Verbunden mit ihrem Alpha-Ausbilder

Eileen

Das Brüllen der Menge traf mich wie eine körperliche Welle, während ich mich noch tiefer in die Ecke der verwitterten Steintribüne drückte. Meine Finger krallten sich in den Stoff meines Rocks, bis meine Knöchel weiß hervortraten. Unten in der Trainingsarena umkreisten sich zwei Wölfe unter der höher steigenden Sonne, ihre Gestalten verschwammen im Staub, den ihre Pfoten bei jedem berechneten Schritt aufwirbelten.

Ich sollte nicht hier sein. Schüler im Behandlungszweig besuchten nur selten die Vorführungen der Kriegerdivision, und wenn, dann saßen sie ganz sicher nicht allein ganz oben im Luftloch wie irgendein erbärmlicher Stalker. Aber ich konnte nicht anders. Ich hatte noch nie anders gekonnt, wenn es um Derek Ashford ging.

Der dunkelbraune Wolf – irgendein Drittjahresstudent, dessen Namen ich mir nie die Mühe gemacht hatte zu merken – sprang mit einem bissigen Knurren vor, das die Menge scharf aufkeuchen ließ. Dereks graubraune Gestalt wand sich in der Luft, aber nicht schnell genug. Der Aufprall schleuderte ihn in die festgestampfte Erde, mit einem knochenerschütternden Krachen, das ich in meiner Brust fühlte.

Nein. Meine Nägel bohrten sichelförmige Halbmonde in meine Handflächen. Steh auf. Bitte, steh auf.

„Der ist erledigt!“, brüllte jemand aus den Reihen unter mir. „Zwei Kämpfe direkt hintereinander, der hat nichts mehr im Tank!“

„Gib einfach auf, Derek!“, rief eine andere Stimme. „Sei nicht dumm!“

Aber Derek hatte noch nie aufgegeben. Nicht in dem Jahr, in dem ich ihn aus den Schatten heraus beobachtet hatte und mir jeden Sieg einprägte, als wären es heilige Verse. Zwanzig Siege, bei Kämpfen nur zweimal im Monat. Inzwischen unter den besten fünf seines Jahrgangs. Ich kannte seine Statistik besser als meine eigenen Noten, konnte seine Turnierbäume herunterbeten wie die Heilkräuter, die ich studierte, bis mir die Augen brannten.

Der braune Wolf setzte nach, seine gewaltige Pfote sauste auf Dereks ungeschützte Kehle nieder. Die Ränge explodierten in Schreie. Mein Herz blieb stehen.

Dann bewegte sich Derek.

Es war wunderschön – das war das einzige Wort dafür. Seine graubraune Gestalt wurde zu flüssigem Schatten, rollte unter dem Schlag hindurch und hakte im selben fließenden Schwung seine Krallen in den Nacken seines Gegners. Der anschließende Überkopfwurf war lehrbuchreif, schleuderte den größeren Wolf mit solcher Wucht auf den Rücken, dass die Übungssteine unter ihm Risse bekamen.

Für einen Herzschlag lang lag die Arena in Schweigen.

Dann Chaos. Das Winseln der Unterwerfung des braunen Wolfs schnitt durch die Luft, und die Menge explodierte. „DEREK! DEREK! DEREK!“ Sprechchöre donnerten gegen die uralten Mauern der St. Helena Akademie, bis ich fast glaubte, die Steine selbst müssten unter der Wucht bröckeln.

„UNFASSBAR!“ Die magisch verstärkte Stimme des Ansagers überschlug sich vor Begeisterung. „Eine perfekte Wendung! Derek Ashford zieht mit zwei aufeinanderfolgenden Siegen ins Finale ein!“

Ich stand schon, bevor mir bewusst wurde, dass ich mich bewegt hatte, klatschte so heftig, dass mir die Handflächen brannten, mein Blick verschwamm vor Tränen, die ich um keinen Preis fließen lassen würde. Ich wusste es. Ich wusste, dass er es schaffen würde. Er ist immer brillant, wenn es darauf ankommt.

