Kapitel 1: Bride Unseen

„Bereite dich vor; heute Nacht ist die Nacht“, sagte mein Vater, seine Stimme fest, aber voller Vorfreude. Nach drei langen Jahren würde endlich der lang ersehnte blutrote Mond aufgehen und die Ankunft meines auserwählten Gefährten ankündigen.

Ich sollte begeistert sein. Schließlich ist es die Nacht, auf die ich gewartet habe, die Nacht, die Prinz Giovan zu mir bringen wird. Ich habe immer geglaubt, dass er meine wahre Liebe ist. Er ist nicht nur auffallend gutaussehend; der Senior-Alpha der königlichen Familie ist auch für seine hochmütige, pompöse Art bekannt. Aber irgendwie kann ich dieses nagende Gefühl nicht abschütteln, dass etwas nicht ganz richtig ist.

Ich habe ihn nur flüchtig gesehen, aber selbst aus diesen kurzen Momenten kann ich erkennen, dass er attraktiv, mächtig, charismatisch und in unserer Kultur hoch angesehen ist. Sein starker Körperbau lässt mich sicher fühlen, als könnte er mich vor allem beschützen. Es ist unbestreitbar, dass ich mich zu ihm hingezogen fühle. Und doch scheinen meine Gefühle für ihn mehr menschlich als wolfartig zu sein. Meine Eltern sagen, es sei normal, dass es Zeit braucht, um die wahre Bindung eines auserwählten Gefährten zu fühlen, aber tief in meinem Inneren frage ich mich: Wird diese Verbindung jemals kommen?

„In der Tat, Vater. Ich werde bereit sein, wie erwartet“, antwortete ich, bemüht, das Flattern in meiner Brust zu verbergen. Meine Aufregung war fast unladylike, und ich wusste es, aber ich konnte den Ansturm der Gefühle nicht unterdrücken. Die meisten Lunas, die ich kenne, würden diesen Tag fürchten, aber nicht ich. Vielleicht liegt es daran, dass ich mich überzeugt habe, dass ich bereits in ihn verliebt bin.

„Ich bin froh, dass du mit deinem Gefährten zufrieden bist; wir mussten dich nicht überzeugen“, bemerkte mein Vater und schaute stolz.

„Dad, was meinst du? Sollte ich nicht begeistert sein, dass mein Gefährte auch ein Alpha ist?“ sagte ich, meine Stimme lauter als beabsichtigt. „Du solltest glücklich für mich sein, Dad, denn darum geht es doch, eine Luna zu sein. Denk an unsere Zukunft, an unsere Kinder.“ Meine Worte fühlten sich dringender an, als ich es wollte.

„Absolut, Liebling. Ich bin begeistert, dass du heute Nacht endlich deinen Gefährten treffen wirst. Ich bin besonders dankbar, dass du, im Gegensatz zu einigen anderen in der Vergangenheit, die Tradition einer arrangierten Verlobung nicht ablehnst. Deine Akzeptanz bedeutet alles“, sagte er, seine Augen voller Wärme.

Ich zwang mich zu einem Lächeln und umarmte ihn fest, um ihm zu versichern, dass ich keine Zweifel oder Fragen hatte. Er erwiderte die Umarmung und klopfte mir beruhigend auf die Schulter, bevor er mich meiner Mutter übergab, die an der Tür wartete, um mir beim Anziehen zu helfen. Die Ankunft von Alpha Giovans Familie stand unmittelbar bevor, und ich konnte das Gewicht dessen, was kommen würde, spüren.

„Eine Ehe ist nicht einfach, aber der einzige Rat, den ich dir geben kann, ist, dabei zu bleiben, ruhig zu bleiben und geduldig zu sein. Es wird Zeiten geben, in denen du aufgeben möchtest, aber erinnere dich immer daran, dass deine Beziehung zu Prinz Giovan wichtig ist. Wir haben das arrangiert, als du jung warst“, sagte meine Mutter, ihre Stimme sanft, aber ernst.

Gerade als ich meinen Mund öffnete, um zu antworten, schnitt Janines Stimme durch die Luft. Ich hatte nicht bemerkt, dass sie hinter uns stand. Meine Mutter, immer noch mit dem Rücken zur Tür, beobachtete, wie die Dienerinnen mich vorbereiteten.

„Oh, was ist los?“ fragte ich und blickte meine Mutter an, in der Hoffnung, dass sie die Situation erklären würde. Ich war nicht erpicht darauf, mich mit Janine auseinanderzusetzen. Es war kein Geheimnis, dass meine Eltern ihr Verhalten missbilligten, nachdem sie von meiner arrangierten Ehe mit Giovan erfahren hatten, und so hatte meine Mutter das Treffen vor ihr geheim gehalten.

