5. Ich will nicht deine Frau sein

Unter dem schwindenden Mondlicht und dem sternenklaren Himmel sieht der Garten atemberaubend aus, besonders im Frühling. Der üppige, dunkelgrüne Rasen und der sanfte, beruhigende Duft der Blumen wecken eine Nostalgie in mir, die ich vergessen hatte.

Das erste Mal, als ich hier war, schien die Frühlingssonne hell und warm, sie beleuchtete Christophers braunes Haar und verlieh ihm einen rötlichen Schimmer, der mir den Atem raubte.

Aber jetzt, nach Jahren des Schmerzes und Elends, ist er im kühlen Mondlicht gebadet, das ihm eine elegante, aber distanzierte Aura verleiht.

Christophers Anwesenheit hier ist ein wenig unerwartet, aber nicht wirklich schockierend. Ich wusste, dass er es hasste, für mich eine Show abzuziehen.

In meinem früheren Leben wäre ich gestresst gewesen, ihm durch den Saal gefolgt, hätte um einen Paartanz oder irgendeine typische Hochzeitstradition gebettelt...

Jetzt kann ich ihm nicht genug danken, dass er sich fernhält.

Ich drehe mich auf dem Absatz um, bereit wegzugehen, aber Christophers Stimme hält mich auf und sendet einen Schauer über meinen Rücken, „Was machst du hier?“

Ich könnte dasselbe fragen, wenn es mich interessieren würde... aber das tut es nicht.

Also drehe ich mich langsam schweigend zurück, hebe die Enden meines langen Kleides, das über den Steinweg schleift.

„Dem Fest entkommen, genau wie du. Ist das nicht offensichtlich?“

Christophers Ausdruck bleibt kalt, als er sein Handy in die Hosentasche gleiten lässt. Ich nehme an, er hat telefoniert, wahrscheinlich mit Evelyn, um ihr zu versichern, dass, obwohl er jetzt einen goldenen Ring trägt, sein Herz immer noch ihr gehört.

„Wie auch immer, ich habe nicht vor, dich zu stören, also gehe ich“, sage ich und wende mich erneut ab, aber seine Stimme hält mich zum zweiten Mal auf und lässt mich über meine Schulter blicken.

„Dem Fest entkommen, das du so sehr wolltest?“ Christophers Ton ist ernst, fast sarkastisch. Seine breiten, festen Schultern, die in einer kommandierenden Haltung gerade sind, sind selbst durch seinen eleganten schwarzen Anzug offensichtlich. „Wer hätte gedacht, dass Charlotte Sinclair so schnell das Interesse an Dingen verliert, die sie erlangt hat?“

Mich Sinclair zu nennen, am Tag, an dem ich seinen Nachnamen als seine Frau angenommen habe, soll schmerzen, aber das tut es nicht.

Es ist wahr... Ich werde nicht leugnen, dass diese Ehe meine Schuld ist — beide. Ich bin wieder egoistisch, indem ich Christophers Schicksal an meines binde, auch wenn es nur für eine Weile ist, aber er schuldet mir das. Er schuldet es unserem Sohn, der vor der Geburt gestorben ist, und er hat nie eine Träne vergossen.

Diese Erinnerung erfüllt mich mit Ekel und ich fühle mich krank.

Ich weiß nicht, wie ich ihm ins Gesicht sehen soll, aber ich muss noch sechs Monate durchhalten bis zur Trauerfeier meines Großvaters... Ich muss nur warten, bis Christopher mir erneut die Scheidungspapiere vorlegt.

Wie zuvor wird das geschehen.

Unsere Ehe ist dazu bestimmt, zu enden.

„Was soll ich sagen? Ich neige dazu, mich schnell zu langweilen.“

Christopher sieht mich jetzt dunkel und misstrauisch an, mit scharfen Augen, die mein Schweigen mit Verachtung messen, ihm gefällt mein Verhalten nicht besonders.

