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Liam

"Zitronenwasser klärt den Hals." Thomas reichte seiner Tochter das Wasser. "Trink auf."

Ihre angespannten Schultern lockerten sich, und ich konnte fast sehen, wie die Erleichterung von ihr abfiel.

"Danke, Papa." Sie nahm einen Schluck, verzog das Gesicht und stellte das Glas beiseite. "Ich glaube, es geht mir jetzt besser."

"Also, wo waren wir?" Thomas ließ sich auf den Stuhl am Kopfende des Tisches fallen. "Versuchen wir es noch einmal. Ava, Liam Cooper, mein Freund." Er betonte das letzte Wort, und ein kleines Lächeln huschte über ihre Lippen. "Und Liam, meine Tochter, mein Erdnüsschen—"

"Papa." Sie rollte mit den Augen. "—Ava Morellis."

"Freut mich, dich kennenzulernen, Ava." Ich schaute über den Tisch und bemerkte die Sommersprossen, die leicht über ihr Gesicht verstreut waren.

Ihre Wangen wurden rosa, und sie senkte den Kopf. "Freut mich auch, dich kennenzulernen, Liam."

"Was für eine Art, sich zum ersten Mal zu treffen, oder?" Thomas lachte. "An einem Stück Huhn zu ersticken."

Ava lachte leise. "Ja, erstes Treffen."

Sie war so verdammt nervös und zappelig, konnte nicht still sitzen. Thomas hatte keine Ahnung. Warum war sie so besorgt?

Ihre Augen huschten so schnell zwischen ihrem Vater und mir hin und her, dass ihr schwindelig hätte werden müssen.

"Lass uns essen."

Ava griff hastig nach der Kelle und schöpfte sich etwas Suppe. Ihre Hände zitterten ein wenig und verschütteten etwas.

"Kann ich helfen?"

Ihre braunen Augen fixierten mich mit einem mörderischen Blick. "Ich kann das selbst."

"Liam ist Arzt," fügte Thomas hinzu. "Sie müssen ruhige Hände für ihren Job haben. Oder sind das die Chirurgen? Wie auch immer, Liam ist der beste Arzt, den ich kenne. Wenn du noch wegen des Erstickens nervös bist, kann er dir helfen."

"Du bist sehr großzügig mit dem Lob, Thomas." Ich stand auf und nahm die Kelle.

Sie ließ sie schnell los, damit unsere Haut sich nicht berührte. Schade. "Aber ich habe tatsächlich gute Hände." Ich lächelte.

Ava schnaubte und nahm ihren Löffel, als wäre er eine Waffe. Ich unterdrückte mein Lachen, füllte ihre Suppe auf und schöpfte für mich und Thomas.

Als wir uns zum Essen setzten, sprach Thomas. "Also, erzähl mal, was hast du so gemacht? Wie gefällt dir Hannibal?"

"Es ist bisher großartig. Ich war neulich bei Busters." Ein Klirren kam von Avas Seite.

"Alles in Ordnung, Erdnüsschen?" Thomas wandte sich ihr zu. "Alles gut, alles gut," presste sie hervor.

Als er sich wieder mir zuwandte, warf sie mir einen warnenden Blick zu.

Ich unterdrückte mein Lächeln. "Es war ein netter Ort. Nach ein paar Drinks bin ich nach Hause gegangen. Ich hatte nicht viel Zeit, mich zu entspannen, als ich in der Stadt war."

Die Gesichtszüge meines Freundes verzogen sich mitfühlend. "Hannibal bewegt sich in einem viel langsameren Tempo. Es wird dir hier gefallen."

"Du bleibst?" Ava starrte mich an. "Fürs Erste, ja." Sie starrte mich mit weit aufgerissenen Augen an.

"Liam ist in ein altes Haus gezogen, das seiner Familie gehörte. Er plant, dort seine Praxis zu eröffnen." Er stupste seine Tochter an die Schulter. "Wäre das nicht großartig? Ein weiterer großartiger Arzt, der den Leuten in Hannibal hilft."

"Großartig," sagte Ava tonlos und füllte ihren Mund mit einem Löffel Suppe. Thomas bemerkte das Unbehagen seiner Tochter nicht und schwärmte weiter davon, wie großartig ich für Hannibal sei. Hannibal war auch großartig für mich. Nun, das war es, bis ich Avas Identität entdeckte.

Trotzdem war ich nicht verärgert. Anders als die feurige Prinzessin, deren Augen immer wieder Funken auf mich schleuderten. Zugegeben, das hatte ich mir mit meinem Necken verdient.

