4. Der letzte lebende Sinclair

Christopher geht auf den Altar zu, während die Stille in der Kirche immer dichter wird.

Ich balle meine zitternden Finger, eine unbewusste Spiegelung der Angst, die ich in mir fühle.

Ihn nach so langer Zeit wiederzusehen, lässt mich den Atem anhalten, mein Hals ist so eng, dass ich kaum atmen kann.

Mein Herz hämmert heftig in meiner Brust, so stark, dass es zu platzen scheint... aber im Gegensatz zu dem ersten Mal, als ich diesen Altar hinaufging, ist es nicht aus Glück oder Liebe...

Es sind die Wunden, die noch immer so frisch sind.

Genau wie damals, als Christopher zum ersten Mal mit mir an diesem Altar stand, ist sein dunkelbraunes Haar zurückgestrichen, kein Strähnchen ist außer Platz, und seine braunen Augen sind so kalt wie eh und je... aber der schwarze Anzug, den er trägt, scheint eher für eine Trauerfeier als für eine Feierlichkeit geeignet zu sein, und spiegelt seine Enttäuschung über ein Schicksal wider, das er als unvermeidlich ansieht — eine gebrochene, lieblose Ehe mit einer Frau, die er verachtet.

Damals habe ich es nicht gesehen.

Nein, ich wollte es nicht sehen.

Und wenn ich ehrlich bin... es war mir egal.

Die Wahrheit steht mir ins Gesicht geschrieben... sie war immer da.

Die Gäste, die Menschen, die mich wirklich lieben, schauen mich alle besorgt an und kämpfen darum, ein Lächeln zu zeigen, weil sie glauben, dass mich nur ein Leben voller Elend erwartet...

Wie konnte ich mich so sehr für eine dumme Hoffnung blenden lassen?

Unsere Blicke treffen sich für einen Moment und senden einen Schauer durch meine Brust.

Meine Lippen pressen sich zusammen, als ich sie zusammenkneife, und ich fühle, wie all die Bitterkeit, die ich zehn lange Jahre in mir getragen habe, in mir aufflammt wie Feuer, das ich für gelöscht hielt.

Als Christopher schließlich neben mir steht, gibt es keinen Blickaustausch mehr. Seine Anwesenheit fühlt sich so fern an wie sein Ausdruck, und die Kluft zwischen uns scheint nur größer zu werden.

Der Priester, ein Mann mit einem ruhigen Gesichtsausdruck, öffnet das große Gebetbuch auf dem Altar, seine Stimme hallt durch die Gewölbe der Kirche.

„Wir beginnen diese heilige Zusammenkunft, indem wir die Gegenwart Gottes anrufen, um die Vereinigung von Charlotte und Christopher in heiliger Ehe zu bezeugen,“ verkündet er und beginnt die Zeremonie mit Worten, die von ewiger Verpflichtung und Treue sprechen – Worte, die einst meinen Untergang besiegelten.

Der Priester fährt mit Lesungen aus biblischen Texten fort, die die Geduld, Güte und Ausdauer der Liebe betonen, aber jeder in diesem Raum weiß, dass sie nichts als leere Versprechen sind, zumindest für Christopher und mich.

Während der Priester die Zeremonie fortsetzt, schweifen meine Gedanken zu alten und neuen Erinnerungen an das Leben, das ich gerade hinter mir gelassen habe. Die Details dieser Hochzeit erscheinen mir so lebendig vertraut, und die Empfindungen sind so stark, dass ich keine Zweifel mehr habe...

Ich bin wirklich zehn Jahre in die Vergangenheit zurückgekehrt.

„Christopher, nimmst du Charlotte als deine rechtmäßige Ehefrau, sie zu lieben, zu ehren und zu schützen, in Krankheit und Gesundheit, in Reichtum und Armut, und alle anderen zu verlassen, um ihr treu zu sein, solange ihr beide lebt?“ Die Stimme des Priesters ist fest und wartet auf die Bestätigung.

Mit einem leichten Nicken und einer Stimme, die kaum die ersten Reihen erreicht, murmelt Christopher: „Ja.“

Lügner.

All diese Worte, denen du zustimmst, hast du nicht erfüllt, keinen einzigen davon.

„Charlotte, nimmst du Christopher als deinen rechtmäßigen Ehemann, ihn zu lieben und zu ehren, in Krankheit und Gesundheit, in Reichtum und Armut, und alle anderen zu verlassen, um ihm treu zu sein, solange ihr beide lebt?“

Der Priester schaut mich an und wartet darauf, dass ich diese Worte erneut spreche, diese verdammten Worte, die mich zu dem elenden Leben verurteilten, das ich mit Christopher Houghton verbracht habe.