„Mmm, ist das so?“ Er macht einen langsamen Schritt nach vorne, sein Blick verlässt meinen nie, und das leise Knirschen von Kies unter seinen Schuhen hallt zu laut in der Stille der Nacht wider. „Du scheinst... anders zu sein. Ist das wieder eines deiner Spiele?“

Ich ziehe eine Augenbraue hoch, meine Augen werden schärfer. „Anders wie?“

Er zuckt leicht mit den Schultern, die Geste zu glatt, um beiläufig zu wirken. „Abgekoppelt. Kälter. Ich weiß nicht... Früher hast du geweint und gebettelt, wenn ich dir wehgetan habe.“

Die Worte treffen etwas in mir, nicht genau Schmerz, eher ein flackerndes Gefühl von düsterer Zufriedenheit, und ich schenke ihm ein trockenes Lächeln.

„Vielleicht bin ich endlich darüber hinweg, für jemanden zu bluten, der Freude daran hat, es zu sehen.“

Sein Kiefer spannt sich an, ein so subtiler Zuck, dass ich ihn fast übersehe, aber er ist definitiv da.

Es scheint, ich habe einen wunden Punkt getroffen.

„Hör auf, Spielchen zu spielen,“ seine Stimme fällt um einige Töne, wird rauer. „Wenn das einer deiner Versuche ist, meine Aufmerksamkeit zu erlangen, dann hör auch damit auf.“

„Keine Sorge, das habe ich,“ sage ich leise und wende mich ihm ganz zu. „Ich möchte nicht deine Frau sein, Christopher.“

Meine Worte überraschen ihn wirklich, zu urteilen nach seiner steifen Haltung und den verengten Augen... dann schnaubt er mit einem spöttischen Grinsen, „Richtig.“

„Diese Ehe nützt uns beiden, besonders dir... Ist das nicht der Grund, warum du zugestimmt hast?“ Ich neige leicht den Kopf, ein schwaches Lächeln auf meinen Lippen, das meine kalten Augen nicht erreicht. „Als Sohn von Marshall Houghtons ältestem Kind, Louis, bist du der rechtmäßige Erbe. Aber selbst mit deinem Geburtsrecht sind die Dinge nicht einfach, oder?“

Christophers Augen verhärten sich noch mehr — wenn ich nicht wüsste, dass wir im April sind, würde ich denken, wir sind mitten im Winter.

„William ist der älteste Enkel, der Sohn von Marshalls zweitem Kind, und er ist auch sehr nah bei deinem Großvater. Außerdem könnte auch dein Onkel Benedict ein geeigneter Erbe sein. Oh, und dein Bruder—“

„Ich brauche dich nicht, um mir die Politik meiner Familie zu erklären.“ Er unterbricht mich scharf, ohne die Stimme zu erheben. „Ich bin mir meiner Position voll bewusst.“

„Dann ist dir sicherlich klar, dass es der beste Weg ist, die Gunst deines Großvaters wieder zu gewinnen, um die Nachfolge wie geplant zu sichern und deinen Anspruch zu stärken. Außerdem ist Großvater Marshall Teil des House of Lords, aber es gibt keine Garantie, dass du auch gewählt wirst.“

Und Christopher wird es nicht.

Eine andere Familie hat den Platz übernommen, den Marshall Houghton hinterlassen hat, und für die nächsten zehn Jahre sind keine freien Stellen entstanden.

Christopher hat nie sein wahres Verlangen erreicht.

Geschieht ihm recht.

„Diese Ehe mag dir aufgezwungen worden sein, Christopher, aber tu nicht so, als würde sie dir nicht nützen. Wir können beide unsere Ziele erreichen, wenn wir diese Ehe nutzen.“

„Und was willst du?“ Christopher tritt auf mich zu, jeder Schritt schließt die Lücke und steigert die Spannung, dick und greifbar. „Meine Aufmerksamkeit, meine Liebe?“

Ich könnte niemals mehr seine Liebe wollen, nicht nach allem — das ist es, was ich sagen möchte, aber als er nur wenige Zentimeter entfernt stehen bleibt, halte ich diese Worte einfach zurück.