Ihr Vater drehte sich weg, um sich noch eine Portion des Hähnchenauflaufs zu nehmen. Der war wirklich exquisit, da gab es keine Diskussion. Ich hielt zwei Finger an meine Lippen und machte eine Reißverschlussbewegung.

Diese braunen Augen funkelten, und ich unterdrückte ein Lachen. Verzauberndes Mädchen.

Ich sollte wahrscheinlich beunruhigt sein, dass ich mit Thomas' Tochter geschlafen hatte. Wenn meine Berechnungen stimmten, war ich etwa achtzehn Jahre älter als sie.

Aber ich wusste es damals nicht, und sie war eine erwachsene Frau. Jetzt zu wissen, änderte nichts.

Das Einzige, was ihre braunen Augen in mir weckten, war Verlangen. So stark, dass ich nicht aufstehen konnte, um zu helfen, wenn jemand heiße Suppe auf sich verschüttete. Unter dem Tisch war ich steinhart.

Ich hatte in den letzten Tagen an sie gedacht. Sicher, dass wir uns nie wiedersehen würden. Aber sie hier zu sehen, war ein Geschenk.

Vorteile des Lebens in einer Kleinstadt.

Schade, dass sie die Tochter meines Freundes war. Oder war es das wirklich?

Wir könnten es noch einmal zwischen den Laken versuchen. Es wäre unser kleines Geheimnis. Unsere Blicke trafen sich, und ihre Augen verengten sich, als könnte sie meine Gedanken lesen. "Liam, weißt du, was noch großartig für Hannibal ist?"

Ich schüttelte den Kopf, als die Realität wieder in den Fokus rückte. Verdammt, ich hatte Ava offen angestarrt. "Nein, Thomas, was ist das?"

"Nun, das Second Chance Restaurant. Du solltest die Leute sehen, die von außerhalb kommen, um dort zu essen."

"Interessant. Sind die Besitzer Einheimische?"

"Ja, Cal und Allie, richtig?" Er nickte Ava zu, und sie erwiderte das Nicken kurz. "Ava ist mit Allie aufgewachsen. Naja, in ihrer Nähe. Sie war zwei Klassen unter der jungen Frau. Was für ein Leben." Er seufzte. "Die Kinder sind die Zukunft, sage ich dir."

Junge Frau.

Das war Ava. Zu jung für mich.

Ich sollte das nicht tun – die Tochter meines Freundes vögeln wollen. Meinen ältesten und engsten Freund. Das konnte ich ihm nicht antun.

Ich hob meinen Blick zu ihr. Ihr braunes Haar hatte sich aus ihrem Pferdeschwanz gelöst und fiel um ihre Schultern. Eine weiche Strähne fiel zwischen ihr Dekolleté und ruhte auf ihrer linken Brust.

Meine Finger umklammerten den Löffel fester. Im Vergleich zu meinen zweiundvierzig Jahren war sie jung, aber verdammt, mein Körper weigerte sich, das zu akzeptieren.

Diese verlockenden Augen trafen meine, als sie Schokoladenmousse in ihren Mund löffelte. Mein Schwanz zuckte. Ich wollte diese Lippen um meinen Schwanz gewickelt haben.

Und da war mein Bedauern dahin.

Nach dem Abendessen scheuchte Thomas mich aus der Küche, damit er und Ava aufräumen konnten.

Ich verbrachte die Zeit damit, ihre Fotos zu betrachten, und war das eine Biene? Oder eine Frau? Ich schüttelte den Kopf und ging zum nächsten Bild.

Ava war hier ein Teenager. Ihr Gesicht war gerötet, als sie neben einer Wanne mit einem anderen Mädchen im gleichen Alter kniete. Ihre Arme waren um einen großen nassen Hund geschlungen.

"Wohltätigkeits-Hundewäsche für das Waisenhaus," sagte Thomas hinter mir. "Das ist schön." Ich drehte mich zu ihm um. "Du musst stolz sein."

"Mehr als stolz." Er seufzte, seine massiven Schultern sanken. "Mit nur vierundzwanzig, was sie alles erreicht hat… Ich wünschte, ihre Mutter könnte sie jetzt sehen. Die Frau, die sie geworden ist."

"Papa." Ava tauchte im Wohnzimmer auf. "Hast du einen Auflauf für mich?"

"Natürlich, Erdnüsschen. Ich hole ihn."

