Kapitel 4

Eileen

Der Duft wurde mit jedem Schritt stärker, legte sich wie unsichtbare Ranken um mich. Zeder und Minze, ja, aber darunter – etwas Satteres, Dunkleres. Wie zu Form gewordenes Mondlicht, wie der erste Atemzug an einem Wintermorgen, wie nichts, was mir in meinen sorgfältig katalogisierten Studien meines Kräutergartens je begegnet war.

Mein Verstand schrie. Dreh um. Lauf. Das ist gefährlich.

Doch mein Körper gehorchte nicht. Meine Füße bewegten sich wie von selbst und trugen mich tiefer in den uralten Wald hinein, wo Mondlicht durch die Blätter fiel und Muster schuf, die beinahe absichtsvoll wirkten, beinahe entworfen. Das Moos unter meinen Schuhen leuchtete schwach silbern, und als ich die Rinde eines Baumes, an dem ich vorbeikam, berührte, um mich abzustützen, spürte ich Wärme unter meiner Handfläche, trotz der abendlichen Kälte.

Der Blutgeruch wurde stärker. Nicht das kupfrige Aroma einer einfachen Wunde, sondern etwas Fauleres – Verderbnis, Gift, Tod, der sich durch lebendiges Gewebe fraß.

Ich drängte mich durch einen letzten Vorhang aus Ranken, und der Wald öffnete sich zu einer Lichtung, die ich unmöglich hätte finden dürfen. Uralte Menhire umrundeten den Platz, in jeden waren Mondphasen eingemeißelt, die ein sanftes Licht ausstrahlten. In ihrer Mitte, unter den knorrigen Wurzeln einer gewaltigen Eiche, lag ein Wolf.

Nicht irgendein Wolf. Selbst zusammengebrochen und im Sterben begriffen war sofort klar, dass dies ein Alpha war – schon die schiere Größe verriet es. Mindestens dreimal so groß wie jeder Wolf, den ich in den Transformationsstudien gesehen hatte, mit silberschwarzem Fell, das Mondlicht zugleich zu verschlucken und zu reflektieren schien. Tiefe Risse zogen sich über Rippen und Hinterpartie, das Fleisch um jede Wunde ein hässliches Purpur-Schwarz, das jedem Heilinstinkt in mir Gift entgegenbrüllte.

Lauf, flehte mein Verstand ein letztes Mal. Das ist ein Alpha. Ein sterbender Alpha ist das Gefährlichste in diesem Wald. LAUF.

Stattdessen sank ich neben ihm auf die Knie.

Der Brustkorb des Wolfes hob und senkte sich kaum noch. Seine Augen – eisblau selbst in der einsetzenden Dunkelheit – waren halb geschlossen, das Bewusstsein glitt ihm aus den Fingern. Um uns herum trug die Lichtung die frischen Spuren eines Kampfes: Krallen hatten tiefe Furchen in den uralten Stein geschlagen, Rinde war von Bäumen gerissen, Bodenstellen waren schwarz versengt von dem charakteristischen Brandmuster von Schatten-Gift.

Grenzräuber. Die Heilkundetexte hatten vor ihren Giften gewarnt – schnell wirkend, grausam, darauf ausgelegt, von innen heraus zu verderben. Ohne Behandlung vor Sonnenaufgang, wenn das Sonnenlicht die Wirkung des Giftes verstärken würde ...

Meine Hände bewegten sich, bevor ich mich umentscheiden konnte. Ich riss einen Streifen vom Saum meines Rocks und wischte damit das Schlimmste des vergifteten Blutes weg. Der Atem des Wolfes ging zu langsam, seine Körpertemperatur sank, die Pupillen weiteten sich trotz des Mondlichts – alles klassische Symptome von Schatten-Gift im fortgeschrittenen Stadium.

Mondranke, Silberblatt und zerstoßener Mondstein, rezitierte mein Geist automatisch. Mit Tau vermischt und unter dem Vollmond gesegnet für maximale Wirksamkeit, aber wir sind einen Tag zu früh, also wird die Effektivität verringert sein, aber es ist besser als nichts –

Verzweifelt sah ich mich um. Die Flüsternden Wälder waren der Mondgöttin heilig – wenn die Zutaten irgendwo existierten, dann hier. Und sie waren da. Mondsteinfragmente lagen zwischen den Menhiren verstreut, vermutlich im Kampf losgeschlagen. Mondranke erklomm die uralte Eiche, ihre Blätter glimmten schwach. Silberblatt wuchs in den Schatten, sein unverwechselbares Schimmern unverkennbar.

