Kapitel 1

Mein Ehemann seit fünf Jahren, Raymond Brown, brachte eine Frau und ein Kind zu unserem Familienessen.

Vor allen verkündete er: „Ethan Scott ist mein Sohn.“

Ich starrte ihn an, meine Gefühle gerieten völlig außer Kontrolle. „Raymond, was bin ich dann für dich?“

Emily Scott, die meinen Nachnamen trug und mir ein wenig ähnlich sah, setzte einen unschuldigen Gesichtsausdruck auf.

„Caroline, mach dir keine Sorgen. Ich werde deine Familie nicht zerstören. Sobald Ethan sich eingelebt hat, gehe ich.“

Meine Hände zitterten vor Wut, als ich Raymond anstarrte. Es fühlte sich an, als würde meine Welt direkt vor meinen Augen zusammenbrechen. „Warum muss es ausgerechnet Emily sein?“

Du hast mich geheiratet, weil sie ins Ausland gegangen ist.

Und jetzt, da Emily zurück ist, bringst du ihren Sohn Ethan her und offenbarst seine Identität.

Ich, die rechtmäßige Ehefrau, war zu einem vollkommenen Witz geworden.

Raymond antwortete mir nicht direkt. Er wandte sich an den Butler und sagte: „Bring Mrs. Brown nach Hause.“

Raymonds Mutter, Harper Hill, wurde noch kälter. „Raymond, was tust du da? Heute ist der Geburtstag deines Großvaters. Willst du ihn verärgern?“

Raymond gab seinem Assistenten stumm ein Zeichen, damit dieser Harper ein Dokument überreichte.

Nachdem sie es gelesen hatte, veränderte sich Harpers Miene schlagartig, und auch der Blick, mit dem sie mich musterte, war ein anderer.

„Caroline, heute ist Kyles Geburtstag. Mach es für niemanden unangenehm. Ihr könnt eure Probleme zu Hause klären. Außerdem ist Raymond der Erbe der Firma, und Ethan ist sein Sohn. Kyle wird sich freuen, wenn er das erfährt. Er liebt dich so sehr, also enttäusch ihn nicht.“

„Und außerdem seid ihr seit fünf Jahren verheiratet, und du bist immer noch nicht schwanger geworden. Ethan wird in Zukunft dein Sohn sein. Sei vernünftig.“

„Geh nach Hause, mach es nicht für alle schwierig.“

Von Anfang bis Ende zeigte mir Raymond nur sein entschlossenes, gleichgültiges Profil. Ich stieß ein hohles Lachen aus.

Fünf Jahre, und ich hätte längst aufwachen müssen.

Als ich die Brown Villa verließ, stieg ich in ein Auto zum Prestige Estate, Tränen liefen mir übers Gesicht.

Als ich die Tür zu unserem Zuhause öffnete, kam es mir seltsam fremd vor.

Obwohl ich alles selbst eingerichtet hatte, war es doch alles nach Raymonds Vorlieben gewesen, kein Wunder, dass ich mich orientierungslos fühlte.

In diesem Moment hörte ich ein Geräusch hinter mir und drehte mich instinktiv um.

In der Tür stand Raymonds Sekretär, Byron Morris, mit einem Scheck in der Hand.

„Mrs. Brown, das ist eine Entschädigung von Mr. Brown.“

Ich sah auf den Scheck über zwei Millionen Dollar und lachte unter Tränen.

Das war also der Mann, den ich so viele Jahre geliebt hatte.

Aber ich konnte es nicht ablehnen.

Denn das Geld war für die medizinischen Kosten meiner Mutter Diana Ellis in diesem Monat. Wie ironisch.

Ich hatte nichts. Mit meinem jetzigen Gehalt konnte ich Dianas Behandlung nicht bezahlen.

Ich hatte nicht den Mut, den Scheck zu zerreißen.

Und es gab keinen Grund, das Geld abzulehnen.

„Schon gut.“

In dieser Nacht, kurz vor Mitternacht, kam Raymond nach Hause.

In unseren fünf Ehejahren war dies das früheste, das er je zurückgekehrt war – abgesehen von den Nächten, in denen er nach Hause kam, um seine körperlichen Bedürfnisse zu befriedigen.

Es überraschte ihn nicht, mich auf ihn warten zu sehen. Er warf lässig sein Jackett beiseite, eine Zigarette zwischen den Lippen, und verströmte eine kühle, mühelose Ausstrahlung.

„Ethan wird morgen einziehen.“

Er war es gewohnt, alles zu kontrollieren, sein Ton ließ keinen Widerspruch zu.

„Ich bin nicht einverstanden.“

Raymond hob den Blick, seine Stimme blieb gleichgültig. „Ich habe nicht nach deiner Meinung gefragt.“

„Raymond, Emilys Mutter, Clara Fuller, hat meine Familie zerstört und dafür gesorgt, dass meine Mutter seit fünf Jahren ans Bett gefesselt ist.“

„Und du willst, dass ich Emily und deinem Bastardsohn Ethan Platz mache? Für was hältst du mich?“

Meine Brust hob und senkte sich heftig, ich konnte meine Gefühle nicht länger im Zaum halten.

Raymond drückte seine Zigarette aus, stand im Wohnzimmer, sein Gesicht kalt und hart.