Ich runzelte die Stirn. Hatten wir nicht gerade gegessen? Oder wollte sie Reste mitnehmen? Thomas ging und kam mit einer großen Pfanne zurück. "Hier, bitte."

Ein großes Lächeln breitete sich auf ihren Lippen aus. Das ehrlichste, das sie den ganzen Abend gezeigt hatte.

Sie nahm das Angebot entgegen und schaute hinein, bevor sie den Deckel wieder schloss. "Danke, Papa. Die Familie Mullen kann das wirklich gut gebrauchen."

"Schon gut, Erdnüsschen." Thomas wuschelte ihr durch die Haare.

"Ugh, Papa!" Ava beschwerte sich, lachte aber gutmütig. "Wirst du jemals damit aufhören?"

"Nur, wenn diese Hände aufhören zu bewegen." Er wollte ihr wieder über den Kopf streichen, aber sie wich aus und rannte zur Tür.

Thomas' dröhnendes Lachen folgte ihr, und Wärme erfüllte meine Brust. Wir waren gerade zur Tür hinaus und standen auf der Veranda, als Thomas wieder sprach.

"Liam, es war wunderbar, dich hier zu haben. Das sollten wir öfter machen." Ava versteifte sich neben mir.

Ich lächelte trotzdem meinen Freund an. "Danke. Das Abendessen war herrlich."

"Wirst du sicherstellen, dass Ava sicher nach Hause kommt?" Thomas warf einen gezielten Blick auf den dunklen Hof und den Bordstein. "Sie hat wieder nicht ihr Auto mitgebracht, wie ich sehe."

"Es war ein schöner Abend. Ich wollte einfach spazieren gehen," sagte sie. "Und jetzt ist es eine dunkle Nacht."

"Komm schon, wir wissen beide, dass in Hannibal nichts Gefährliches passiert. Du übertreibst."

"Übertreiben würde ich, wenn ich sehen würde, dass dir etwas passiert ist, und es in den Morgennachrichten erfahre." Thomas wandte sich an mich. "Bitte, bring sie nach Hause. Und geh am Haus der Mullens vorbei, damit sie—"

"Papa, hallo! Ich bin hier und kann auf mich selbst aufpassen. Ich bin eine erwachsene Frau. Und es ist eine schöne Nacht für einen Spaziergang. Es dauert nur zwanzig Minuten."

"Zwanzig Minuten sind lang genug, dass dir etwas passieren könnte, Erdnüsschen." Er wuschelte ihr wieder durch die Haare. "Jetzt lass Liam dich nach Hause bringen."

"Papa, ich—"

"Ava…"

"Keine Sorge, Thomas. Ich werde sie nicht aus den Augen lassen." Ich legte einen Arm um ihre Schulter zur Bekräftigung. "Komm schon, Ava."

Sie warf mir einen wütenden Blick zu, aber meine Aufmerksamkeit galt Thomas' riesigem Lächeln. "Danke, Liam. Gute Nacht."

Ich rief ein "Gute Nacht" über meine Schulter, während ich sie zum Auto führte.

"Lass dir das bloß nicht zu Kopf steigen," zischte sie und riss sich von meiner Seite los.

Lächelnd öffnete ich die Autotür. "Tut es nicht, ich verspreche es."

Sie stieß ein genervtes Geräusch aus, bevor sie sich zur Veranda umdrehte und süß lächelte. "Gute Nacht, Papa."

Er winkte zurück.

Thomas ging erst wieder ins Haus, als das Auto die Einfahrt hinunterfuhr.

Im Inneren des Autos war Ava eine Statue neben mir. Sie klammerte sich mit weißen Knöcheln an die Auflaufform, ihre Lippen fest zusammengepresst.

Ein Kuss würde sie sicher weicher machen.

Ich bog in die nächste Straße ein. Woher kam dieser Gedanke? Ich schüttelte den Kopf, um ihn zu klären.

Es war amüsant, sie beim Abendessen zu reizen. Jetzt jedoch, war das Abendessen vorbei, und ich war fertig mit dem Necken.

"Wo ist das Haus der Mullens?"

Ihre Anweisungen kamen in einem scharfen Ton.

Ich biss die Zähne zusammen und fuhr. Bald hielten wir vor einem Vorstadthaus. Der Nebel um Ava lichtete sich. Sie sprang aus dem Auto. "Ich bin gleich zurück." Ein schneller Gang brachte sie zur Veranda. Warmes Licht erleuchtete sie,

Das Licht spielte durch ihr Haar. Zwei scharfe Klopfer, und die Tür öffnete sich, ein Paar kam zum Vorschein.

