Kapitel 1

Ailee

Als mein Fahrer Finn durch die Tore des Geländes der Reckless Renegades fährt, gefolgt von meinem Sicherheitsteam, kann ich nicht verhindern, dass meine Hände in meinem Schoß zittern. Normalerweise bin ich jederzeit ruhig und gefasst. Man hat mich schon als Eiskönigin bezeichnet. Heute ist alles anders. Ich stehe kurz davor, den Mann zu treffen, der mein Vater ist. Dieses Treffen ist eine Frage von Leben und Tod. Meinem. Ich brauche seine Hilfe und hoffe nur, dass all die Geschichten, die Mama mir über ihn erzählt hat, wahr sind und er bereit ist, mir zu helfen. Ich will und erwarte keine Beziehung zu ihm. Er hat seine Entscheidung vor Jahren getroffen. Ich brauche ihn jetzt nicht in meinem Leben. Das hier ist nur eine geschäftliche Transaktion. Nichts weiter.

Mein vertrauter Leibwächter und Freund Callen greift nach meinen Händen, um sie zu beruhigen. „Es wird alles gut gehen, Prinzessin. Wenn das hier nicht klappt, finden wir einen anderen Weg. Entspann dich. Du weißt, dass der Stress nicht gut für dich ist.“ Ich atme tief und beruhigend ein. Callen hat recht. Wir finden immer einen Weg. Die O’Sullivans hören nicht auf, bis wir bekommen, was wir wollen. Wir wissen nicht, was aufgeben bedeutet. Wir sind rücksichtslos.

Wir fahren auf etwas zu, das wie ein Lagerhaus aussieht, das sie zu einem Clubhaus umgebaut haben. Das Auto vor uns parkt zuerst, dann wir. Mein Team, bestehend aus vier schwer bewaffneten Männern, steigt zuerst aus und sichert den Bereich für mich ab. Als wir grünes Licht bekommen, steigt mein Fahrer Finn aus und öffnet die Beifahrertür. Callen steigt als Erster aus, so will es das Protokoll. Als er es für sicher hält, streckt er mir seine Hand entgegen. Ich steige aus und sehe mich um. Mir wird klar, dass wir hier schrecklich fehl am Platz sind. Zunächst einmal sind wir von Motorrädern umgeben und fahren in schwarzen, gepanzerten Escalades mit getönten Scheiben. Außerdem trägt jeder Mann, den ich sehe, Jeans, T-Shirts und Lederjacken. Die Frauen sind gekleidet – und ich benutze diesen Ausdruck sehr großzügig – in etwas, das wie kaum vorhandene Röcke und BHs aussieht. Mein Team trägt schwarze taktische Hosen, Hemden und Kevlar-Westen. Sie haben ein grünes Band um einen Arm und Gewehre über die Schultern geschnallt. Callen trägt einen schwarzen Anzug, ein schwarzes Hemd, keine Krawatte und ein schwarzes Sakko. Seine Waffenhalfter sind über jeder Schulter sichtbar. Mein Fahrer ist genauso gekleidet. Beide sind voll bewaffnet. Wir alle tragen Westen, meine befindet sich nur unter meiner Kleidung. Wir gehen nirgendwo ohne sie hin. Das ist ein weiteres Protokoll. Nur der beste Schutz für mich.

Ich trage eine smaragdgrüne Anzughose, ein passendes Sakko mit einer cremefarbenen, zugeknöpften Bluse und flache, hautfarbene Pumps. Geschäftskleidung, die ich immer trage, wenn ich zu einem Treffen gehe. Mit einem zusätzlichen Accessoire. An meinem Gürtel an der Seite befindet sich ein Waffenholster. Ich trage sehr wenig Make-up und meine Augen sind durch meine Piloten-Sonnenbrille geschützt. Mein leuchtend feuerrotes Haar ist zu einem hohen Pferdeschwanz zusammengebunden. Mein Rücken ist gerade und mein Kopf hoch erhoben. Ich strahle eine „Leg dich nicht mit mir an“-Aura aus. Ich weiß, dass wir angestarrt werden, aber das ist mir egal. Ich bin sicher, sie fragen sich, wer zum Teufel wir sind. Sie können sich fragen, was sie wollen. Ich bin nicht für sie hier oder um ihre Fragen zu beantworten.

