Legion

Afghanistan, vor sechs Jahren.

„Es gibt nur eine Sache, auf die man sich in diesem Land verlassen kann, und das ist Dreck.“ Lance-Corporal Jake Mulligan predigte den neuen Rekruten, während das Ridgeback-Patrouillenfahrzeug über die von Schlaglöchern übersäte Schotterstraße in Richtung eines Dorfes nicht weit vom Stützpunkt entfernt holperte. „Am Ende dieser Woche werdet ihr Dreck in euren Kleidern, in euren Stiefeln, in euren Haaren, in euren Betten und in eurem Arsch haben...“

„Hey Mully, wirst du jemals aufhören zu reden?“

„Erst, wenn ich die Einführungsschulung beendet habe, Lieutenant Kade, Sir!“ Mulligan grinste, bevor er sich wieder umdrehte und seine Predigt über Dreck und all die Orte, an denen die Männer ihn finden würden, fortsetzte.

William Kade (besser bekannt als einfach Kade) drehte sich in seinem Sitz um und blendete das Geräusch im hinteren Teil des gepanzerten Fahrzeugs aus, während er seine silbernen Augen auf die Weite des trockenen Wüstengeländes vor ihnen richtete. Die Temperatur draußen näherte sich 40 Grad Celsius und doch spannte sich ein dünner Schleier aus grauen Wolken wie eine Decke über den Himmel. Es musste der erste Tag seit Monaten sein, an dem sie nicht von der unerbittlichen Sonne geblendet wurden, und doch fühlte sich die Luft dicker an, als wären sie ständig in einem Ofen. Trotz der unerträglichen Hitze und Mulligans unaufhörlichem Geschwätz konnte nichts Kades Stimmung trüben.

In nur zwei Wochen würde er nach Hause gehen und die Royal Marines für immer verlassen. Ein alter Freund und Rudelmitglied hatte ihn mit einem Angebot kontaktiert, das er nicht ablehnen konnte.

„Motorräder, Alkohol und Frauen.“ Daniel Wolfe hatte gelacht. „All die Dinge, von denen ein Beta träumen könnte.“

Natürlich gab es einen Preis für ein so verlockendes Angebot, aber es war nicht das erste Mal, dass Kade einen Deal mit dem Teufel einging, und es würde auch nicht das letzte Mal sein.

Kade konnte fast den vertrauten Duft des Waldes nach einem starken Regen riechen, die kalte Feuchtigkeit, die an seiner Haut haftete. Es war so nah an Zuhause, wie der junge Werwolf jemals kommen würde. Er musste nur noch die nächsten vierzehn Tage überstehen, dann war er frei. Keine Uniformen mehr, kein mieses Kantinenessen mehr, kein Sonnenbrand mehr und kein Dreck mehr!

„Sir?“ Der Fahrer sprach auf, ein Corporal namens James Smith, der trotz der sengenden Temperaturen und schwierigen Bedingungen hier draußen nie über eine kränkliche Cremefarbe hinausgebräunt war und auch keine Muskeln aufgebaut hatte.

„Corporal?“ Kade antwortete.

„ETA ist fünf Minuten.“

Kade nickte, die silbernen Augen immer noch auf die öde Straße gerichtet, während er den Funkhörer aufnahm.

„Hier ist Alpha Leader an alle Scouts. ETA weniger als fünf Minuten. Mann die Fernrohre und haltet Ausschau nach Feinden, over.“

Ein Chor von „Verstanden“ kam schnell zurück, der Lieutenant legte den Hörer zurück in die Halterung, bevor er mit der Faust auf das Dach des gepanzerten Patrouillenfahrzeugs schlug.

Während das Fahrzeug über die abgenutzte Straße schlingerte und hüpfte, bewegten sich Mulligan und zwei weitere Soldaten, um die auf den Dächern und am Heck der Fahrzeuge angebrachten Waffen zu bemannen. Es war ein Tanz, den sie hunderte Male zuvor getanzt hatten, bis es zur Instinkthandlung geworden war. Keine Worte mussten ausgetauscht werden, während die vier Ridgeback-gepanzerten Patrouillen durch die Wüste rumpelten, während die Soldaten die Angriffswaffen an den massiven Fahrzeugen bewaffneten.