Ich atme tief ein, und niemand macht einen Laut.

Alle Augen sind auf mich gerichtet, und selbst Christopher wirft mir einen strengen Blick von der Seite zu.

Ich öffne meine Lippen, um zu antworten, aber mein Verstand taumelt, hin und her, immer wieder, allein in diesem Gefängnis. Ich erinnere mich, wie mich meine Krankheit hart traf und meine törichten Versuche, die Aufmerksamkeit meines Mannes zu erlangen.

Ich erinnere mich an das Blut, das meine Beine hinunterlief, als ich unser Kind verlor, das so nah daran war, in meinen Armen zu sein.

Ich erinnere mich an den Moment, als Christopher Evelyn, seine Ex-Freundin und Geliebte, in unser Haus brachte, weil ich mich weigerte, die Scheidungspapiere zu unterschreiben.

Unsere erste und einzige Nacht zusammen.

Die Hochzeitsnacht, die ich allein verbrachte.

Zehn Jahre Ehe, die seltenen Momente, in denen ich schwöre, dass ich ihn lächeln sah…

Der Moment, als ich durch die eisernen Tore ging und ihn zum ersten Mal sah...

Ich lege sanft meine Hand auf meinen Bauch, Tränen steigen in meine Augen, und dieser verdammte Knoten zieht sich in meiner Kehle zusammen.

Henry, mein Sohn…

Diesmal… wird Mama dich retten.

Mit einem Seufzer, der zeigt, dass meine Antwort mehr aus Pflichtgefühl als aus Wahl getroffen wird, nicke ich schließlich, „Ja, ich will.“

Meine Worte überraschen Christopher… oder vielleicht war es der Schmerz, den ich in eine so einfache Aussage legte.

Ich erkenne es an dem ernsten Blick, der für einen Moment aufblitzt, und den Augenbrauen, die sich augenblicklich zusammenziehen, um schnell wieder normal zu werden, als wäre es eine Illusion gewesen.

Der Priester, ebenfalls erstickt von dieser Zeremonie, die zweifellos Blasphemie ist, beendet sie mit einem routinemäßigen Segen, der in meinen Ohren ironisch klingt, „Was Gott zusammengefügt hat, soll der Mensch nicht trennen.“

Um uns herum beginnen die Gäste zu applaudieren, ihre gezwungenen Lächeln versuchen, das Unbehagen zu verbergen, das sie angesichts einer Ehe empfinden, die offensichtlich ohne Glück ist.

Ich tausche einen letzten Blick mit Christopher, aber er ist kurz und kalt. Es gibt keinen Kuss, um die Zeremonie zu besiegeln, keine liebevollen Berührungen… Wir wenden uns einfach den Gästen zu, bereit, einer einsamen Versammlung voller Menschen und leerer Gesten entgegenzutreten.

—— ꭗ ——

Obwohl ich versprach, ohne Reue zu leben, wenn mir die Chance gegeben würde, die Dinge richtig zu machen, kann ich nicht anders, als Bitterkeit zu empfinden, während ich inmitten dieses lächerlichen Saals stehe und für jeden, der mich begrüßt, gezwungen lächle.

Meine Augen schweifen über die Details des Saals und wecken eine schmerzhafte Nostalgie... schließlich sieht alles genauso aus wie vor zehn Jahren, als ich zum ersten Mal Christopher Houghtons Frau wurde.

Die Musik des Orchesters schwebt durch die Luft, ein tröstender Kontrast zu meinem Unbehagen. Das Lachen und die Gespräche scheinen einer anderen Welt anzugehören, einer, in die ich nicht mehr passe.

Die Lichter der Kronleuchter funkeln auf Juwelen und Gläsern, werfen kleine Regenbögen an die Wände, aber ich kann die Schönheit dieses Ortes nicht mehr fühlen.

Ich schaue mich um und bemerke die Wände, die mit großen Rahmen dekoriert sind, die die lange Geschichte der Familie Houghton darstellen, deren Einfluss bis ins 16. Jahrhundert zurückreicht, und das war etwas, worauf ich einst stolz war.

Von einer Adelsfamilie adoptiert zu werden, schien wie die Handlung eines modernen Märchens, von dem jedes Teenager-Mädchen träumen würde, besonders mit einem Prinzen, der mich auf den ersten Blick verliebt machte.

Trotz der steifen Etikette und kalkulierten Lächeln mochte ich es und empfand immer eine tiefe Dankbarkeit gegenüber Marshall Grandpa, der mich adoptiert hatte. Während einige es als Zeichen der Loyalität sahen, könnten kritischere Augen es als Selbstsucht betrachten.