Aber warum war Janine jetzt hier, in diesem Moment, gerade als ich dabei war, meinem Schicksalsgefährten zu begegnen? Die Spannung im Raum war greifbar, und ich konnte das Unbehagen, das sich in mir ausbreitete, nicht ignorieren. Was hatte sie vor?

„Warum ist hier jeder so still? Gibt es später ein großes Ereignis? Warum fühlt es sich an, als ob so viele Vorbereitungen getroffen werden? Schaut, die Diener kämpfen darum, Crema anständig aussehen zu lassen... Ugh! Es ist schwer, jemanden, der von Natur aus nicht schön ist, gut aussehen zu lassen.“

Janines Stimme durchschnitt die Luft, so grausam wie immer. Es stimmte, sie war schön, mühelos schön. Janine und ich waren wie Tag und Nacht; sie war immer perfekt gepflegt und trat nur auf, wenn sie sicher war, dass sie makellos aussah. Sie war poliert, während ich einfacher, bescheidener war und es nicht darauf anlegte, bei gesellschaftlichen Anlässen zu glänzen. Vielleicht war das der Grund, warum die Männer in unserem Königreich, sowohl Alphas als auch Omegas, sich wie Motten zum Licht zu ihr hingezogen fühlten.

„Janine, ich schätze deinen Ton nicht. Heute Abend werden wir Giovans Familie treffen, um die Hochzeit zu besprechen. Ich habe eine Bitte an dich, Janine“, sagte meine Mutter streng, ihre Geduld war am Ende. „Bitte, provoziere mich heute Abend nicht. Ich habe genug von deinem Eigensinn. Tu nichts, was dieses Treffen gefährden könnte.“

Ich drehte mich zu Janine um und beobachtete sie genau. Sie war in Alpha Giovan verliebt, und jetzt, da meine Mutter die Neuigkeiten preisgegeben hatte, wusste ich, dass sie alles tun würde, um die Dinge zu sabotieren.

Janine schien verlegen. Ihre Wangen wurden rosa, und für einen Moment sah ich etwas wie Enttäuschung in ihren Augen, bevor sie ein gezwungenes Lächeln aufsetzte. Sie seufzte lang, bevor sie antwortete.

„Tante, es ist in Ordnung. Ich freue mich für Crema, wirklich, sie heiratet endlich. Glückwunsch, Cousine!“ sagte sie mit einem spöttischen Lächeln, bevor sie schnell hinzufügte: „Aber leider werde ich nicht an dem Treffen teilnehmen können. Ihr habt mich nicht früher informiert, also bin ich mir nicht sicher, ob ich in diesem Haus als Familie betrachtet werde,“ sagte sie mit einem spöttischen Lächeln. „Nun, ich werde dann mal gehen. Auf Wiedersehen!“

„Janine!“ rief meine Mutter ihr nach, aber Janine hielt nicht an. Sie ging hinaus, ohne einen zweiten Blick zurückzuwerfen.

„Stur,“ murmelte meine Mutter unter ihrem Atem. Ich entschied mich, es zu ignorieren, dankbar, dass sie Janines Arroganz nicht duldete.

Meine Mutter musterte mich, nickte zustimmend und entließ die Dienstmädchen. Wir machten uns auf den Weg ins Wohnzimmer, die Luft war dick vor Spannung. Ich war mir nicht sicher, wie ich aussah, aber ich vertraute auf das Urteil meiner Mutter.

Mein einfaches Kleid passte zu meiner schlanken Figur, und mein Haar war zu einem ordentlichen Pferdeschwanz zurückgebunden, gesichert mit einem zarten Schmetterlingsband. Ich wollte schön aussehen, aber nicht so, als würde ich es zu sehr versuchen.

„Sie sind da,“ hallte die Stimme meines Vaters, und eine Welle der Panik durchfuhr mich. Mein Herz begann zu rasen.

Angst umschlang mich wie ein enger Knoten. Was, wenn er seine Meinung änderte? Was, wenn Giovan diese Verbindung nicht mehr wollte? Was, wenn der König hierher kam, um alles abzusagen? Der Gedanke allein ließ meinen Magen sich vor Angst zusammenziehen.

Meine Mutter drückte meine Hand, ihr Griff erdete mich. „Es ist normal, nervös zu sein,“ flüsterte sie, ihre Stimme sanft und beruhigend. Ich lächelte sie an, dankbar für ihre ständige Unterstützung.

Als die Gäste sich versammelten, suchte ich den Raum nach einem Zeichen von Giovan ab. Aber er war nicht da. Mein Herz setzte einen Schlag aus. Angst packte meine Brust, sie zog sich mit jeder Sekunde enger zusammen.

