Prinz Alphas Gefährtin

„Bereite dich vor. Heute Nacht ist es so weit.“

Crema wandte sich vom Fenster ab. Ihr Vater stand im Türrahmen und lächelte, als hätte er ihr gerade die Nachricht gebracht, auf die sie ihr ganzes Leben gewartet hatte.

Nach drei Jahren würde der Karmesinmond wieder aufgehen. Prinz Giovans Familie kam, um über die Ehe zu sprechen, die arrangiert worden war, als sie und der Prinz noch Kinder gewesen waren.

Sie hatte sich diesen Abend jahrelang ausgemalt. Jetzt, da er da war, presste sie die Hände ineinander, um sie ruhig zu halten.

„Ja, Vater. Ich werde bereit sein.“

Er trat näher und musterte ihr Gesicht. „Ich bin froh, dass du dich darüber freust.“

„Wie meinst du das?“

„Diese Ehe wurde vor langer Zeit arrangiert. Du hast sie ohne Widerstand akzeptiert. Ich hatte gehofft, du hättest nicht angefangen, es zu bereuen.“

„Natürlich nicht.“ Sie brachte ein Lächeln zustande. „Giovan ist der zukünftige König.“

Den Titel auszusprechen war leichter, als all das andere zu benennen, was sie wollte. Sie hatte sich ein Zuhause mit ihm vorgestellt, Kinder, die durch den Palast liefen, und einen Ehemann, der sich am Ende des Tages freuen würde, sie zu sehen.

Sie war damit aufgewachsen, zu glauben, Giovan würde ihr Gefährte sein. Heute Nacht wollte sie erfahren, ob er ebenso auf sie gewartet hatte.

Ihr Vater zog sie in eine kurze Umarmung.

„Dann haben wir nichts zu befürchten.“

Crema legte die Wange an seine Schulter. Sie hoffte, er hatte recht.

Ihre Mutter kam mit Dienern herein, die Kleider und Schmuck trugen. Ihr Vater trat zur Seite, während sie alles beim Spiegel abstellten.

„Eine Ehe ist nicht leicht, Crema“, sagte ihre Mutter.

Crema sah sie an. Das war nicht ganz die Beruhigung, die sie erwartet hatte.

„Es wird Streit geben und Missverständnisse.“ Ihre Mutter legte ihr eine Hand auf die Schulter. „Sei geduldig mit Giovan. Diese Zukunft wurde festgelegt, als ihr beide noch Kinder wart.“

„Ich weiß.“

Aber von einer Abmachung zu wissen, war etwas anderes, als den Mann zu kennen, den sie heiraten würde. Sie wollte die Gelegenheit, mit ihm zu sprechen, fern von ihren Eltern und den förmlichen Begrüßungen.

Bevor sie das sagen konnte, meldete sich jemand von der Tür her zu Wort.

„Ach ja? Ist das alles wirklich nötig?“

Janine stand mit verschränkten Armen da. Ihr Blick glitt über die Kleider und den Schmuck, bevor er auf Crema hängen blieb.

„Strengen sie sich wirklich so an, dich halbwegs vorzeigbar aussehen zu lassen?“

Eine der Dienerinnen senkte die Halskette, die sie in den Händen hielt.

„Janine“, sagte Cremas Mutter scharf. „Achte auf deine Worte.“

„Was denn? Ich frage ja nur.“ Janine warf den Sachen noch einmal einen Blick zu. „Dann muss heute Abend wohl etwas Wichtiges passieren.“

„Prinz Giovans Familie kommt.“

Janines Lächeln erlosch für einen Moment.

Dann sah sie Crema an. „Glückwunsch, Cousine. Du heiratest endlich.“

„Wir treffen seine Familie“, sagte Crema.

Sie wollte nicht, dass Janine den Besuch zu einem weiteren Anlass machte, sie zu verspotten. Über die Hochzeitsvorbereitungen war noch gar nicht gesprochen worden.

