Von den Teufeln beansprucht

Perspektive von Aria

„Kontrolliere deine Taschen noch ein letztes Mal. Du bist sicher, dass du nichts vergessen hast?“ Die Stimme meiner Mutter war so scharf und geschniegelt wie der Hosenanzug, den sie trug.

Ich machte mir nicht die Mühe, sie anzusehen. Wir führten dieses kleine Schauspiel jeden September auf – die jährliche Pilgerreise in den vergoldeten Käfig namens All Saints Academy. Es eine Schule zu nennen, war eine großzügige Lüge. Es war ein Schnellkochtopf für die Elite, ein Ort, an dem die Erben der Welt so lange geschliffen wurden, bis sie scharf genug waren, jeden unter sich zu zerschneiden.

Und obwohl meine Eltern die rücksichtslosesten Prozessanwälte im ganzen Bundesstaat waren, aus einer Blutlinie „alten Geldes“, die die Stadt kaufen und verkaufen konnte, galt ich hier als das Ende der Nahrungskette. Ich war der Fehler im perfekten System.

Die Ironie entging mir nicht. Meine Eltern hatten ein Imperium geerbt und Fremde angeheuert, um es zu führen, damit sie ihr Leben in Gerichtssälen verbringen konnten. Sie brachen jede „königliche“ Regel, die den Gründern der Akademie heilig war. Ehrlich? Dafür respektierte ich sie – für diese eine Sache. Der Rest dieses Ortes konnte mir egal sein und meinetwegen in Flammen aufgehen.

„Der Kofferraum-Inhalt wurde gestern Abend vorausgeschickt, Mutter. Er steht wahrscheinlich schon in meinem Zimmer“, sagte ich, die Hand über dem Türgriff schwebend. Ich brannte darauf, dem teuren Duft ihres Parfüms zu entkommen.

Das war es also – Abschlussjahr. Die letzte Strecke, bevor ich verschwinden konnte. Meine Eltern träumten bereits von Ivy-League-Vermächtnissen, aber sie wussten nicht, dass ich den Sommer damit verbracht hatte, mich an Universitäten in Europa und in winzigen Küstenstädten dreitausend Meilen entfernt zu bewerben. Ich wollte raus.

Ich war nicht wie die Plastikpuppen, die diese Flure bevölkerten. Mir war die soziale Hierarchie egal oder wessen Vater welchen Senator in der Tasche hatte. Diese Bodenständigkeit verdankte ich Drew, dem Kindermädchen, das mich tatsächlich großgezogen hatte, während meine Eltern damit beschäftigt waren, Prozesse zu gewinnen. Sie war die einzige Mutter, die ich je wirklich gekannt hatte.

Seit zwei Jahren war sie nun fort, dahingerafft von einer Krankheit, der egal war, wie viel Geld man hatte. Seit ihrer Beerdigung hatte meine Mutter dieses schuldbefeuerte Ritual entwickelt, mich persönlich abzuliefern und so zu tun, als wäre sie die Art Elternteil, der Pausenbrote schmiert und Stirnen küsst.

Das war sie nicht. Sie war ein Hai, der zufällig eine Tochter hatte. Die Ehe meiner Eltern war weniger Romantik als vielmehr ein langfristiger Rechtsvergleich, geboren aus einer Rivalität in der Highschool. Sie hassten einander, dann begehrten sie einander, und dann bekamen sie mich.

Ich knallte die Autotür zu und stellte mich dem Schlachtfeld.

Als ich jünger war, hatte Drew mich für ein paar Jahre heimlich auf eine öffentliche Schule geschmuggelt. Ich liebte es. Dort war ich einfach nur ein Mädchen, kein „Elite“-Exemplar. Doch als meine Eltern den „Verrat“ entdeckten, war der Knall vernichtend. Drew wurde auf der Stelle gefeuert, und mich schleifte man tretend und schreiend in die hohlen Hallen von All Saints.

Ich war vom ersten Tag an Staatsfeind Nummer eins. Ich trug nicht die richtigen Marken, ich spielte ihre Machtspielchen nicht mit, und ich weigerte mich, mich klein zu machen, um in ihre engen Schönheitsdefinitionen zu passen.

„Aria!“

Endlich brach ein echtes Lächeln über mein Gesicht. Heather joggte auf mich zu, ihre typischen zwei Pferdeschwänze hüpften dabei. Sie war Stipendiatin – ein regelrechtes Genie, das die Akademie nur duldete, weil ihre Testergebnisse deren Rangliste im ganzen Land nach oben zogen.

Wir prallten in eine Umarmung. Mein Sommer war ein verschwommener Strudel aus erzwungenen Gesellschaftsgalas und Terminen zur „Schönheitspflege“, auf denen meine Mutter bestanden hatte. Heather war mein Halt in der Wirklichkeit.