Ich konnte fühlen, wie die Angst wieder hochkroch und mich erstickte. Was, wenn er nicht kam? Was, wenn alles, worauf ich gewartet hatte, kurz davor war, auseinanderzufallen?

Eines der großartigsten Dinge an unserem Rudel war, dass es keine Hierarchie in Bezug auf die Ehe gab. Obwohl König Dior der Herrscher war, folgte er der Tradition und kam immer zu uns nach Hause, um uns zu treffen, denn in unserem Rudel kommt der Mann zum Haus der Frau.

Nach einer gefühlten Ewigkeit angespannter Stille donnerte König Diors Stimme durch den Raum und gebot Aufmerksamkeit. „Wenn Giovan sich weigert, fügt ihn herbei.“

Ich konnte das bittere Lachen, das in meiner Brust aufstieg, nicht unterdrücken. Es war kein Lachen der Freude, eher eines des Selbstmitleids. Aus den Worten des Königs konnte ich bereits das Offensichtliche spüren: Prinz Giovan wollte diese Ehe nicht. Wie konnte ich nicht lachen, wenn klar war, dass mein zukünftiger Ehemann sich nicht für mich interessierte? Aber der scharfe Stoß meiner Mutter erinnerte mich daran, gefasst zu bleiben. Sie wollte nicht, dass ich meine wahren Gefühle vor dem König und seiner Familie zeigte. Aber war es wirklich meine Schuld, zu lachen, wenn mein zukünftiger Ehemann so offen widerwillig war?

Augenblicke später trat Prinz Giovan in unser Haus, sein Gesicht eine Maske des Ärgers, offensichtlich verärgert darüber, dass er nicht entkommen konnte. Obwohl ich mich auf diesen Moment vorbereitet hatte, fühlte sich alles sinnlos an. All meine Bemühungen schienen vergeblich gewesen zu sein, besonders angesichts der kalten Gleichgültigkeit in seinen Augen.

Dennoch konnte ich es nicht leugnen, er war unglaublich gutaussehend. Seine halb lässige Kleidung schmiegte sich an seine kräftige, muskulöse Brust. Und trotz meiner wachsenden Frustration verweilten meine Augen auf seiner Gestalt. Schließlich stand er direkt vor mir und erlaubte mir, jedes Detail von ihm in mich aufzunehmen.

Aber so schnell wie meine Gedanken abschweiften, holte mich die Realität der Situation wie eine Welle ein. All die Mühe, die ich darauf verwendet hatte, heute Abend mein Bestes zu geben, schien jetzt so unbedeutend. Mein Herz sank. Ich blieb still, unsicher, was ich sonst tun sollte, und wartete darauf, dass König Dior sprach.

„Alles ist bereit“, sagte der König, seine Stimme fest. „Wenn der Blutmond erscheint, wird die Hochzeit stattfinden.“ Seine Erklärung hing in der Luft und ließ alle sprachlos zurück. Sogar meine Eltern tauschten überraschte Blicke aus. Wir dachten, das heutige Treffen diene nur dazu, die Details der Hochzeit zu besprechen, nicht um eine endgültige Entscheidung zu treffen.

„Verzeihung, dass ich frage, mein König“, sprach mein Vater schließlich, seine Stimme zitterte vor Überraschung. „Aber diese Entscheidung... sie hat uns überrumpelt. Wir hatten nicht mit einer so unmittelbaren Entscheidung gerechnet. Dürfen wir den Grund für diese Planänderung erfahren?“

König Diors Blick wankte nicht, als er direkt meinen Vater ansah. „Ich werde es offen sagen. Mein Sohn wird von einer Frau irregeführt, die ich nicht einmal kenne. Jemand ohne Ansehen in unserem Königreich. Deshalb müssen wir die Hochzeit beschleunigen, bevor die Zukunft meines Sohnes ruiniert wird.“

Eine Frau? Mein Geist raste. Wer könnte sie sein? Die Fragen wirbelten wie ein Sturm durch meine Gedanken.

Ich blickte hin und her zwischen König Dior und Prinz Giovan, mein Herz hämmerte. Ich konnte nicht aufhören, mich zu fragen, wer diese geheimnisvolle Frau war. Und was bedeutete das für meine Zukunft?

„Hast du nichts zu sagen?“ König Diors Stimme wurde kalt und riss Giovan aus seinem Schweigen. Giovan richtete seinen Blick auf mich, seine Augen wanderten von oben bis unten über mich und ließen mich klein und unbedeutend fühlen. Es war, als ob er mich stillschweigend verurteilte und mir sagte, dass ich seinen Erwartungen nicht entsprach. Sein fehlender Kommentar vertiefte das Loch in meinem Magen nur noch mehr.