Crema war aufgefallen, wie oft ihre Cousine von Giovan sprach und wie aufmerksam sie ihn beobachtete, sobald er auftauchte. Janines Interesse hatte sie schon früher beunruhigt, doch heute Abend wollte sie sich auf das Treffen konzentrieren.

Ihre Mutter trat zwischen sie.

„Ich habe eine Bitte. Mach heute Abend keinen Ärger.“

„Natürlich.“ Janine wich zurück in Richtung Flur. „Ich würde Crema ihren besonderen Abend nur ungern verderben.“

Die Tür fiel hinter ihr ins Schloss.

Crema ließ den Atem entweichen, den sie die ganze Zeit angehalten hatte.

„Lass dich von ihr nicht aus der Ruhe bringen“, sagte ihre Mutter.

„Ich versuche es.“

Sie setzte sich vor den Spiegel, während die Dienerinnen ihr beim Fertigmachen halfen. Sie wählten ein schlichtes, elegantes Kleid und banden ihr das Haar ordentlich mit einem kleinen Schmetterlingsband zusammen.

Als sie fertig waren, betrachtete Crema ihr Spiegelbild. Sie richtete das Band, dann ließ sie die Hand sinken, bevor sie es wieder verrücken konnte.

Würde Giovan das Kleid mögen? Würde er leicht mit ihr sprechen, oder würden sie sich durch ein Gespräch quälen, während ihre Familien zusahen?

Die Stimme ihres Vaters drang von unten herauf.

„Sie sind da.“

Crema erhob sich zu hastig. Ihre Mutter fing ihre Hände auf.

„Es ist normal, nervös zu sein.“

Crema nickte, aber sie brauchte noch einen Moment, bevor sie sich bewegen konnte.

Dann folgte sie ihrer Mutter die Treppe hinunter.

König Dior trat mit seiner Familie ein. Crema begrüßte ihn, wie man es sie gelehrt hatte, hörte den förmlichen Worten zu und suchte dabei hinter den eintreffenden Gästen nach Giovan.

Er war nicht da.

Zuerst dachte sie, er würde nachkommen. Sie warf immer wieder Blicke zum Eingang, selbst nachdem alle im Zimmer Platz genommen hatten.

Um sie herum ging das Gespräch weiter. Ein Diener bot Erfrischungen an. Crema nahm nichts.

Schließlich wandte König Dior sich an einen Wachmann.

„Wo ist Giovan?“

Der Wachmann senkte den Kopf. „Prinz Giovan ist noch nicht eingetroffen, Eure Majestät.“

„Findet ihn.“

„Eure Majestät—“

„Bringt ihn her.“ Die Stimme des Königs wurde hart. „Wenn er sich weigert, freiwillig zu kommen, dann bringt ihn herein.“

Crema sah auf.

Weigert?

Ihre Mutter berührte ihren Arm. Auf der anderen Seite des Raumes war das höfliche Lächeln ihres Vaters verschwunden.

Crema versuchte, einen anderen Grund für den Befehl des Königs zu finden. Vielleicht hatte Giovan sich verspätet. Vielleicht war sein Vater nur ungeduldig.

Doch das Gespräch war verstummt, und niemand gab eine Erklärung.

Sie wartete, die Hände fest im Schoß gefaltet.

Als die Türen sich erneut öffneten, trat ein Wachmann allein ein. Er ging direkt zu König Dior und sank auf ein Knie.

„Eure Majestät.“

„Wo ist mein Sohn?“

Der Wachmann schluckte. „Prinz Giovan hat sich geweigert zu kommen.“

Cremas Finger krampften sich zusammen.

„Er sagte, er habe nicht die Absicht, Lady Crema zu heiraten.“

Niemand sagte etwas.

Sie senkte den Blick, doch es gab keinen Ort, an dem sie sich vor den Menschen um sie herum hätte verbergen können. Sie hatten alle dieselben Worte gehört.

