Kapitel 3

Eileen

„Die Wette“, sagte Blake, als wäre es offensichtlich. Er sah mich mit der Art von Belustigung an, die man für ein dressiertes Tier reserviert.

„Als wir dich letztes Semester in diesem Kräutergarten gesehen haben, habe ich gesagt, dass es unmöglich ist, dass Derek irgendein zufälliges Mädchen dazu bringt, sich in ihn zu verlieben. Du sahst so schüchtern aus, so zerbrechlich. Aber Derek hat darauf bestanden, es wäre leicht. Also haben wir gewettet – wenn er es schafft, dass du ihm wirklich deine Gefühle gestehst, dich wirklich exponierst und es so richtig demütigend machst, würde er die Vintage-Lederjacke meines Großvaters aus den Nordfeldzügen gewinnen.“

Er klopfte Derek auf die Schulter. „Sieht so aus, als hättest du sie dir verdient. Sie hat dir sogar eine Karte gemacht.“

Nein. Ich drehte mich zu Derek, klammerte mich verzweifelt an die Hoffnung, er würde es leugnen, würde auch nur einen Funken von der Freundlichkeit zeigen, an der ich seit fast einem Jahr festhielt.

Doch Derek saß einfach da, die Karte baumelte zwischen seinen Fingern, sein Gesichtsausdruck sorgfältig neutral. Nicht verlegen. Nicht entschuldigend. Nur … wartend, dass das hier vorbei war.

„Derek?“ Mein Name für ihn brach mir auf halber Strecke in der Kehle. „Sag mir, dass er lügt. Bitte.“

Es hat nichts bedeutet.

Die Worte trafen mich wie Eiswasser. Ich sah Derek an – sah ihn wirklich an – und zum ersten Mal seit einem Jahr erkannte ich ihn klar. Kein Prinz aus dem Kräutergarten. Nur ein Beta, der Grausamkeit für ein Spiel hielt.

Ein Jahr. Ich hatte ein ganzes Jahr daran verschwendet.

„Gib sie zurück.“ Meine Stimme klang fester, als ich erwartet hatte. „Die Karte. Ich will sie zurück.“

Derek blinzelte, offensichtlich überrascht, dass ich immer noch da stand. Er hielt sie hin, und ich streckte die Hand danach aus –

„Derek! Da bist du ja!“ Die Stimme eines Mädchens zerschnitt den Nebel, hell und scharf wie Splitter aus Glas.

Celeste Frost erschien in einem Flattern aus mondweißem Seidenstoff, ihr perfektes Gesicht leuchtete auf, als sie ihn erblickte. Das Goldstück der Akademie. Natürlich.

Ihr Blick fiel auf die Karte in Dereks Hand, und etwas veränderte sich in ihrem Gesichtsausdruck – nicht ganz Eifersucht, aber nah dran. Sie schnappte sie ihm aus den Fingern, bevor ich reagieren konnte, und überflog die Zeilen mit einem Lächeln, das meine Haut kribbeln ließ.

„Oh.“ Ihre Stimme trieft vor falschem Mitgefühl. „Wie … süß.“

Sie hielt die Karte hoch, und ich sah, wie der sorgfältig ausgesuchte blaue Karton das verblassende Licht einfing – die Mondblumen, die ich um Mitternacht geerntet hatte, die Kalligrafie, die ich geübt hatte, bis meine Hand krampfte, das kleine Wolfsbild, das ich immer wieder neu gezeichnet hatte, bis es richtig aussah.

Dann ließ sie sie fallen.

Die Karte taumelte zu Boden und landete in einer Pfütze vom gestrigen Regen. Ich sah zu, wie das Wasser in das Papier sickerte, sah, wie die Tinte zu verlaufen und zu verschwimmen begann, sah, wie die Mondblumenblätter sich verdunkelten und einrollten.

„Der Mondtanz ist für echte Wölfe“, sagte Celeste leise und schmiegte sich an Dereks Seite. „Du verstehst das doch, oder?“

Um uns herum hörte ich, wie das Flüstern einsetzte. Sah, wie Kommunikatoren gehoben wurden, Blitze aufflackerten. Jemand lachte – hoch und hell und grausam.

Ich bekam keine Luft. Konnte mich nicht bewegen. Konnte nur auf diese ruinierte Karte starren, die sich im schmutzigen Wasser auflöste, mein Hoffen von einem Jahr, das zu Brei und Tintenflecken wurde.

„Eileen.“ Dereks Stimme war flach, endgültig. „Du musst gehen. Du blamierst dich.“

Ich blamiere mich. Nicht Es tut mir leid. Nicht Das ist außer Kontrolle geraten. Nur – du musst gehen.

„Es tut mir leid“, hörte ich mich flüstern – obwohl ich nicht wusste, bei wem ich mich eigentlich entschuldigte. Bei meiner Familie, dafür dass ich existierte? Bei Derek, weil ich seine Lügen geglaubt hatte? Bei mir selbst, weil ich so erbärmlich leicht zu täuschen war?

Dann rannte ich einfach.

Ich hörte Celestes Lachen nicht. Hörte Blakes spöttische Kommentare nicht. Hörte nicht, dass Derek auch nur ein einziges Wort zu meiner Verteidigung sagte – denn natürlich tat er das nicht. Warum auch? Ich war die Pointe, kein Mensch, der es wert war, beschützt zu werden.