Ich arbeitete mit einer fokussierten Intensität, wie ich sie sonst nur im Kräutergarten kannte, sammelte und bereitete vor mit Händen, die kaum zitterten, trotz meines rasenden Herzens. Mit einem flachen Stein mahlte ich den Mondstein, ignorierte, wie die scharfen Kanten meine Handflächen aufschnitten. Erntete die wirkungsvollsten Abschnitte der Mondranke und presste den leuchtenden Saft heraus. Buddelte Silberblatt vorsichtig aus, um die Essenz zu bewahren, die sich in seinen Wurzeln konzentrierte.

Als ich alles auf einem breiten Blatt vermischte und mit gesammeltem Tau verdünnte, hörte ich mich Worte flüstern, die ich mir in Fortgeschrittener Heiltheorie selbst beigebracht hatte – ein uraltes Gebet, das ich noch nie laut ausgesprochen hatte: „Mondmutter, schenke Heilung, treib die Schatten fort …“

Die Mischung begann zu leuchten. Und meine Hände ebenso.

Ich starrte auf meine Handflächen, auf das silberne Licht, das aus meiner Haut drang, und spürte etwas Uraltes in meiner Brust erwachen. Doch es blieb keine Zeit, dem nachzuspüren – der Atem des Wolfs war noch schwerer geworden, jedes Ausatmen schwächer als das vorige.

„Bitte stirb nicht“, flüsterte ich und nahm seinen massigen Kopf in meinen Schoß. „Ich bin nicht den ganzen Weg durch den Wald gekommen, nur um dir beim Sterben zuzusehen.“

Es war nicht leicht, ihm die Mischung einzuflößen – diese Fänge waren furchteinflößend scharf, jeder länger als mein Finger. Doch es gelang mir, sein Maul gerade weit genug zu öffnen, seinen Kopf nach hinten zu neigen und die leuchtende Flüssigkeit vorsichtig in seine Kehle zu gießen. Meine Finger streiften seine Zunge, und—

Blitz.

Das ist das einzige Wort dafür. In dem Moment, in dem meine Haut sein Maul berührte, schoss Elektrizität durch meinen ganzen Körper. Nicht schmerzhaft – das Gegenteil. Als hätten plötzlich alle Nervenenden nach einem lebenslangen Schlaf erwacht, als hätte sich mein Blut in flüssiges Sternenlicht verwandelt, als könnte ich den Herzschlag des Waldes hören, wie er sich mit meinem eigenen synchronisierte.

Ich schnappte nach Luft, ließ das Blatt-Schälchen beinahe fallen, zwang mich aber, weiterzugießen, bis der letzte Tropfen verschwunden war.

Der Körper des Wolfs krampfte. Das violettschwarze Gift begann zu dampfen und zu zischen, als silbernes Licht es hinausdrängte, die Wunden schlossen sich langsam unter meinen Händen. Sein Fell begann zu glühen, jede einzelne Haarspitze schien im Mondlicht zu lodern, und seine Konturen verschwammen.

Ich robbte rückwärts, als die Verwandlung einsetzte. Die Gestalt des Wolfs streckte sich, formte sich um, verdichtete sich. Das Licht wurde so grell, dass ich die Augen schützen musste.

Als es erlosch, lag an der Stelle, wo der Wolf gewesen war, ein Mann.

Ein nackter Mann.

Hitze schoss mir ins Gesicht. Ich schlug mir beide Hände vor die Augen, aber meine verräterischen Finger spreizten sich gerade so weit, dass ich hindurchspähen konnte.

Er war auf eine Weise schön, die meine Brust schmerzen ließ. Silber-schwarzes Haar fiel ihm über Züge, als wären sie aus Mondlicht gemeißelt – scharfe Wangenknochen, ein kraftvolles Kinn, Lippen, die selbst im Bewusstlosen natürliche Autorität ausstrahlten. Sein Körper war nichts als geschmeidige Muskeln und elegante Linien, jede Faser schrie nach Alpha.

Und dieser Duft. Götter, dieser Duft. Zedernholz und Minze überwältigten alles andere, wickelten sich um mich, sanken in meine Lungen, ließen mir den Kopf schwirren und meinen Körper heiß und fremd und—

Mit zitternden Händen riss ich mir die Jacke vom Leib und legte sie ihm über. Lächerlich unzureichend, verdeckte kaum irgendetwas, aber ich konnte ihn doch nicht einfach—

„Nur Verletzungen kontrollieren“, flüsterte ich, meine Stimme kaum hörbar. „Professionelle Begutachtung.“

Wie von selbst hob sich meine Hand, griff nach einer kleinen Schnittwunde an seiner Stirn—

Seine Augen rissen auf.

Eisblau. Vertikale Pupillen. Raubtieraugen, die sich in meine bohrten.

Seine Hand schoss vor, schloss sich um mein Handgelenk. Die andere legte sich an meinen Hinterkopf, Finger verfingen sich in meinem Haar.

Er zog mich hinunter.

„Mein.“