6. „Charlotte ist in guten Händen.“
„Du störst meine Unterhaltung mit Charlotte. Meiner Frau.“ Christopher verschränkt die Arme, seine Augen verdunkeln sich. „Mutter wäre entsetzt, wenn sie sehen würde, wie unhöflich du dich benimmst.“
„Ich glaube, wir sind über Mutters Predigten hinaus... schließlich kann sie uns keine mehr halten“, erwidert Sebastian und zuckt mit den Schultern, während seine Hand leicht über meine Taille gleitet.
Diese subtile Bewegung fällt Christopher ins Auge, sein Blick verweilt auf den Fingern, die meine Haut nicht berühren, und sicherlich nicht heißer sind als sein strafender Blick.
„Siehst du? Es liegt nicht daran, dass du zwei Jahre jünger bist, dass du nicht in Geschäft und Politik involviert bist, Seb... Es liegt daran, dass du die Grundlagen der Etikette nicht gelernt hast. Schau dir diesen Anzug an. Denkst du wirklich, dass Weiß eine gute Wahl ist, um zur Hochzeit deines älteren Bruders zu tragen? Du kennst unsere Familientradition...“ Trotz Christophers ruhigem und gepflegtem Ton ist die Verachtung spürbar. „Weiß ist die Farbe des Bräutigams.“
Sebastian grinst bösartig, ein Lächeln, das seine Augen nicht erreicht.
„Beeindruckend, Christopher. Du hast recht... Weiß ist die Farbe des Bräutigams... zumindest sollte es das sein. Aber heute Nacht sind viele Dinge vertauscht, findest du nicht?“
Christopher scheint von den Worten seines jüngeren Bruders wenig beeindruckt, nur ein zynisches Lächeln huscht über sein Gesicht, als er sagt: „Sicherlich ist das nicht deine Sorge, Sebastian.“
Ich reibe mir die Nasenspitze.
Das ist eine Dynamik, die ich schon lange nicht mehr erlebt habe.
Sebastian hat seinen älteren Bruder immer als Rivalen gesehen, aber Christopher, vielleicht aus Arroganz oder einfach weil er wusste, dass er niemals übertroffen werden würde, hat sich nie um die Bemerkungen seines Bruders gekümmert.
„Du hast recht. Ich sollte mich nicht um deine Angelegenheiten kümmern... Aber ich bin besorgt, großer Bruder... Du hast jetzt einen Termin, nicht wahr?“ Sebastian zieht mich leicht an sich, beansprucht mich auf eine Weise, die Christopher offensichtlich wenig interessiert.
Oder zumindest sollte es ihn nicht interessieren.
„...Genieße dich selbst und mach dir keine Sorgen — Charlotte ist in guten Händen.“
Christophers Augen schärfen sich, und zum ersten Mal blitzt etwas in seinem sonst so unbeteiligten Ausdruck auf. Sein Kiefer spannt sich ein wenig an, die Ecke seines Mundes zuckt, als würde er eine Antwort zurückhalten, und seine Augen, dunkel und berechnend, bleiben auf Sebastians Hand fixiert, die immer noch besitzergreifend an meinem Rücken ruht.
„Gute Hände?“ Christopher höhnt, seine Stimme so glatt und scharf wie ein Messer. Er tritt vor, die Augen auf Sebastians Hand an meinem Rücken gerichtet, sein Lächeln bitter. „Du hattest schon immer ein Talent fürs Übertreten.“
Sebastian zuckt nicht... er neigt leicht den Kopf, eine gefährliche Ruhe legt sich über seine Züge, „Besser als dein Talent für Versprechen, anscheinend.“
Christophers Lächeln stockt, nur ein wenig, aber es reicht — er richtet sich auf, die Augen verengen sich, als die kühle Maske beginnt zu brechen.
„Du liebst den Klang deiner eigenen Stimme, nicht wahr?“ sagt er abweisend, der Ton beiläufig, aber gerade fest genug, um die Irritation zu verraten, die er zu verbergen versucht. „Auch wenn du Unsinn redest.“
Sebastian hebt eine Augenbraue, immer noch unbeeindruckt, und kontert, „Unsinn oder nicht, jemand muss die Stille füllen, die du hinterlässt.“
Christopher lässt einen trockenen, humorlosen Atemzug aus, fährt sich mit der Zunge über die Lippen, bevor er antwortet.
„Immer noch schwebend, wie ich sehe.“ Er summt, der Klang vorgibt, beiläufig zu sein, landet aber mehr wie eine Warnung. Er richtet den Ärmel seiner Manschette, langsam und bedächtig. „Du spielst gerne die Rolle des besseren Mannes, oder? Manche Dinge ändern sich nie.“
„Und manche Menschen lernen nie,“ antwortet Sebastian glatt.
Müde davon, zwischen den Houghton-Brüdern gefangen zu sein, eine Rolle, die ich zu oft gespielt habe, ziehe ich mich aus Sebastians Griff zurück, was ihn mit einer Mischung aus Überraschung und Verletzung auf mich blicken lässt.
Obwohl ich jemanden nicht verletzen will, der mich immer nur geliebt hat, muss ich Abstand halten. Ich weiß sicher, dass nichts Gutes daraus kommt, sich mit den Houghton-Brüdern einzulassen.
Glücklicherweise wird das alles in sechs Monaten vorbei sein.