„Heute passiert es“, flüsterte Heather, als wir auf die Wohnheime zugingen.

Ich stöhnte auf. „Sag mir nicht, dass du auch an diesen abergläubischen Mist glaubst.“

„Die Auswahl ist kein Mythos, Aria. Ich habe die Archive gesehen.“

Die Legende von den Heiligen Teufeln. Jedes Jahr wählten die vier mächtigsten Jungen der Abschlussklasse ein Mädchen. Die Gerüchte waren düster und unterschiedlich – manche behaupteten, sie sei ihre Königin, andere, sie sei ihr Spielzeug. Wie auch immer: Sie wurde unantastbar. Niemand durfte sie ansehen, mit ihr sprechen oder auch nur in ihrer Nähe atmen, ohne ihre Erlaubnis.

Lucian, Rowan, Sebastian und Elliot. Sie waren die vier Reiter dieser Drecksanstalt.

Lucian Crowes war der inoffizielle Anführer – ein Menschengott mit eisblauen Augen und einem Temperament, das dazu passte. Rowan Hale war der Chaot, der Spaßmacher, der hinter einem vom Wind zerzausten Grinsen eine gemeine Ader verbarg. Sebastian Knox war der Goldjunge, nur Muskel und blonder Trotz, als säße er lieber auf einem Surfbrett als in einem Konferenzraum. Und dann war da Elliot Ashford. Der Stille. Der „Künstler“, der immer hinten im Raum saß und zeichnete. Ich hatte die Kohlenspuren an seinen Fingern öfter bemerkt, als ich zugeben wollte.

„Sie nehmen Chloe oder eine ihrer Kopien“, sagte ich und verdrehte die Augen, als wir mein Zimmer erreichten. „Sie mögen Mädchen, die leicht zu handhaben sind.“

„Ich glaube, du unterschätzt den Reiz eines ‚heißen Nerds‘“, witzelte Heather.

„Und ich glaube, die Welt ist nicht bereit für ein Mädchen mit Kurven, das sein Mittagessen tatsächlich isst“, gab ich zurück.

An der staatlichen Schule früher war ich wegen meines Gewichts gemobbt worden. Ich hatte Nächte damit verbracht, über einer Toilettenschüssel zusammengekauert zu hängen, bis Drew mich erwischte. Sie hat mich nicht ausgeschimpft; sie hat mich unterrichtet. Sie hat mir beigebracht, dass mein Körper ein Tempel ist und kein Schaustück für die Öffentlichkeit. Seit sie tot ist, trage ich meine Kurven wie eine Rüstung. Meine Mutter konnte ruhig Größe null bleiben; ich zog es vor, ganz zu sein.

Ich zog die Uniform an – der waldgrüne Rock war lächerlich kurz, also trug ich ihn über dicken schwarzen Strumpfhosen. Den Blazer ließ ich weg; die Luft war heute zu schwer.

Die Versammlung war wie immer seelenzermalmende Langeweile. Die Direktorin hielt dieselbe Rede, die sie seit Anbeginn der Zeit hielt. Danach trennten Heather und ich uns. Mein erster Halt: Mathe.

Ich hasste Mathe. Es war eine Sprache starrer Regeln, die keinen menschlichen Fehler zuließ. Ich setzte mich in die erste Reihe und hoffte, dass die Nähe zu Mr. Brick mich bei der Sache hielt.

Der Raum füllte sich mit dem üblichen Summen, größtenteils über „Die Rose“. Wenn die Auswahl stattfand, bekam das ausgewählte Mädchen eine einzige rote Rose.

Ich ließ meinen Stift beinahe fallen, als sich die Stimmung im Raum veränderte.

Lucian Crowes kam nicht einfach herein; er riss den Raum an sich. Zu meinem absoluten Entsetzen glitt er auf den Platz direkt neben mir. Sebastian und Elliot nahmen die Reihe hinter uns, und Rowan lehnte sich ans Fenster, den Blick auf meinen Hinterkopf gerichtet.

Ich war umzingelt.

„Mr. Hale, setzen Sie sich“, seufzte Mr. Brick.

„Ich lerne besser im Stehen, Herr“, sagte Rowan und zeigte einen Zettel, der ihm ganz offensichtlich die Erlaubnis gab, zu tun, was immer er wollte. Er ließ ein Lehrbuch auf meinen Tisch fallen und zwinkerte. „Für dich, Aria.“

Ich sagte kein Wort. Ich starrte auf die Tafel, bis mir die Augen brannten. Sie beobachteten mich. Ich spürte das Gewicht ihrer Aufmerksamkeit wie einen körperlichen Druck auf meiner Haut. Es fühlte sich an wie eine Falle.