetaucht wärst, hätte ich mich nicht einmal an deinen Namen erinnert.“
Tränen stiegen mir in die Augen.
Sag es ihm, schrie ein Teil von mir. Erzähl ihm von Amy. Sag ihm, dass er eine Tochter hat.
Aber was würde das bringen? Er würde denken, ich benutze sie. Dass ich ein Kind benutze, um ihm eine Falle zu stellen, um meine Krallen in das Sterling-Geld zu schlagen.
„Ich verstehe“, flüsterte ich und zwang mich zu einem Lächeln. „Es tut mir leid. Das war anmaßend von mir.“
Ich senkte den Blick und betete, dass die Musik enden würde.
Der Parkservice fuhr Julians silbernen Audi A8 vor. Julian glitt auf den Rücksitz, und ich ging um den Wagen herum zur Fahrerseite. Er hatte drei Gläser Whiskey getrunken, was bedeutete, dass ich ihn heute Abend nach Hause fahren würde.
„Du warst heute Abend sehr still“, sagte Julian und brach das Schweigen.
„Nur müde“, sagte ich.
„Wer passt auf deine Tochter auf?“
„Eine Freundin. Ich wohne vorübergehend bei ihr. Sie hilft mir aus.“
Julian nickte langsam. Dann: „Komische Sache. Deine Tochter sieht ihm verdammt ähnlich.“
„Mr. Garrison, bitte“, sagte ich und zwang mich zu einem Lachen, das brüchig klang. „Das ist eine gefährliche Bemerkung. Ich kann es mir nicht leisten, Leute wie ihn wütend zu machen.“
„Entspann dich, Maya“, schmunzelte Julian, obwohl sein Blick wachsam blieb. „Ich mache nur eine Feststellung.“ Er lehnte sich leicht nach vorn. „Wer ist eigentlich der Vater?“
„Er ist tot.“
Und in gewisser Weise war das keine Lüge. Der Adam, den ich geliebt hatte – der sanfte, herzliche Mann aus Cleveland – war tot. Der Mann, dem ich heute Abend begegnet war, war nur ein Fremder, der in seiner Haut steckte. Ich würde Amy nicht in seine Nähe lassen. Sie gehörte mir. Nur mir ganz allein.
Julian zuckte mit den Schultern und schloss schließlich die Augen.
Als das Uber mich an Chloes Sandsteinhaus in der Commonwealth Avenue absetzte, war es nach zehn.
Ich schloss die Tür so leise wie möglich auf, aber Chloe war bereits da, barfuß in Yogahosen und einem übergroßen Red-Sox-T-Shirt. Sie zog mich in eine Umarmung, in der Sekunde, als ich eintrat.
„Amy schläft“, sagte sie in mein Haar. „Ist um neun von selbst ins Bett gegangen. Hat sich ihren eigenen Schlafanzug geholt und mir gesagt, dass sie ein Bad braucht. Ich habe das Wasser eingelassen und sie hat den Rest erledigt. Vier Jahre alt und sie ist verantwortungsbewusster als die Hälfte der Typen, mit denen ich ausgegangen bin.“
Ich erwiderte die Umarmung und drehte den Kopf, um ihr einen Kuss auf die Wange zu geben. „Danke.“
„Hör auf.“ Chloe nahm mein Gesicht in ihre Hände. „Du reibst dich auf, seit du hier bist. Ich habe gerade meinen Job gekündigt, also habe ich ohnehin Zeit totzuschlagen. Außerdem ist Amy mein Patenkind. Wenn ich jetzt nicht die Zeit investiere, wächst sie auf und denkt, du wärst die einzige Person, die zählt. Das geht nicht.“
Ich lachte, aber es klang zittrig. Meine Augen brannten.
Chloe zog mich sofort in die Küche und schob mir einen Teller mit einem Rest Boston Cream Pie hin. „Okay. Was ist passiert? Iss erst mal was Süßes.“
Ich nahm einen Bissen. „Ich habe ihn gefunden, Chloe. Ich habe Adam gesehen.“
Chloes Augen weiteten sich. „Du hast ihn gefunden? Das ist … warte, ist das gut?“
Ich schüttelte langsam den Kopf, während die Erschöpfung endlich über mir zusammenbrach. „Er hat mich belogen, Chloe. Alles war eine Lüge.“
„Was meinst du damit?“
„Er hat mir erzählt, er sei ein Niemand.“ Ich stieß ein bitteres, raues Lachen aus. „Adam ist kein Niemand. Er ist Adam Sterling. Wie in Sterling Global Holdings.“
„Die milliardenschweren Sterlings?“ Chloe keuchte auf. „Warum zur Hölle sollte er das verheimlichen?“
„Um mich zu testen“, flüsterte ich, während die Demütigung wieder frisch in mir aufbrannte. „Er wollte sehen, ob ich ihn oder sein Geld liebe. Und er denkt, ich habe versagt. Deshalb ist er verschwunden.“
„Dieser paranoide Bastard“, zischte Chloe. „Das ist eine Falle! Man testet Menschen, die man liebt, nicht auf diese Weise.“ Sie griff nach meiner Hand. „Also … hast du es ihm gesagt? Weiß er von Amy?“
Ich stand auf und strich mir Krümel vom Kleid. „Nein. Ich muss jetzt aufs Klo“, sagte ich mit zitternder Stimme.