Meine Augen treffen auf die meines Großvaters, und er lächelt, als er meine Aufmerksamkeit bemerkt. Er löst sich aus dem Gespräch mit Benedict und Rupert, seinen Söhnen, und geht schnell auf mich zu, zieht mich in eine warme, tröstende Umarmung.

In dem Moment, in dem seine Arme sich um mich legen, sind alle Augen auf uns gerichtet. Diese öffentliche Zurschaustellung von Zuneigung ist für einen Earl wie ihn nicht typisch, aber sie zeigt, dass ich, obwohl ich nicht sein Blut teile, seine größte Gunst genieße.

Der Geruch seines klassischen, altmodischen Rasierwassers, gemischt mit Zigarren, und die leichte Rauheit seines Anzugs gegen mich bringen unerwarteten Trost. Mein Körper entspannt sich sofort in seinen Armen, ein Punkt des Friedens im Chaos.

Plötzlich fühle ich mich wieder wie ein kleines Mädchen... das Kind, das alle für verflucht hielten.

Ein Schluchzen bleibt mir im Hals stecken, und meine zitternden, zögernden Hände finden seinen Rücken, bevor ich in die Umarmung schmelze, die ich so sehr vermisst habe.

Gott, ich habe ihn vermisst...

Es sind Jahre vergangen, seit ich den Schmerz verarbeitet habe, den Mann zu verlieren, der mich seit meinem zwölften Lebensjahr großgezogen und die Frau geformt hat, die ich heute bin, im Guten wie im Schlechten.

Ich schließe die Augen, mir schmerzlich bewusst, dass Marshall Houghton in sechs Monaten diese Welt erneut verlassen wird und seine Familie wegen eines Testaments, das viele für ungerecht halten, in den Krieg ziehen wird.

Als ich sie wieder öffne und seine braunen Augen voller Emotionen sehe, während er sich von der Umarmung zurückzieht, bildet sich ein engerer Knoten in meinem Hals.

Ich bin den Tränen nahe und mache wahrscheinlich ein jämmerliches Gesicht, denn er berührt mein Gesicht und dann huscht ein leichtes Lächeln über seine Lippen.

„Charlotte, mein Liebling“, beginnt er, seine Stimme voller Emotionen und dennoch voller Eleganz, „Heute ist ein Tag, von dem ich lange geträumt habe, schon bevor du in unser Leben getreten bist.“

Ich schaue auf seine leicht runzligen Hände, die meine halten... Hände, die trotz ihrer immer weichen Beschaffenheit den Auswirkungen der Zeit nicht entkommen können.

„Du kennst diese Geschichte... Ich habe sie eine Million Mal erzählt“, lächelt er noch breiter, was mich ebenfalls zum Lächeln bringt, während warme Erinnerungen meine Brust erfüllen. „Aber dein Großvater war wirklich ein großartiger Mann. Ich werde nie vergessen, wie er sein eigenes Leben gab, um meines während dieses Feuers vor sechzig Jahren zu retten. Er war ein wahrer Held.“

Es ist die Geschichte, wie mein Großvater, Harold Sinclair, den jungen Earl des Hauses Houghton aus einem Feuer rettete, das das Herrenhaus zerstörte, es in Trümmer legte und ihm dabei das Leben kostete.

Harold Sinclair hinterließ drei Kinder, die alle ebenfalls verstorben sind. Sowohl mein Vater als auch seine beiden Brüder starben tragisch, und selbst das Herz meiner Großmutter konnte die Traurigkeit nicht ertragen, ihren Ehemann und alle ihre Kinder zu begraben.

Marshall unterstützte die Familie von Anfang an, vielleicht getrieben von einem Gefühl der Ehre und Dankbarkeit. Als er herausfand, dass ich der letzte lebende Sinclair, der letzte Nachkomme seines Retters war, nahm er mich auf und kümmerte sich um mich, als wäre ich sein eigenes Kind.

Ich werde nicht lügen... Es gab eine Zeit, in der ich starken Groll empfand und alle beschuldigte, die mich verlassen hatten, weil jeder kleine Schritt unweigerlich zu meinem unglücklichen Leben mit Christopher führte.

„Ist dir etwas auf dem Herzen? Geht es dir gut?“ fragt Großvater mit aufrichtiger Besorgnis.

„Ja“, erzwinge ich ein Lächeln, das trotz meiner besten Bemühungen traurig aussieht. „Mir geht es gut.“

„Du wolltest diese Ehe so sehr, Liebling... gibt es etwas, das dir nicht gefällt?“

Um mich herum gibt es nichts, was es zu kritisieren gäbe. Alles war sorgfältig geplant und perfekt. Nichts kann falsch sein, denn nach außen hin erscheint alles makellos. Sogar mein Kleid sieht aus, als käme es aus einem Märchen.