Christophers Duft ist genau so, wie ich ihn in Erinnerung habe… ein holziger, maskuliner Duft, der mir einst Schmetterlinge im Bauch bescherte, obwohl wir selten nah genug waren, um ihn zu riechen.

Die deutlichste Erinnerung, die ich an diesen Duft habe, stammt von der einzigen Nacht, die wir teilten, aber sie war gemischt mit Whiskey, Schweiß und Lust.

Meine Kehle schnürt sich bei der Erinnerung an seinen geformten, starken Körper, der sich gegen meinen presste, und mein Gesicht wird heiß. Der Geist seiner Berührung droht mir immer noch Gänsehaut zu bereiten, aber jetzt würde er mich wahrscheinlich nur noch mit Abscheu erfüllen.

Christophers Atem wird schwerer, und seine Augen fixieren meine.

Ich kann mich nicht erinnern, wann unsere Blicke das letzte Mal wirklich aufeinandertrafen oder länger als einen kurzen Moment verweilten, aber jetzt sieht er mich an, als wolle er mich entschlüsseln... als könnte meine Seele dort noch immer offenliegen.

Aber das tut sie nicht mehr.

Die Zeit ist vergangen. Ich habe meine Mauern errichtet... und jeden einzelnen dieser Schmetterlinge getötet.

„Wenn du nicht meine Frau sein willst, was willst du dann aus dieser Ehe?“ Christophers Worte sind so nah, dass sie gegen meine Lippen zu vibrieren scheinen, obwohl sie sich nicht berühren... obwohl sie sich nie berührt haben.

Aber unsere Atemzüge vermischen sich, und das ist ein seltsames und irritierendes Gefühl.

„Mach dir keine Sorgen, ich will nichts von dir,“ gebe ich ihm ein trockenes Lächeln, bemerke, wie sich sein Körper anspannt und seine Stirn sich kräuselt. „Ich werde deine Frau vor der Welt sein, Christopher, als meine Pflicht, aber lass uns eins klarstellen — ich will weder deine Liebe noch deine Aufmerksamkeit, und dein Privatleben interessiert mich überhaupt nicht. Tatsächlich hoffe ich, dass wir beide so weit wie möglich getrennte Wege gehen in dieser arrangierten Ehe.“

Meine Worte sind fest, ohne Zögern, und die Zuversicht in meinem Ton ist so klar, dass ich fast die Verwirrung auf Christophers Gesicht flackern sehe.

„Also lebe weiter, als ob ich nicht existiere. Nutze diese Ehe zu deinem Vorteil und verschwende keine Gedanken an triviale, sinnlose Dinge wie Liebe.“

„Meinst du das ernst?“

Ich drehe ihm wieder den Rücken zu, aber gerade als ich anfange wegzugehen, schließen sich Christophers Finger um meinen Arm, greifen mich und gleiten über den dünnen, durchsichtigen Stoff meines Handschuhs — ein Gefühl, das ich seit Jahren nicht mehr gespürt habe, und es jagt mir wirklich hasserfüllte Gänsehaut über die Haut.

„Nach allem, Charlotte... Nach Jahren des Besessenseins und Nachfragens beim Earl, sagst du, dass du diese Ehe nicht willst?“ Er verstärkt seinen Griff leicht, seine Augen fixieren meine. „Ist das eine Art Scherz für dich? Nur eine weitere dumme Laune? Versuchst du so verzweifelt, meine Aufmerksamkeit zu bekommen?“

Ich öffne die Lippen, um zu kontern, spüre bereits, wie Wut in meinen Adern aufsteigt, aber eine vertraute Stimme ruft sanft meinen Namen von hinten... Eine, die ich, wie die anderen, lange nicht gehört habe, aber die immer noch dicke Schichten von Schuld um mein ohnehin schweres Herz legt.

„Lotte?“

Langsam befreie ich meinen Arm aus Christophers Griff und verschränke die Arme, stelle eine subtile, sichere und ausreichende Distanz zwischen uns her.

Sebastian, mein Schwager und der Mann, auf den ich mich während meines fehlgeleiteten ersten Lebens als Waffe der Rache gestützt habe, nähert sich mir wie ein Ritter.