Sie hatte sich Sorgen gemacht, Giovan könnte sie nicht mögen. Doch darauf, seine Ablehnung von einem Wachmann vor beiden Familien überbracht zu bekommen, hatte sie sich nicht vorbereitet.

Die Hand ihrer Mutter blieb an ihrem Arm.

Crema wollte fragen, ob der Wachmann sich vielleicht verhört hatte. Stattdessen starrte sie auf die Falten ihres Kleides.

Schritte hallten im Flur.

Sie hob den Kopf, als Prinz Giovan eintrat.

Seine Anwesenheit brachte keine Erleichterung. Er trug ein dunkles Hemd, und seine Schultern waren wie erstarrt. Als sich ihre Blicke trafen, sah sie einen angespannten Kiefer und einen harten Ausdruck.

Sie konnte nicht sagen, ob sein Zorn ihr galt, seinem Vater oder allen im Raum.

Er war also doch gekommen.

Aber dass er kam, machte nicht ungeschehen, was er gesagt hatte.

König Dior erhob sich.

„Alles ist vorbereitet. Wenn heute Nacht der Karmesinmond aufgeht, wird die Hochzeit stattfinden.“

„Heute Nacht?“, fragte Crema.

Ihr Vater wandte sich dem König zu. „Eure Majestät, wir gingen davon aus, dass es heute Abend nur darum geht, die Einzelheiten zu besprechen.“

„Ich will offen sein.“ König Dior warf einen Blick zu seinem Sohn. „Giovan lässt sich von einer anderen Frau ablenken.“

Crema sah den Prinzen an.

Sein Ausdruck verhärtete sich noch mehr, doch er sagte nichts.

„Eine Frau, über die ich nichts weiß“, fuhr der König fort. „Jemand, der keinen Platz in unserer königlichen Familie hat. Ich werde nicht zulassen, dass eine vorübergehende Besessenheit die Zukunft meines Sohnes zerstört.“

Crema hörte das Urteil des Königs, aber sie wusste nichts über die Frau, von der er sprach.

War sie der Grund, weshalb Giovan die Ehe abgelehnt hatte? Hatte er ihr Versprechen gegeben?

Crema wollte seine Antwort hören. Sie musste wissen, ob sie im Begriff war, einen Mann zu heiraten, der sich längst für jemand anderen entschieden hatte.

König Dior stellte sich ihm gegenüber.

„Hast du nichts zu sagen?“

Giovan sah Crema an.

Sie hielt seinem Blick stand und wartete. Selbst eine ehrliche Zurückweisung hätte ihr mehr gegeben als dieses Schweigen.

Seine Augen glitten kurz über ihr Gesicht und ihre ineinander verschränkten Hände.

Dann sah er weg.

Das Gespräch ging zwischen ihren Vätern weiter. Crema hörte, wie Absprachen getroffen wurden, doch niemand fragte sie, ob sie die Hochzeit in dieser Nacht noch wollte.

Sie hatte der Ehe zuvor zugestimmt. Sie hatte nichts von Giovans Ablehnung gewusst und nichts von der anderen Frau.

Nun liefen die Vorbereitungen weiter, während sie beide schwiegen.

Als sich die königliche Familie zum Gehen erhob, stand Crema mit ihren Eltern auf.

Giovan folgte dem König hinaus.

Er sprach nicht mit ihr. Sie sah zu, wie er die Türschwelle überquerte, und hoffte, er würde lange genug stehen bleiben, um es ihr zu erklären.

Er drehte sich kein einziges Mal um.

Erst als seine Schritte verklungen waren, lockerte sie die Hände.

Ihre Mutter griff nach ihr, doch Crema blickte zum leeren Eingang.

Der Mann, auf den sie gewartet hatte, war endlich gekommen, und sie wusste immer noch nicht, was er von ihr wollte.

Stunden später drang Musik aus dem Herrenhaus nach oben.