Ich rannte am Arena-Komplex vorbei, in dem ich ihm Kampf um Kampf hatte gewinnen sehen, an der Bibliothek vorbei, in der ich jedes zufällige Lächeln gehütet hatte, vorbei an dem Kräutergarten, in dem dieser ganze Albtraum begonnen hatte. Meine Sicht verschwamm mit Tränen, von denen ich geschworen hatte, sie nicht zu weinen, meine Kehle schnürte sich um Schluchzer zusammen, die ich nicht hinunterwürgen konnte.

Eine Wette. Es war alles nur eine Wette gewesen. Jedes freundliche Wort, jedes sanfte Lächeln, jeder Moment, den ich wie einen kostbaren Edelstein gehütet hatte – er hatte nur für eine Jacke gespielt.

Die Gedanken kamen in der Stimme meiner Mutter, in den enttäuschten Seufzern meines Vaters, in Gareths beiläufiger Grausamkeit. Wolfslos. Wertlos. Warum existierst du überhaupt?

Vielleicht hatten sie recht. Vielleicht war ich wirklich nichts.

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Ich bemerkte erst, dass ich den Rand des Waldes erreicht hatte, als meine Beine nachgaben.

Die Gelände der Akademie lagen hinter mir – gepflegte Rasenflächen waren zu wildem Gras geworden, wildes Gras war Moos gewichen, das sich über Steine zog, die in der Dämmerung schwach leuchteten. Die Bäume hier waren uralt, ihre Äste verflochten sich über mir zu einem so dichten Blätterdach, dass das sterbende Sonnenlicht kaum hindurchdrang, sondern in seltsamen, tanzenden Mustern herabfilterte, die fast absichtlich wirkten.

Der Flüsterwald. Die verbotene Zone. Der Ort, an dem Schüler verschwinden konnten.

Ich sollte umdrehen. Sollte zurückgehen, bevor es ganz dunkel wurde, bevor das, was in diesem Wald lauerte, ein weinendes, wolfsloses Mädchen als leichte Beute ansah.

Aber zurück zu was?

In ein Wohnheim, in dem morgen früh alle wissen würden, dass Eileen Wylde sich zum Narren gemacht hatte? In Unterrichtsräume, in denen ich drei Reihen hinter Derek sitzen und so tun müsste, als sei mein Herz nicht in Scherben? Zu einer Familie, die mich von Anfang an nie gewollt hatte?

Ich presste die Handflächen gegen meine Augen, versuchte, die Tränen aufzuhalten, doch sie flossen einfach weiter. Große, hässliche Schluchzer, die mir aus der Brust gerissen wurden und durch den stillen Wald hallten.

Ich bin so müde. Müde davon, zu versuchen, gut genug zu sein. Müde von der Hoffnung, dass mich vielleicht irgendwann jemand wirklich wollen könnte. Müde davon, als Enttäuschung zu existieren. Wenigstens heute Nacht.

Einen langen Moment lang ließ ich mich fallen. Ließ die Trauer aus mir herausströmen, bis meine Kehle wund war und meine Augen geschwollen und mir nichts mehr blieb als diese hohle, schmerzende Erschöpfung.

Dann wurde mir langsam die Stille bewusst.

Keine Vögel. Keine Insekten. Kein Rascheln im Unterholz. Nur das Flüstern des Windes in uralten Blättern – ein Klang, der fast, aber nicht ganz wie Stimmen war, die Worte sprachen, die ich nicht verstand.

Ich hob den Kopf und wischte mir mit zitternden Händen übers Gesicht. In diesem Moment roch ich es.

Zeder und Minze, scharf und klar und vollkommen fremd. Darunter etwas Dunkleres – kupfersüß, wie Blut, aber nicht ganz. Der Duft legte sich wie unsichtbare Hände um mich, und mein Herz, das sich gerade erst beruhigt hatte, setzte plötzlich zu einem Galopp an.

Lauf, schrie der vernünftige Teil meines Gehirns. Lauf JETZT.

Aber ich lief nicht. Konnte nicht laufen. Denn neben der Angst war da noch etwas anderes – ein Ziehen, ein Erkennen, als würde mein Körper diesen Duft kennen, obwohl ich ihm noch nie zuvor begegnet war.

Meine Augen begannen zu brennen. Nicht vor Tränen diesmal, sondern vor Hitze – ein seltsames, prickelndes Wärmegefühl, das die Schatten weniger dunkel wirken ließ, das das Mondlicht, das durch das Blätterdach schnitt, beinahe lebendig erscheinen ließ.

Ich taumelte zu einer nahegelegenen Pfütze, weil ich sehen musste, was mit mir geschah. In der flirrenden Spiegelung erhaschte ich einen Blick auf mein eigenes Gesicht – und erstarrte.

Meine Iris leuchteten. Ein schwaches silbernes Licht, das im Takt meines Herzschlags pulsierte, wie Mondlicht, das unter einer Oberfläche gefangen war.

Unmöglich. Wolflose Individuen taten so etwas nicht – wir konnten das nicht –

Aber da war es. Unleugbar.

Der Duft wurde stärker, und mit ihm dieses Ziehen – beharrlich, unwiderstehlich, wie ein Faden, der sich um meine Rippen geschlungen hatte und mich tiefer in den Wald hinein zog.

Halt an, flehte mein Verstand. Bitte, Eileen, hör auf zu laufen.

Doch meine Füße bewegten sich bereits. Folgten diesem unmöglichen Duft durch die Dunkelheit. Folgten ihm auf etwas zu, vor dem mein rationaler Geist schreiend warnte, das mein Körper jedoch auf eine seltsame Weise als notwendig erkannte.

Als vorbestimmt.