Die Trainer warfen beiden Kämpfern provisorische Shorts zu, um sich zu bedecken. Sie wechselten zurück in Menschengestalt, bedankten sich mit knappen Winken bei der jubelnden Menge und verschwanden dann in Richtung Umkleiden.

Ich blieb stehen, noch immer elektrisiert von Adrenalin, und versuchte, meinen rasenden Herzschlag zu beruhigen, während die Aufregung langsam abebbte.

„Habt ihr diesen Wurf gesehen?“ Ein Schwarm Mädchen aus dem Kriegerzweig drängte sich an mir vorbei, ihr teures Parfüm ließ meine Nase kribbeln. „Derek gewinnt die Meisterschaft ganz sicher.“

„Na klar. Oh, ich frage mich, wer das glückliche Mädchen auf dem Ball morgen sein wird.“

Mir stockte der Atem. Die Karte in meiner Tasche – blassblauer Karton, an dem ich Nächte lang gesessen hatte, mit Rändern, die ich mit silbernen Mondblumen geprägt hatte, die ich um Mitternacht geerntet hatte – fühlte sich plötzlich unendlich schwer an.

„Ich frage mich, wen er fragen wird“, sagte eine von ihnen, ihre Stimme glockenhell vor Spekulation. „Er könnte jede haben.“

„Vielleicht hat er ja schon jemanden im Kopf? Wir haben so laut geschrien, ich wette, er hat wenigstens eine von uns bemerkt.“

Sie brachen in Gekicher aus, als sie die Stufen hinabstiegen, ihre Stimmen verloren sich im allgemeinen Lärm der sich auflösenden Menge. Ich ließ mich wieder auf die steinerne Bank sinken, meine Hand glitt wie von selbst zur Tasche, die Finger strichen durch den Stoff über die sorgsam gefaltete Karte.

Er könnte jede haben. Die Worte hallten in meinem Kopf nach, jede Wiederholung trieb das Messer des Zweifelns ein Stück tiefer. Aber Derek war nicht so – nicht der Typ, der einfach die Lauteste oder das hübscheste Gesicht auswählte. Der Derek, den ich kannte, war anders. Bedacht. Gütevoll.

Meine Finger fuhren noch einmal die Umrisse der Karte nach, und ich ließ die Erinnerung zu.

Jener Abend vor einem Jahr im Kräutergarten fühlte sich an, als wäre er erst gestern gewesen. Damals war ich noch an der Grundakademie. Alle wussten, dass ich kaputt war, wolflos, eine Schande für den Namen Wylde. Aber ich weigerte mich aufzugeben, legte all meine Hoffnung in die Heilkunst, die ich liebte und in der ich glänzte, verzweifelt bemüht, auszugleichen, was die Natur mir verwehrt hatte.

Der Garten war in der Dämmerung leer gewesen, der perfekte Ort, um Nachttauschgras für meine Praxisprüfung zu sammeln. Ich war so konzentriert darauf gewesen, die frischesten Halme zu finden, dass ich ihre Schritte erst hörte, als es bereits zu spät war.

„Na, na. Was macht so ein kleines wolfloses Freak in unserem Garten?“

Ich hatte aufgeblickt und drei Beta-Mädchen gesehen, die den Weg versperrten, die Hand ihrer Anführerin bereits nach meinen Haaren ausgestreckt. Ich kannte sie – jeder kannte sie. Zwei Monate später wurde sie wegen Diebstahls der Schule verwiesen, doch an jenem Abend war sie noch Königin ihres kleinen Reiches – und ich war die Eindringlingin.

„Bitte“, hatte ich geflüstert, als sie meinen Zopf packte und so heftig daran riss, dass mir die Tränen in die Augen schossen. „Ich brauche das nur für meine Aufgabe …“

„Aufgabe?“ Sie hatte gelacht, ein Geräusch wie zerbrechendes Glas. „Wolflosen wird der Abschluss nicht erlaubt, Süße. Du verschwendest hier nur aller Zeit.“

Der Korb war durch die Luft geflogen. Kostbares Nachttauschgras – Stunden mühsamer Suche – wurde unter ihren Füßen zerquetscht, während sie mich gegen die Mauer stießen. Mein Rücken prallte mit solcher Wucht gegen den Stein, dass mir die Luft wegblieb, meine Rippen schrien vor Schmerz.