In meinem ersten törichten Leben teilten wir monatelang dasselbe Bett.

Ich hoffte, dass Christopher verletzt wäre, weil ihn sein eigener Bruder verraten hatte, aber natürlich war es ihm egal.

Doch jetzt, seltsamerweise…

Christopher's Gesicht verhärtet sich, als er an mir vorbeischaut.

Ich sehe ihn an, und jetzt, wo ich darüber nachdenke, ist Sebastian heute Abend in einem äußerst eleganten weißen Anzug gekleidet. Vorher hatte ich die Bedeutung nicht bemerkt, weder in diesem Leben noch im vorherigen, aber auf den ersten Blick würde jeder den jüngeren Bruder für den Bräutigam halten, nicht denjenigen, der tatsächlich „Ja“ am Altar gesagt hat.

„Seb...“ Ich schenke ihm ein sanftes Lächeln, während er sich schützend zwischen Christopher und mich stellt.

„Großvater sucht dich... Er war besorgt, als du plötzlich verschwunden bist“, sagt Sebastian und konzentriert sich ganz auf mich, mit dem Rücken zu Christopher, dessen Ausdruck wieder sehr steif ist. „Geht es dir gut?“

„Er sollte sich um sich selbst sorgen…“ flüstere ich, Traurigkeit in meiner Stimme, während ich zaghaft meine Augen hebe, um die sanften braunen Augen meines Schwagers zu treffen, die so sehr denen seines Bruders ähneln…

Und ich kann nicht anders, als mich an die Zeit zu erinnern, als ich Trost bei ihm fand — schließlich hat mir niemand je so einen Blick geschenkt wie Sebastian, besonders nicht Christopher. Ich sehnte mich nach Zuneigung, und er liebte mich über alle Maßen.

Sebastian ließ sich benutzen, obwohl er von Anfang an wusste, dass es nur eine Affäre war, und ich wurde so verdorben wie Christopher.

Das vergiftete mich, zerstörte unsere Freundschaft und beschädigte meine Seele.

Und ich hasste mich dafür...

Ich hasste mich mehr als alles andere.

Ich fragte sogar Gott, ob ich den falschen Mann geheiratet hatte, aber das würde bedeuten, dass nichts davon passiert wäre… weder der Schmerz noch die guten Dinge. Ich hätte Henry nie acht Monate lang getragen, ihn sehnsüchtig erwartet oder um seinen Verlust getrauert.

Die Wahrheit ist, sein winziges Herz schnell in mir schlagen zu fühlen, winzige Kleider zu kaufen und das perfekte Kinderzimmer für seine Ankunft vorzubereiten — diese wenigen Monate zusammen waren ein Jahrzehnt des Schmerzes wert, ihn zu verlieren.

Wenn ich bei Sebastian geblieben wäre, ihn diesmal gewählt hätte oder mit jemand anderem weggelaufen wäre, könnte ich ein weiteres Kind oder eine Familie haben, aber es wäre niemals mein Henry.

Ich will nicht einfach nur ein weiteres Baby… ich will dieses kleine Wesen, das ich nie in meinen Armen halten konnte. Und für ihn würde ich alles ertragen.

Deshalb bin ich wieder den Gang entlang gegangen.

Deshalb werde ich sechs Monate ertragen, bis Christopher mit Evelyn bei Großvaters Beerdigung auftaucht und mich wieder um eine Scheidung bittet.

„Lass uns zurück zur Party gehen“, schlägt Sebastian vor, legt einen Arm um meinen unteren Rücken, ohne seinen Bruder anzuschauen, und ich seufze, nicke, bereit, ihm zurück zu dieser höllischen Versammlung zu folgen und diesen schrecklichen Tag endlich zu beenden.

Doch bevor wir uns entfernen konnten, hielt uns Christopher's ruhige, aber überraschend feste Stimme auf— „Findest du nicht, dass du unhöflich bist, kleiner Bruder?“

Sebastian dreht sich leicht zu seinem Bruder um, mit einem sarkastischen Lächeln auf den Lippen, „Entschuldigung?“