Die gesamte Atmosphäre änderte sich schlagartig von aufmerksam und entspannt zu angespannt und still. Rund um den Konvoi wirbelten Sand und Dreck in die Luft, trafen die Seiten der Fahrzeuge wie Regen und verdeckten die Landschaft. Die kleine Stadt tauchte aus den Wolken aus Erde wie eine Fata Morgana auf, schimmernd in der Hitze. Sie war nicht besonders groß, mit quadratischen und rechteckigen Gebäuden in derselben beigen Farbe wie der Sand, die sich um verwitterte und vernachlässigte Straßen gruppierten. Ein paar Hühner kratzten und pickten am ausgetrockneten Boden, während eine weiß-braun getigerte Katze mit einer verkrusteten Nase auf der Seite unter einem alten Lastwagen faulenzte.

Die kleine Siedlung war ungewöhnlich still. Kade war schon oft genug hier gewesen, um zu wissen, wer wo wohnte und wen man zu dieser Tageszeit wo finden konnte. Normalerweise spielten ein paar Kinder mit einem alten Fußball unter den wachsamen Augen ihrer Mütter oder älteren Geschwister, aber selbst die waren nirgendwo zu sehen; der abgenutzte alte Fußball lag verlassen im Dreck.

„Ist es nur mein Eindruck oder ist es heute ein bisschen zu ruhig?“ fragte Kade James, als sie auf eine vorsichtige Kriechgeschwindigkeit heruntergingen.

„Es ist ungewöhnlich ruhig, Sir.“ stimmte James zu.

Mit einem Stirnrunzeln konzentrierte sich Kade auf sein Gehör. Es gab viele Vorteile, ein Werwolf zu sein, besonders im Militär. Schnelle Reflexe, geschärfte Sinne und Stärke hatten Kade und seine Männer bisher am Leben gehalten. Jetzt war es nicht anders, als er auf irgendetwas lauschte, das einen Hinweis darauf geben könnte, was vor sich ging. Zunächst gab es nichts außer dem leisen Brummen der Motoren und dem Gackern und Gurren der Hühner.

Dann hörte er es.

Es war zunächst schwach, wie das sanfte Flattern von Vogelschwingen, aber je mehr Kade sich darauf konzentrierte, desto stärker wurde der schnelle Rhythmus. Herzschläge hallten durch die Luft, schnell und schwer wie die Schritte eines Läufers. Sie waren manchmal fast synchron, wie eine seltsame urzeitliche Melodie, bevor sie in Dutzende von Schlägen und Klopfen ohne erkennbaren Refrain zerfielen.

„Sieht leer aus.“ murmelte Smith, dessen menschliche Ohren keine Herzschläge wie Kades Gehör wahrnehmen konnten. „Vielleicht sind sie gegangen?“

„Sie sind hier.“ antwortete Kade. „Seid wachsam. Es könnte eine Falle sein, also will ich, dass alle bereit sind, wenn nötig zu kämpfen.“

Kade stieß die Tür auf und trat mit den anderen Soldaten hinaus, die Waffe im Anschlag, während seine scharfen silbernen Augen die Szene um ihn herum absuchten, nach Lebenszeichen und insbesondere nach Aufständischen suchend. Die Hitze der Mittagssonne drückte jetzt auf sie herab, brannte durch den dünnen Schleier aus Wolken und reflektierte sich in den Fenstern einiger alter Lastwagen, die am Rand eines der Häuser geparkt waren. Die Stille war beunruhigend. Normalerweise würde eine Gruppe von Jungen heranstürmen, um sie zu begrüßen und Fragen in schneller Folge zu stellen, aber heute war nichts davon zu sehen.

Kade lehnte sich in den Transporter zurück und griff nach dem Funkgerät, während seine Augen weiterhin nach Lebenszeichen suchten, als er die Basis kontaktierte. „Basis, hier ist Alpha-Leader Tango neun neun Uniform Kilo, hören Sie mich? Ende.“

„Hier ist die Basis. Wir empfangen Sie laut und deutlich. Ende.“

„Wir haben das Ziel erreicht und der Ort scheint verlassen zu sein. Ende.“

„Verstanden. Es gibt Berichte über Aufständische in der Gegend. Gehen Sie vorsichtig vor und seien Sie bereit, sich mit Feinden auseinanderzusetzen. Ende.“

Kade legte das Funkgerät zurück in seine Halterung und seine Augen wanderten zu Smith, der geduldig auf weitere Anweisungen wartete. Etwas fühlte sich nicht richtig an und sein Wolf, Legion, spürte es auch. Der silbergraue Wolf versuchte, unruhig an die Oberfläche zu drängen. Kade konnte seinen Wolf leicht kontrollieren. Es hatte Jahre gedauert, den unberechenbaren Wolf zu zähmen, aber jetzt war es wie eine zweite Natur. Trotzdem, wenn Legion sich unwohl fühlte, dann würde Kade darauf hören.