„Ich werde mich mit Großvater Marshall treffen, um sicherzustellen, dass er weiß, dass es mir gut geht, und dann werde ich gehen“, sage ich mit einem perfekten Lächeln und werfe einen Blick auf Christopher, der... seltsam interessiert aussieht.
Ohne ein weiteres Wort zu sagen, hebe ich den schweren Rock meines Kleides und gehe weg, ignoriere dabei Sebastian, der mir nachruft.
Ich kehre in den Ballsaal zurück, jeder Schritt hallt auf dem kalten Marmorboden wider, und alle Augen sind auf mich gerichtet, als würden sie mich mit Nadeln stechen. Ich atme tief ein und versuche, den Sturm in mir zu beruhigen.
Es fühlt sich an, als würde ich die Last der Welt auf meinen Schultern tragen, eine Bürde, die aus den Erwartungen und Urteilen aller anderen besteht. Ich bin sicher, dass die Gerüchte über meine plötzliche Rückkehr aus dem Garten bereits die Runde machen, besonders als die Brüder gemeinsam in den Ballsaal kommen und so tun, als hätte der kurze Streit nie stattgefunden.
Christophers Augen treffen kurz auf meine, und eine Million unausgesprochener Worte gehen in schwerer Stille zwischen uns hin und her. Er sieht zuerst weg und richtet seine Aufmerksamkeit wieder auf die Männer um ihn herum, behält dabei seinen üblichen Ausdruck.
Bitterkeit bleibt in meinem Mund, als Sebastian mir ein entschuldigendes Lächeln schenkt, das ich nicht erwidern kann. Ich schnappe mir ein Glas Champagner vom Tablett eines vorbeigehenden Kellners und trinke es schnell, spüre, wie die prickelnde Flüssigkeit meine Kehle hinunterrinnt.
Aber ich habe immer noch Durst.
Bevor der Kellner mit dem Tablett voller Gläser weggeht, halte ich ihn auf — „Haben Sie etwas Stärkeres?“
„Ja, Frau Houghton. Wir haben Whiskey, Wodka, Tequila und Rum. Was bevorzugen Sie?“ fragt er mit seinem professionellsten Lächeln.
„Bringen Sie mir Whiskey. Und Wodka“, sage ich ohne zu blinzeln, in gleichmäßigem Ton.
Er gibt mir einen neugierigen Blick, seine Augen verweilen einen Moment länger auf meinem Gesicht als nötig, aber er sagt kein Wort und behält seine professionelle Haltung bei, während er schnell weggeht.
Glücklicherweise dauert es nicht lange, bis er mit dem Tablett zurückkommt, das nun die beiden Getränke enthält, die ich verlangt habe.
„Danke,“ ich warte nicht, bis er sie anbietet... ich greife einfach danach und trinke den Whiskey hastig, der beim Hinunterschlucken brennt und eine warme Empfindung in meiner Brust verbreitet.
Der Wodka folgt schnell, beruhigt meine Kehle und kontrastiert mit der Hitze, die sich bereits in meinem Körper ausbreitet.
Ich atme tief ein, spüre, wie der Alkohol anfängt zu wirken, während ich meine Gäste mit ihren Masken um mich herum beobachte, und diese falschen Lächeln und oberflächlichen Gespräche erscheinen mir jetzt noch irritierender.
Der Kellner kreist weiter durch die Party, bietet mehr Champagner an und wirft mir neugierige Blicke zu, während ich mir mehr als ein Glas einschenke, vielleicht wundert er sich, warum die Braut so eilig betrunken werden will.
—— ꭗ ——
Endlich, nach ein paar weiteren Stunden schmerzender Füße und eingequetschter Zehen, geht die Party zu Ende.
Nun, allein in meinem Zimmer, immer noch in meinem schweren Kleid, erinnere ich mich daran, wie ich die ganze Nacht in Christophers Zimmer auf ihn gewartet habe. Jahre sind vergangen, aber der bittere Geschmack in meinem Mund bleibt.
„Hah, zum Teufel mit ihm!“
Das große Bett mit den weichen Laken scheint mich zu rufen, lädt mich ein, diese Müdigkeit loszulassen. Ich schätze, ich werde einfach nach Elodie suchen.
Als ich mich umdrehe, öffnet sich plötzlich die Tür, was mich erschreckt.
Zu meiner Überraschung... meiner wirklich, echten Überraschung — eine, die stärker ist als ein Schlag in den Magen, und im Gegensatz zu meinen Erinnerungen aus meinem ersten Leben ist mein Ehemann hier.
„Christopher?“ Meine Stimme entweicht in einem überraschten Flüstern, während ich mich auf den Schminktisch stütze und ihn mitten im Raum erstarren sehe, mit seinen breiten Schultern und seiner arroganten Haltung.
Er trägt nicht mehr den makellosen schwarzen Anzug. Tatsächlich sieht er bettfertig aus, mit noch nassem Haar vom Duschen... und doch kann seine Präsenz immer noch sehr... beeindruckend sein.
Obwohl er in diesem geräumigen Zimmer in sicherer Entfernung ist, verursacht seine Anwesenheit ein Unbehagen, das meine Kehle zuschnürt... Schließlich sollte Christopher nicht hier sein.
Nicht jetzt, nicht in diesem Haus, heute Nacht...
Und definitiv nicht in meinem Zimmer.
„Was machst du hier?“