„Caroline, vergiss nicht, wäre Emily nicht ins Ausland gegangen, hätte ich dich niemals auch nur angerührt.“

„Es war deine vorgetäuschte Schwangerschaft, die den Skandal ausgelöst hat, und deshalb haben wir geheiratet. Wie? Nach gerade einmal fünf Jahren hast du das schon vergessen?“

Er breitete die Vergangenheit so nebenbei vor mir aus und trampelte dabei auf meiner Würde herum.

Ich sah zu ihm auf, und all die Liebe in meinem Herzen verwandelte sich in diesem Moment in Hass.

„Raymond, ich will die Scheidung.“

Raymond verzog verächtlich den Mund. „Caroline, kannst du wirklich loslassen?“

„Damals hast du so lange geplant. Willst du jetzt wirklich alles aufgeben?“

„Bring mich nicht so weit, dass ich auch das letzte bisschen Interesse an deinem Körper verliere.“

Er nahm sein Jackett, ging ein paar Schritte und drehte dann den Kopf. „Du liebst Geld doch so sehr. Wenn du deinen Lebensstil behalten willst, solltest du mehr als bereit sein, Ethan großzuziehen.“

Ich packte ein Kissen und starrte auf Raymonds kalten Rücken, während mir die Tränen übers Gesicht liefen.

„Raymond, du Bastard. Wie kannst du mich so erniedrigen?“

Zitternd griff ich nach meinem Handy und rief meine beste Freundin an, Flora Lynn.

„Hi, Flora, ich will mich scheiden lassen. Kannst du mir helfen, einen Anwalt zu finden?“

„Caroline, was ist los? Hat Raymond dir schon wieder etwas angetan?“

Ich blickte zum Kristalllüster hinauf, Tränen verschleierten meine Sicht.

„Ich bin müde. Ich will ihn nicht mehr lieben. Flora, es tut so weh.“ Ich legte mir die Hand auf die Brust. „Weißt du was? Emily ist zurück, und Raymond will, dass ich ihren Sohn Ethan großziehe.“

„Der spinnt wohl!“ fluchte Flora wütend. „Wenn nicht diese schamlose Mutter-Tochter-Bande Diana in den Schmutz gezogen hätte, wärst du nicht rausgeworfen worden und hättest jetzt keine Schulden am Hals.“

„Caroline, ich schicke dir sofort die Kontaktdaten eines Anwalts. Du musst dich scheiden lassen.“

„Danke.“

Nachdem ich aufgelegt hatte, wischte ich mir die Tränen ab und saß die ganze Nacht da, während die Erinnerungen über mich hereinbrachen.

Als ich Raymond kennenlernte, war ich noch die Tochter der Familie Scott, und Diana war noch nicht vor Schreck krank geworden. Raymond war nur ein gewöhnlicher Angestellter.

Ich hatte mich in einer Bar auf den ersten Blick in ihn verliebt und ihn unbeirrt verfolgt.

Als wir uns wiedertrafen, war ich bereits aus der Familie Scott verstoßen worden und ging in eine Bar, um meinen Kummer zu ertränken.

Er trank allein, und ich setzte mich neben ihn.

„Willst du mittrinken?“

Er sah mich an und küsste mich plötzlich.

In dieser intimen Sekunde mit dem Mann, den ich liebte, konnte ich mich seinem Kuss nicht entziehen.

Liebe war wie eine Droge, ließ einen alles vergessen, ersparte einem den Anblick des kalten, herzlosen Vaters Ronald Scott und der Schulden, die wie eine dunkle Wolke über mir hingen.

Doch einen Monat später stellte ich fest, dass ich schwanger war.

Da erfuhr ich, dass Raymond der Alleinerbe der Familie Brown war.

Er sah mich an und sagte: „Lass uns heiraten.“

Nach der Hochzeit waren wir wie jedes andere frisch verheiratete Paar, wir fuhren in die Flitterwochen. Diese süße Zeit ließ mich beinahe vergessen, dass wir nur wegen der Schwangerschaft geheiratet hatten.

Aber einen Monat später zerplatzte der Traum. Als wir von den Flitterwochen zurückkamen, bekam Raymond meinen medizinischen Bericht. Ich war nicht schwanger.

Er stellte mich zur Rede, drängte mich in die Enge und wollte wissen, warum ich gelogen hätte. An jenem Tag wurden auch meine skandalösen Fotos aus der Bar veröffentlicht, und ich wurde zu der berechnenden Frau, die eine Schwangerschaft vortäuschte, um zu heiraten – Mrs. Brown nur dem Namen nach.

Egal wie sehr ich mich erklärte, Raymond glaubte mir nicht.

Am Ende schlossen wir einen kalten Handel. Er gab mir sein Bett, ich nahm sein Geld, aber ich durfte kein Kind von ihm bekommen.

Damals war ich fest überzeugt, dass ich ihn liebte, ich glaubte, Liebe könne alles heilen, und wir hätten ein ganzes Leben, um unsere Probleme zu lösen.

Jetzt ging dieser Traum endgültig zu Ende.

Raymonds erste Liebe, Emily, war zurück. Ich hatte viel zu lange an einem Ort ausgeharrt, der mir nicht gehörte. Es war Zeit zu gehen.

Jemand klopfte an die Tür. Nach der schlaflosen Nacht war mir schwindelig.

Als ich die Tür öffnete, war ich schlagartig hellwach.

„Caroline, lange nicht gesehen. Raymond hat mich gebeten, Ethan herzubringen. Ist er nicht zu Hause?“