„Alles klar, ihr habt ihn gehört.“ Kade seufzte und überprüfte, ob seine Waffe geladen war. „Vorrücken, aber haltet die Augen offen für Feinde.“

Sie breiteten sich in kleinen Gruppen aus, ihre Stiefel bewegten sich lautlos über den rissigen Boden, während sie begannen, Gebäude und Hütten zu durchsuchen und zu sichern. Sie bewegten sich nahtlos, als würden sie einen choreografierten Tanz aufführen, und doch sprach niemand ein Wort, während die Waffen bereit blieben und die Augen scharf.

Kade hatte bereits beschlossen, dem Klang der Herzschläge zu folgen. Irgendwo in dem Labyrinth aus Gassen versteckten sich die Menschen dieser kleinen Stadt, und sie hatten Angst. Menschen konnten es nicht spüren, aber Kade konnte es; der Geruch der Angst lag in der Luft und war bitter auf der Zunge des Gestaltwandlers. Um ihn herum bewegten sich seine Mitstreiter von Haus zu Haus und fanden keine Spur von den Bewohnern oder wohin sie gegangen waren. Es war, als wären sie einfach verschwunden und hätten halb gegessenes Essen auf den Tellern oder halb erledigte Wäsche zurückgelassen. Es war unheimlich, und wenn Kade ein Mensch wäre, wäre er überzeugt, dass die Stadt verlassen war, aber er wusste es besser.

Das schnelle Rattern von Schüssen vorne gefolgt von Schreien unterbrach Kades Gedanken. Er fluchte und rannte in Richtung des Chaos, während Berichte von anderen Soldaten hereinkamen, die von unbekannten Feinden beschossen wurden. Der Geruch von Blut begann die heiße Luft zu durchdringen, bevor dunkle Farbtropfen die beige Erde befleckten und größer wurden, bis Kade einen Mann bemerkte, der gegen eine Wand lehnte, eine Hand auf seine gegenüberliegende Schulter gepresst, während Blut aus der Schusswunde seine Haut und Kleidung befleckte. Schmerz und Angst verzerrten seine Gesichtszüge, als wäre er ein verwundetes Wesen, das nicht wusste, was es tun sollte.

„Hey!“ Kade eilte herüber und griff in eine der Taschen seiner Jacke, um ein kleines Erste-Hilfe-Set herauszuholen. „Lass mich sehen.“

Der Mann konnte nicht älter als zwanzig sein, mit dunkel geschnittenem Haar auf honigbrauner Haut und weit aufgerissenen haselnussbraunen Augen, die seinen Schmerz und seine Angst ausdrückten. Er war groß und schlaksig, füllte das alte, abgenutzte Real-Madrid-Fußballtrikot und die khakifarbenen Shorts, die an seinem Körper hingen, kaum aus. Er hob gehorsam, aber auch zögerlich seine blutige Hand von seiner verwundeten Schulter, um die Schusswunde zu zeigen. Zum Glück war sie nicht zu nah am Herzen oder an der Lunge. Es war eine Fleischwunde, aber sie blutete dennoch stark.

„Drück das hier drauf.“ Kade hielt ein Päckchen hoch und drückte es vorsichtig auf die Wunde, wartend, bis der junge Mann seine Hand darüber legte. „Halte es fest, aber nicht so fest, dass du dir wehtust. Verstanden?“

Der Mann nickte nur, hielt seine Hand dort, wo sie war, und beobachtete Kade vorsichtig, während dieser über Funk medizinische Hilfe anforderte.

„Hilfe ist unterwegs. Okay?“ Kade versicherte dem verletzten Menschen. „Hast du gesehen, wohin der Schütze gegangen ist?“

„Richtung Berg.“ murmelte der Mann. „Bitte, du musst meiner Schwester helfen. Die Männer haben sie und die anderen mitgenommen.“

„Die anderen?“ Kade runzelte verwirrt die Stirn.

„Sie haben alle Mädchen mitgenommen.“

„Wie heißt deine Schwester?“ fragte Kade.