Aber wie kann ich echte Freude und Glück ausdrücken, wenn ich verstehe, was dieser Luxus wirklich kostet und welchen Preis ich dafür bezahlt habe?

„Es ist alles wunderschön. Ich schätze die Mühe, die du in diese Party gesteckt hast... es hat mich wirklich glücklich gemacht.“ Ich streiche über seine Hände, die Haut dünn und von Adern durchzogen. Er scheint abgenommen zu haben, eine traurige Erinnerung an die Krankheit, die er bald erfahren wird.

„Wirklich?“ Er studiert sorgfältig mein Gesicht, dann werden seine Augen ernst und scharf. „Ist es wegen Christopher?“

Ich schenke ihm ein sanftes, feines Lächeln, das ihn überrascht, „Es ist okay, Opa. Wirklich.“

Er sieht besorgt aus und will sprechen, aber ein heftiger, trockener Husten bringt ihn zum Schweigen. Ich erstarre, mein Herz hämmert, während er verzweifelt seinen Mund mit der Hand bedeckt und nach einem Taschentuch aus seinem perfekten Anzug sucht.

Opa hustet lange, bis sein Gesicht rot wird. Die Menschen um uns herum schauen und flüstern, einige neugierig, aber die meisten besorgt.

Ich sehe das Unbehagen in seinen Augen und ein wenig Scham... schließlich ist es für einen stolzen Mann, der jahrzehntelang den Titel eines Earls getragen hat, eine Sünde, in der Öffentlichkeit Schwäche zu zeigen.

„Opa,“ beginne ich, berühre sanft sein Gesicht und bemerke die Röte auf seinen Wangen. „Wie lange hustest du schon so?“

Überraschung erhellt sein Gesicht, bevor ein zittriges Lächeln es ersetzt.

„Es ist nichts, Liebes. Nur eine Erkältung, die nicht weggehen will,“ sagt Opa und versucht, mich zu beruhigen.

Es ist nicht nur eine Erkältung... Opa Marshall ist krank — und diese Krankheit wird ihn töten.

Ich war schon einmal an diesem Punkt, und ich verstehe, wie schmerzhaft Verleugnung sein kann. Den Tod im Leben zu erleben und sich selbst zu betrauern, ist nicht einfach... besonders wenn ich mich jahrelang vernachlässigt habe.

Die Wahrheit ist, selbst wenn ich ihm von seinem Körper erzähle, kann er nichts tun, um es rückgängig zu machen. Zu diesem Zeitpunkt muss sich der Krebs von seinen Lungen auf seinen gesamten Körper ausgebreitet haben.

Ehrlich gesagt, was für ein elendes Leben ist das, in dem jeder um mich herum so viel erliegt und leidet.

Als er meinen düsteren Ausdruck sieht, schenkt Opa mir ein tröstendes Lächeln und drückt meine Hand.

„Mach dir keine Sorgen, Liebes. Es ist nichts Ernstes. Aber wenn es dir hilft, dich besser zu fühlen, werde ich morgen früh zum Arzt gehen.“

Das echte Gefühl der Liebe, das sich in seinen Augen widerspiegelt, ein Gefühl, das ich schon lange nicht mehr erlebt habe, lässt die Realität schwer auf mich lasten.

Alles, was ich durchgemacht habe, alle Verluste und Schmerzen... ich stehe kurz davor, alles wieder durchzustehen.

Bin ich in der Lage, das zu ertragen?

Werde ich in der Lage sein, wieder alleine zu trauern?

Werde ich in der Lage sein, das Leben meines Sohnes zu retten?

Diese Gedanken wecken alte Ängste vor Verlust und Abschieden, von denen ich glaubte, sie längst überwunden zu haben. Plötzlich fühlt sich die Luft im Saal schwer an, und jeder Atemzug wird zu einem Kampf.

„Ich brauche einen Moment,“ sage ich mehr zu mir selbst als zu ihm, meine Stimme fast von der Musik übertönt, die jetzt wie ein ferner Sturm dröhnt.

Ich lasse seine Hand los und drehe mich um, schlängle mich schnell durch die dekorierten Tische und Gruppen von Gästen. Meine Schritte sind rasch, fast laufend, während ich den Ausgang zu den Gartenanlagen des Saals suche.

Draußen hoffe ich, Raum und frische Luft zu finden, fern von scharfen Blicken und festlichen Verpflichtungen, einen Ort, um meinen Ängsten zu begegnen und Kraft zu sammeln, um zurückzukehren—

Aber was ich stattdessen finde, nahe dem großen Brunnen, wo ich den Großteil meiner Kindheit verbracht habe, ist nicht Frieden... sondern Christopher Houghton — mein baldiger Ex-Mann.