Ihr Lächeln war vertraut. Ava erwiderte ihr Lächeln und überreichte ihnen den Auflauf. Ihre Augen leuchteten auf, und die Frau umarmte sie.

Danach kehrte sie zum Auto zurück, und ich setzte uns in Bewegung. "Worum ging es da?"

"Was?" Ihre Stimme klang weicher als zuvor. "Die Sache mit dem Auflauf?"

Sie verschränkte die Hände in ihrem Schoß und schaute aus dem Fenster. "Vor ein paar Jahren habe ich diesen... Dienst ins Leben gerufen. Wenn jemand oder eine Familie in Not ist, mobilisiere ich die Leute in der Stadt, um zu helfen."

"Es gibt eine Menge Einheimische, einschließlich Papa," fügte sie mit einem Lachen hinzu, "die sich verpflichtet haben zu helfen und in einer Rotation sind. Wenn sie an der Reihe sind, kochen sie etwas. Oder wenn sie nicht kochen wollen, machen sie einen Lebensmitteleinkauf für die bedürftige Familie."

Mein Herz zog sich zusammen. "Du hast das vor ein paar Jahren gestartet?"

Avas Blick schnellte zu mir, ihr Haar hüpfte bei ihrem Nicken. "Ja."

Ich blinzelte und zwang mich, wieder auf die Straße zu schauen. Sie war was? Achtzehn? Zwanzig? Wie kam eine Zwanzigjährige auf so eine Idee?

Das Bild von der Wohltätigkeits-Hundewäsche blitzte in meinem Kopf auf. Sie war schon immer so. Immer freundlich und großzügig.

Solche Menschen waren schwer zu finden. Als ich in der Stadt lebte, traf ich alle möglichen Leute. Menschen, die selbstlose Dienste leisteten, waren nur eine Handvoll.

"Das ist erstaunlich." Meine Stimme klang angespannt. Sie zuckte mit den Schultern. "Ich tue nur, was ich kann."

Ich hielt vor ihrem Gebäude an. "Also."

"Also," erwiderte sie langsam.

"Willst du mich auf einen Tee einladen?" Es war ein Scherz. Aber... nicht wirklich. Ich hielt den Atem an.

Avas Augen durchbohrten meine. Ihr Mund öffnete und schloss sich. Ihre Brust hob und senkte sich.

"Ich... wir sollten nicht."

"Meinst du das wirklich?" Ich lehnte mich vor und strich ihr das Haar von der Wange.

Ihr Körper zitterte unter meiner Berührung. Ihre Augen fielen zu. "Liam..."

Ich schluckte schwer. Wie konnte ihre süße, kleine Stimme so verdammt sexy sein, nur indem sie meinen Namen sagte? Ich strich mit dem Daumen über ihre Unterlippe.

"Ava?"

"Wir können nicht. Es endet hier." Ihre Augen öffneten sich. "Mein Papa darf es niemals erfahren."

"Er wird es nicht." Meine Augen hefteten sich an ihre Lippen.

Sie kam näher und packte mich, zog meine Schultern zur Mittelkonsole. Unsere Lippen trafen sich, und ein kollektiver Seufzer entwich uns.

Ihr Mund bewegte sich gegen meinen, fast schmerzhaft in seiner Verzweiflung. Ihre Hände vergruben sich in meinem Haar und zogen mich tiefer. Ich öffnete ihre Lippen und schmeckte ihre Zunge.

"Nein." Sie riss sich los, keuchend. "Nein."

Bevor ich sprechen konnte, sprang sie aus dem Truck und rannte zu den Treppen, die zu ihrer Wohnung führten. Sie verschwand. In der Stille des Abends hörte ich das Klicken einer Tür.

Ich drehte mich um, schaute auf die Straße und seufzte.

Sie würde mir nach heute Abend aus dem Weg gehen. Aus gutem Grund. Ich musste aufhören, mit meinem Schwanz zu denken.

Er pochte hinter meinem Reißverschluss. Selbst nachdem sie weg war, war die Erinnerung an ihren Kuss eine süße Versuchung.

Aber es war vorbei, was das Beste war.

Thomas durfte es niemals erfahren. Und ich konnte sie nicht noch einmal vögeln.

Ich schaute ein letztes Mal auf Avas erleuchtete Wohnung, dann setzte ich das Auto in Bewegung.