„Laila.“ antwortete der Mann. „Sie ist erst sechzehn und sie ist alles, was ich noch an Familie habe. Bitte, du musst mir helfen, sie zu finden.“

„Okay, okay.“ Kade beruhigte den Mann, bevor er zu panisch wurde und sich noch mehr verletzte. „Wir werden sie finden. Sag mir deinen Namen.“

„Karim.“

„Okay, Karim. Ich werde deine Schwester finden, aber jetzt musst du mit diesem Mann hier mitgehen...“ Kade deutete auf einen der Sanitäter, der auf ihn zukam. „Lass ihn dich verarzten.“

Kade ließ Karim in den fähigen Händen des Sanitäters zurück und machte sich auf den Weg weiter die Straße hinunter zu den Randgebieten der kleinen Stadt. Alles war still, sogar das Funkgerät, und Kade spürte, wie Legion sich wieder in ihm regte. Gerade als er dachte, er sei in die falsche Richtung gegangen, bemerkte er Bewegung zwischen Reihen von Laken, die im heißen Wind flatterten. In Richtung des Berges, am Rande der Stadt, sah er Männer mit Waffen, die Gruppen von Mädchen zu einem großen Lastwagen trieben. Es war in die komplett entgegengesetzte Richtung, in die der Konvoi fahren würde, und es schien, als wüssten die Männer genau, wo sie sich verstecken konnten. Aus welchem Grund auch immer, sie hatten jedoch ihre Zeitplanung falsch eingeschätzt und zugeschlagen, als die Patrouillen gerade in die Stadt rollten. Jetzt schienen sie sich zu beeilen, um das, wofür sie gekommen waren, zu verladen und zu verschwinden.

„Einheiten, ich habe Sichtkontakt zu Feinden am hinteren Ende des Marktes. Ich zähle zehn Männer und mindestens zwanzig Mädchen. Männer sind bewaffnet“, murmelte Kade in sein Funkgerät.

Er nutzte die flatternden Laken als Deckung und achtete darauf, die Szene vor sich im Auge zu behalten, damit er sie nicht aus den Augen verlor. Gerade als er das Ende erreichte, huschte ein Schatten durch zwei Reihen von Decken und näherte sich Kade mit hoher Geschwindigkeit. Ohne nachzudenken, hob er seine Waffe und drückte den Abzug, eine einzige Kugel durchschlug das glatte weiße Laken vor ihm und traf den Schatten.

Es war ein schlechter Zug. Das Geräusch des Schusses erregte die Aufmerksamkeit der Männer, die sofort begannen, auf den Shifter zu schießen, was ihn zwang, sich zu ducken, um nicht getroffen zu werden. Er konnte sehen, dass sich sein eigenes Ziel bewegte, und er eilte zu dem Körper in der Hoffnung, einige Informationen zu bekommen.

Was er sah, ließ ihn in seinen Spuren innehalten.

Auf dem Boden lag ein Junge, nicht älter als acht oder neun Jahre, der sich wand und versuchte zu atmen, während Blut aus seinem Mund sprudelte.

„Nein. Nein. Nein. Nein...“ Kade rannte hinüber, hob den Jungen auf, und panische silberne Augen trafen auf verängstigte braune Augen. „Halt einfach durch, okay? Halt einfach durch!“

Kugeln flogen weiterhin an ihm vorbei, mehr von ihnen kamen, als die Patrouille das Feuer erwiderte, um zu verhindern, dass die Männer mit den Mädchen verschwanden. Kade war blind für all das, während er verzweifelt versuchte, die Blutung aus der Wunde in der Brust des jungen Jungen zu stillen. Sein T-Shirt war jetzt dunkel und durchnässt von Blut, und seine Augen begannen zu glasieren, das Licht in ihnen verblasste.

„Sanitäter benötigt am hinteren Ende des Marktes! Ein ziviles Opfer! Schusswunde an der---“

Kade spürte die Wucht der Explosion, die ihn wie ein Güterzug traf und ihn zurückschleuderte, in die Erde stürzend, Trümmer explodierten um ihn herum und krachten herab. Für einige Momente verlor der Shifter seine Orientierung, seine Ohren klingelten und seine Augen brannten von dem Schmutz darin. Er konnte sein eigenes Blut in seinem Mund schmecken und ein stechender Schmerz durchzog seine Arme und seinen Rücken, aber er unterdrückte es, um sich zu bewegen. Doch gerade als er es schaffte, sich auf den Bauch zu drehen, riss eine weitere Explosion die Straße auf, die Wand des Gebäudes neben ihm explodierte durch den Aufprall. Die Wand stöhnte, als sie ihre Stabilität verlor, bevor sie nach vorne fiel. Die Trümmer stürzten auf Kade und alles wurde schwarz.