Ich habe ein Geschäft zu erledigen und niemand wird sich mir in den Weg stellen. Ich folge meinem Team und gehe die Rampe zur Vordertür hinauf, mit Callen an meiner Seite und meinem Fahrer hinter mir. Die Tür öffnet sich, als wir uns nähern, und ein großer Mann tritt heraus. Er ist über eins achtzig groß und gebaut wie ein amerikanischer Footballspieler. Er trägt wie alle anderen eine Lederjacke, auf der „Prospect“ steht. Ich bin nicht sicher, was Prospect bedeutet, aber an seiner Haltung erkenne ich, dass er ein Untergebener ist und für mich keine wichtige Person. Er blockiert mir nur den Weg zu meinem Ziel.

„Kann ich Ihnen helfen, Miss?“, fragt er und mustert mich unverschämt von oben bis unten, wobei sein Blick auf meiner Brust verharrt. Ja, ich habe sehr große Brüste, die nicht einmal meine Weste verbergen kann, und seine Augen kleben an ihnen, obwohl sie vollständig bedeckt sind. Callen knurrt, aber der Kerl rührt sich nicht. Mutig ist er, das muss ich ihm lassen. „Hey! Meine Augen sind hier oben.“ Ich zeige nach oben. „Ich habe geschäftlich mit Matthew Ripley zu tun.“ „Niemand mit dem Namen hier, Süße. Aber vielleicht kann ich dir helfen?“, grinst er. Ich verschränke die Arme vor der Brust. „Ja, das können Sie, indem Sie mich zu Ace bringen. Sofort!“, sage ich in meinem Eisköniginnen-Ton. Das Grinsen verschwindet aus seinem Gesicht. „Warten Sie hier“, und er verschwindet im Clubhaus. Ich möchte über seinen plötzlichen Wandel lachen.

Wir warten draußen und ich sehe mich um. Ich sehe ein paar Kerle, die mich neugierig ansehen. Wahrscheinlich fragen sie sich, was ich hier mache. Finn und Callen haben ihre Hände auf den Pistolen an ihrer Seite, bereit, falls es nötig sein sollte. Mein Team steht dicht beieinander, bereit für alles, was sie für eine Bedrohung halten könnten. Das hier ist nicht meine Welt und ich will keine Probleme, aber meine Wachen und ich werden nicht zurückweichen, wenn es welche gibt. Ich bin die letzte Person, mit der sich diese Leute anlegen sollten, es sei denn, sie haben einen Todeswunsch.

AceIch sitze an der Bar, genieße ein Bier und unterhalte mich mit den Brüdern. Der Prospect, der die Tür bewacht, kommt herein und steuert direkt auf mich zu. „Ace, da ist eine Tussi an der Tür mit ein paar echt kräftigen Jungs, die sagen, sie hätten was mit dir zu klären.“ Ich habe mit niemandem was zu klären, schon gar nicht mit irgendeiner Tussi. „Schick sie weg“, sage ich. Er dreht sich um, um zu gehen, aber irgendetwas hält ihn auf. „Sie hat zuerst nach Matthew Ripley gefragt“, sagt er. Das weckt nun die Aufmerksamkeit meiner Brüder. Nicht viele Leute kennen meinen vollen Namen, und die wenigen, die es tun, benutzen ihn nie. „Warte. Schick sie rein und setz sie in eine der Nischen.“ Ich stehe auf und gehe in den hintersten Teil der Bar, sodass ich sie hereinkommen sehen kann, sie mich aber nicht. Ich will mir genau ansehen, mit wem ich es hier zu tun habe.

Was ich sehe, ist nicht das, was ich erwartet habe. Das Erste, was ich sehe, sind vier Männer mit AK-47ern über den Schultern, die sich umblicken. Einer dreht sich zur Tür und nickt. Als Nächstes kommt ein Mann im Anzug herein, mit zwei Handfeuerwaffen in Holstern an seiner Seite. Dann die besagte Tussi – eine junge Frau, ich schätze sie auf etwa fünfundzwanzig, höchstens siebenundzwanzig. Sie ist konservativ gekleidet, nichts hängt heraus wie bei den Bunnys hier. Ein weiterer Mann folgt ihr, und ich sehe, dass er ebenfalls bewaffnet ist. Der Prospect hat nicht übertrieben, als er sagte, sie hätte ein paar echt kräftige Jungs dabei. Ich sehe zu meinen Brüdern hinüber und erkenne, dass sie dasselbe denken wie ich. Wer zum Teufel ist sie? Und was soll diese bewaffnete Eskorte? Der Prospect führt sie zu einer Nische an der Seite der Bar. Die Frau setzt sich kerzengerade an den Rand, mit dem Gesicht zu mir, während die Männer in Anzügen neben ihr stehen bleiben. Ein Wachmann steht an der Tür, die anderen positionieren sich seitlich und hinter ihr, aber nicht weit von dem Mädchen entfernt. Ich stehe einfach nur da und beobachte sie, versuche herauszufinden, warum sie hier sein könnte. Aber ihre Körpersprache verrät nichts.