Und so hatte der König entschieden. Die Hochzeit würde in wenigen Stunden stattfinden, ohne Diskussion, ohne Raum für Einwände. Alles war arrangiert, einschließlich meines Hochzeitskleides, das bereits zu unserem Haus geliefert worden war. Ohne einen Moment zum Verarbeiten, verließ der König mit seinem Gefolge. Prinz Giovan ging ebenso hastig, ohne mir einen einzigen Blick zuzuwerfen.

Was mir jedoch nicht bewusst war, war, dass mehr im Spiel war, als ich sehen konnte. Ob meine Eltern die ganze Wahrheit kannten, konnte ich nicht sagen. Aber eines war sicher, der Weg vor mir würde weit komplizierter sein, als ich je gedacht hatte.

Unbekannt für Crema hatte sich Giovan bereits vor ihrem arrangierten Treffen in sie verliebt. Er konnte die magnetische Anziehungskraft, die sie auf ihn ausübte, nicht leugnen. Obwohl ihre natürliche Schönheit unbestreitbar war, war es nicht nur ihr Aussehen, das ihn fesselte. Ihr langes Haar, das in einem einfachen Pferdeschwanz mit einem zarten Schmetterlingsband zusammengebunden war, umrahmte ihr Gesicht perfekt. Sie trug kaum Make-up, ihre Gesichtszüge waren von Natur aus strahlend. Ihre Augen, diese faszinierenden grünen und hellblauen Augen, hatten eine Intensität, die ein Verlangen in ihm weckte, das er kaum kontrollieren konnte.

Mit einer Körpergröße von 1,70 m war Crema die perfekte Mischung aus anmutiger Eleganz und kühner Anziehungskraft. Ihre schlanke Figur wurde durch ihre wohlgerundeten Hüften und eine üppige Brust ergänzt, die nur zu ihrem Charme beitrug. Jeder Blick, den sie in seine Richtung warf, erfüllte ihn mit einem Verlangen, sie für sich zu beanspruchen. Doch er musste den Anschein der Gleichgültigkeit wahren, egal wie sehr es ihn innerlich auffraß.

Als der Abend hereinbrach und die Gäste sich versammelten, wuchs die Spannung in der Luft. Alle warteten gespannt auf den Auftritt der Braut, doch mit der Zeit gab es immer noch kein Zeichen von Crema.

„Janine, bitte! Hör auf damit!“ Cremas Stimme zitterte vor Verzweiflung, während sie im Ankleidezimmer kämpfte. Janine, erfüllt von Frustration und Wut, zerrte erbittert an ihrem Hochzeitskleid und versuchte, es herunterzureißen. „Was tust du? Was habe ich getan, um das zu verdienen?“ Cremas Stimme brach, als sie versuchte, ihre Fassung zu bewahren.

„Ich kann das nicht akzeptieren! Ich habe Prinz Giovan zuerst getroffen! Er war zuerst bei mir! Ich hatte ihn zuerst!“ schrie Janine, ihre Stimme war von Bitterkeit durchdrungen. „Warum hast du dieser Hochzeit zugestimmt?“ Sie verlor die Kontrolle, ihre Eifersucht geriet außer Kontrolle.

„Hör auf, Janine! Wir wissen beide, was hier passiert ist“, erwiderte Crema, ihr Herz pochte in ihrer Brust. „Du hast Giovan absichtlich verfolgt, obwohl du wusstest, dass er mein arrangierter Partner war. Du wusstest genau, was du tust.“

„Nein!“ Janines Augen waren wild vor Wut. „Ich war zuerst!“ Sie riss an dem Stoff und zog ihn von Cremas Schultern.

Crema war schockiert. Ihr Herz raste, als Janines Eifersucht und Verzweiflung zu einer körperlichen Kraft wurden, die versuchte, alles zunichtezumachen, wofür Crema gearbeitet hatte. Jedes Wort, jede Bewegung von Janine bewies nur, wie tief ihre Eifersucht ging.

„Genug!“ rief Crema und sammelte die Kraft, sich zu befreien. Aber es war klar, Janine würde nicht aufhören. Sie war entschlossen, das eine Ding zu zerstören, das Crema je gewollt hatte.

Das Hochzeitskleid wurde zerrissen, der Stoff riss, als Crema versuchte, daran festzuhalten, Tränen der Frustration stiegen ihr in die Augen. Das Gewicht von Janines Wut fühlte sich erdrückend an, und Cremas Herz schwankte zwischen Verwirrung und Schmerz.

Währenddessen warteten die Gäste draußen auf das Erscheinen der Braut, ohne von dem Tumult hinter verschlossenen Türen zu wissen. Die Spannung in der Luft verdichtete sich, und jeder fragte sich, ob die Hochzeit überhaupt stattfinden würde.