Die Gäste waren zu einer Hochzeit eingetroffen, von der Crema nicht erwartet hatte, dass sie an diesem Abend stattfinden würde. Der Blutmond stieg empor, und sie stand oben in ihrem Brautkleid.

Der Stoff legte sich um ihre Füße, als sie sich zum Spiegel drehte.

Das war das Kleid, von dem sie geträumt hatte. Sie hatte sich vorgestellt, wie sie sich selbst anlächelte, voller Vorfreude, nach unten zu gehen.

Stattdessen lauschte sie der Musik und fragte sich, ob Giovan schon am Altar stand.

Die Tür öffnete sich.

Janine trat ein und blieb stehen, als sie das Kleid sah.

Einen Moment lang glaubte Crema, ihre Cousine sei gekommen, um noch eine grausame Bemerkung zu machen.

Dann durchquerte Janine das Zimmer und packte den Stoff mit beiden Händen.

„Janine, hör auf!“

Crema bekam ihre Handgelenke zu fassen, doch Janine riss.

Das scharfe Geräusch reißenden Stoffs schnitt durch die Musik.

Crema blickte hinab. Eine Naht war aufgeplatzt.

„Was tust du da?“

„Ich kann das nicht akzeptieren!“

Janine griff wieder nach dem Kleid.

Crema versuchte, den Stoff loszureißen, ohne ihn noch weiter zu zerfetzen.

„Ich habe Giovan zuerst kennengelernt“, schrie Janine. „Er war zuerst meiner!“

Ein weiteres Stück riss.

„Lass los!“

Doch Janine hielt fest, das Gesicht verzerrt, die Augen nass.

Crema stemmte die Füße auf den Boden. „Du wusstest, dass unsere Familien diese Ehe arrangiert haben.“

„Das war mir egal. Ich habe ihn geliebt!“

Crema starrte sie an.

Janine hatte sich immer für Giovan interessiert. Aber zu sagen, sie liebe ihn, erklärte nicht, was er empfand, oder ob sie die Frau war, die König Dior erwähnt hatte.

Bevor Crema fragen konnte, riss Janine erneut.

„Du hättest ihn zurückweisen sollen! Du hättest zur Seite treten sollen!“

Crema stieß sie weg.

„Genug!“

Janine taumelte zurück und ließ das Kleid los.

Crema trat aus ihrer Reichweite, presste den beschädigten Stoff an sich. Ihre Hände zitterten, als sie ihn musterte.

Der Riss war zu groß, um ihn zu verbergen, indem sie die Falten glattstrich. Ein weiterer Spalt zog sich durch die Stelle, an der Janine gezerrt hatte.

Crema hatte das Kleid gerade erst angezogen. Jetzt konnte sie sich nicht vorstellen, damit in einen Raum voller Gäste zu gehen.

Janine stand in der Nähe und atmete schwer.

Crema sah sie an. „Du hattest kein Recht, das zu tun.“

Ein scharfes Klopfen unterbrach sie.

„Lady Crema?“, rief ein Diener durch die Tür. „Die Zeremonie beginnt in zwanzig Minuten.“

Crema warf einen Blick zur Tür und dann zurück auf das Kleid.

Zwanzig Minuten, um zu erklären, was geschehen war. Zwanzig Minuten, um etwas zu finden, das sie anziehen konnte.

Unter ihnen ging die Musik weiter.

„Lady Crema“, sagte der Diener erneut, seine Stimme weniger sicher. „Prinz Giovan kommt nach oben.“

Janines Gesicht wurde bleich.

Crema umklammerte den zerrissenen Stoff fester.

Schritte näherten sich im Flur. Die Musik konnte sie nicht mehr klar hören. Sie lauschte, wie die Schritte näher kamen und dann vor ihrem Zimmer stehen blieben.

Die Klinke begann sich zu drehen.

Giovan würde gleich das ruinierte Kleid sehen und Janine, die neben ihr stand.

Crema wusste, was geschehen war.

Sie hatte keine Ahnung, welcher von ihnen beiden er glauben würde.