Ich weiß, dass jedes Augenpaar hier auf mich gerichtet ist, als ich mich auf den Weg zur Nische mache. Ich bleibe auf der anderen Seite des Tisches vor ihr stehen. „Du meinst also, du hast was mit mir zu klären“, sage ich. Sie grinst spöttisch. „Das kommt darauf an. Bist du Matthew Ripley? In diesem Club bekannt als Ace?“, fragt sie mit einem dicken irischen Akzent. „Wer will das wissen?“, knurre ich. Mein Ton scheint sie nicht zu beeindrucken. „Ich habe ein Geschäftsangebot für Sie.“ „Wer sagt, dass ich interessiert bin?“, frage ich. „Mr. Ripley, ich bin bereit, Ihnen eine Menge Geld anzubieten, wenn Sie sich setzen und mein Angebot anhören“, sagt sie. Ich bin neugierig, was sie zu sagen hat. „Wenn du Geschäfte mit dem Club machen willst, musst du das über unseren Presidenten regeln“, sage ich ihr. Sie lehnt sich in der Nische zurück. Ich kann mein Spiegelbild in ihrer Sonnenbrille sehen, also weiß ich, dass sie mich ansieht. Warum trägt sie die immer noch?

„Mr. Ripley, ich habe keine Geschäfte mit dem Club. Nur mit Ihnen. Und es ist persönlich“, sagt sie. Ich lache. „Lady, ich weiß nicht, wer du bist, aber wir haben nichts Persönliches miteinander zu klären“, sage ich mit einem Grinsen. „Sie kennen mich vielleicht nicht. Aber die O’Sullivans wissen alles über Sie“, sagt sie mit eisiger Miene. Sie zeigt keinerlei Emotionen, aber ich schwöre, die Temperatur im Raum sinkt um ein paar Grad. Aber ich lasse mir nichts anmerken. „Ist das so?“, frage ich und versuche, cool zu bleiben. Irgendetwas an dieser Frau macht mich nervös, aber ich bin mir nicht sicher, ob das gut oder schlecht ist. Ich verspüre jedoch das Bedürfnis, ihr zuzuhören. „Das ist es“, sagt sie. Dann reicht einer ihrer Schläger ihr ein Tablet und sie zählt alles auf, was sie über mich weiß. Mein Geburtsdatum, meine Adresse, meine Telefonnummer. Dinge, die man leicht herausfinden kann. Keine große Sache. Als Nächstes nennt sie mir meine Kontonummern, meine Investitionen, die Anzahl der Unternehmen, an denen ich beteiligt bin, und wie viel sie letztes Jahr umgesetzt haben. Sie weiß, wann ich zur Grundausbildung gegangen bin. Und von meiner unehrenhaften Entlassung, weil ich meinen befehlshabenden Offizier zusammengeschlagen habe, weil er eine Frau belästigte, selbst nachdem man ihm gesagt hatte, er solle sie in Ruhe lassen. Sie wusste, wann ich den Club mit Raider gegründet habe. Sie kannte die Namen meiner Eltern und wusste, wann sie gestorben sind. Sie kannte sogar den Namen meines Hundes aus meiner Kindheit. Sie hatte Informationen über jedes Mitglied des Clubs, einschließlich der Ol' Ladies und Bunnys.

Sie legt das Tablet auf den Tisch. „Soll ich weitermachen oder sind Sie bereit zuzuhören?“ Ich habe genug gehört, um zu wissen, dass das hier kein Spiel ist. Ich nicke. „Mr. Ripley, wir haben jemanden in unserer Organisation, der Ihre Hilfe braucht. Wir sind bereit, Ihnen fünftausend Dollar im Voraus anzubieten.“ Sie schiebt als Beweis einen Scheck über den Tisch. „Und fünfzigtausend Dollar, wenn die Aufgabe erledigt ist.“ Das ist eine Menge Geld. Nicht, dass ich es bräuchte, aber ich bin neugierig. Sie hatten all diese Informationen, also verfügten sie eindeutig über die nötigen Mittel. Warum brauchen sie meine Hilfe? Und nur meine. „Ich sage nicht, dass ich interessiert bin. Was soll ich für Sie tun?“, frage ich. „Wir brauchen etwas von Ihrem Knochenmark“, sagt sie so ruhig, als würde sie über das Wetter reden. „Was?“ Sie wollen Knochenmark. Was zum Teufel?