„Wertlos“, hatte eine von ihnen gezischt und die Hand für eine Ohrfeige zurückgezogen, von der ich wusste, dass sie blaue Flecken hinterlassen würde. „Genau wie deine erbärmliche Blutlinie …“

„Drei gegen eine ist ein bisschen unfair, findet ihr nicht?“

Die Stimme war tief, beherrscht, doch mit einer Schärfe, die alle drei Mädchen erstarren ließ. Durch meine Tränen sah ich ihn – eine große Silhouette vor dem Licht der untergehenden Sonne, mit der Haltung eines Menschen, dem die Welt gehört.

Er stellte sich ohne zu zögern zwischen uns, seine Hand fing das Handgelenk des Anführermädchens mitten in der Bewegung ab. „Verschwindet. Sofort.“

Sie flohen wie aufgescheuchte Kaninchen. Und dann wandte er sich mir zu, ging in die Hocke, so behutsam und vorsichtig, dass in meiner Brust etwas aufsprang und zerbrach.

„Hey“, sagte er leise. „Alles in Ordnung? Kannst du stehen?“

Gott. Ich hatte ihn angestarrt, völlig vor den Kopf geschlagen. Ein Fremder half mir? Fragte mich tatsächlich, ob es mir gut ging – und wartete auf eine Antwort? Meine eigene Familie hatte nie mit dieser Art von sanfter Sorge mit mir gesprochen. Mich nie angesehen, als wäre ich es wert, beschützt zu werden.

Die Freundlichkeit in seiner Stimme war mir so fremd, dass ich für einen Moment vergaß zu atmen. Jesus, wann hatte sich zuletzt überhaupt jemand dafür interessiert, ob ich verletzt war?

Seine Hand war warm und trocken und ruhig, als er mir aufhalf. Die untergehende Sonne malte Gold auf seine Konturen und verwandelte ihn in etwas, das direkt aus den Märchen stammen konnte, die ich früher gelesen hatte. Er half mir sogar, die kümmerlichen Reste meiner ruinierten Kräuter einzusammeln.

„Hier.“ Er zog seine Jacke aus – teures Leder, das vermutlich mehr kostete als meine gesamte Garderobe – und legte sie mir über die Schultern. „Lass die nicht sehen, dass du weinst, ja?“

Er brachte mich bis zu den Büros der Behandlungsabteilung, und kurz bevor er ging, fuhr er mir durch die Haare, als wäre ich ein Kind. „Wenn dich noch mal jemand anmacht, such mich. Versprochen? Oh, richtig, ich heiße Derek Ashford.“

„Ich bin Eileen“, hatte ich geflüstert, die Worte kaum hörbar. Ich nickte, das Herz voll von Dankbarkeit und einer ungewohnten Wärme, für die ich damals noch keine Worte hatte. An jenem Abend hatte etwas Wurzeln geschlagen.

Doch dann erfuhr ich, dass er zur Fortgeschrittenenakademie gehörte, während ich noch in der Junior Division war. Zwar teilten wir denselben Campus, doch unsere Welten berührten sich kaum – getrennte Klassenräume, getrennte Stundenpläne, alles getrennt. Ich habe nie verstanden, was ihn an jenem Tag in die Kräutergärten der Junioren geführt hatte, und obwohl ich in den folgenden Wochen hoffnungsvoll dort herumtrödelte, sah ich ihn nie wieder.

Aber das Schicksal hatte andere Pläne. Zu Beginn des neuen Semesters brachte mir meine Kräuterforschung etwas fast Unerhörtes ein – eine direkte Beförderung in das Heilprogramm der Fortgeschrittenenakademie.