Kapitel 5

Am Ende gingen Ronald und ich im Streit auseinander, und ich machte mir nicht einmal die Mühe, Flora zu bitten, mich abzuholen.

Ich ließ die Haushälterin meinen Koffer nach oben bringen und sank dann erschöpft aufs Sofa.

Wenn ich an alles dachte, was vor fünf Jahren passiert war, fühlte ich mich zugleich verbittert und unfähig, es zu akzeptieren.

Bevor ich achtzehn wurde, war ich als junge Miss der Scotts der Neid aller gewesen. Doch mit zweiundzwanzig war ich ein erbärmlicher Außenseiter, aus meinem eigenen Zuhause verstoßen.

In diesem Jahr hatte ich auch geheiratet, nur um von meinem Ehemann Raymond verachtet zu werden.

Das Schicksal hatte mich vollkommen im Stich gelassen.

Um nicht völlig zu verlieren, musste ich jetzt Ethan für Emily versorgen.

Eine Ausgestoßene der Familie, nicht mehr.

Leise lachte ich über mich selbst. „Caroline, du bist so nutzlos.“

„Mrs. Brown, Ms. Brown ist hier.“

Ich runzelte die Stirn und stand auf.

Warum war Alicia Brown hier?

Seit ich in die Familie Brown eingeheiratet hatte, hatten sie mich nie wirklich akzeptiert. Ganz gleich, wie sehr ich versucht hatte, ihre Gunst zu gewinnen, ich bekam nie Freundlichkeit von ihnen zu spüren.

Allen voran Alicia. Wüsste ich nicht von ihrer Verwandtschaft mit Raymond, hätte ich geglaubt, sie sei in ihn verliebt, krank vor unerwiderter Liebe.

Jedes Mal, wenn ich in die Brown Villa kam, fand sie hundert Möglichkeiten, mir Schwierigkeiten zu machen.

In den letzten fünf Jahren war sie nie zu mir gekommen, außer um mir zu befehlen, mich um ihre Tochter zu kümmern.

Widerwillig ging ich trotzdem hinaus, um sie zu empfangen.

Doch damit hatte ich nicht gerechnet: Emily war bei ihr. Emily hielt sich an Alicias Arm fest, ganz die ruhige Fassade, die sie immer zeigte.

Mit der anderen Hand hielt sie Ethan.

Ich begriff sofort. Sie hatte sich eine Unterstützerin gesucht.

Sie stellte klar, dass all meine bemühte Gefälligkeit gegenüber der Familie Brown nutzlos war. Was mir versagt blieb, konnte sie mit Leichtigkeit erreichen.

Alicia musterte mich mit demselben altvertrauten Widerwillen.

„Du hockst immer noch schamlos an einem Ort, der dir nicht gehört. Emily, wir gehen hinein.“

Alicia, die Emily an der Hand führte, stieß mich beim Hineingehen absichtlich zur Seite.

Gleichgültig folgte ich ihnen. Alicia und Emily ließen sich ungeniert auf dem Hauptsofa nieder.

Alicia hob den Kopf und sagte kalt: „Warum stehst du da noch herum? Die Gäste sind da. Wirst du uns kein Wasser bringen? Bei deinem niederen Hintergrund hast du in all den Jahren wohl keine Manieren gelernt.“

Ich erwiderte kühl: „Alicia, hast du vergessen, dass Emily und ich denselben Vater haben? Sie vertraut dir so sehr – deine Worte könnten sie verletzen.“

Damit hatte Alicia nicht gerechnet.

Schließlich war ich früher immer äußerst unterwürfig gewesen.

Ihr Gesicht verfinsterte sich, und sie verzog die Lippen zu einem spöttischen Lächeln.

„Seit wann bist du so redegewandt?“

„Ich wusste gar nicht, dass du mit Emily, der Geliebten, so herzlich sein kannst. So sehr du mich auch verachten magst, ich bin immer noch die Frau deines Bruders Raymond.“

Meine Stimme wurde noch kälter. „Aber wenn du nur gekommen bist, um Ethan abzugeben, dann geh bitte wieder.“

Die stolze Alicia ertrug eine solche Kälte nicht.

„Caroline, was soll diese Art? Raymond wird dich niemals mögen.“

„Ach ja? Aber auf seiner Heiratsurkunde steht mein Name. Spielt es da eine Rolle, ob er mich mag oder nicht?“

Ich verschränkte die Arme und sprach mit völliger Gleichgültigkeit.

Emily verbarg die Eifersucht in ihren Augen und sagte sanft beschwichtigend: „Alicia, lass uns gehen. Solange Caroline gut auf Ethan aufpasst, macht es mir nichts aus.“

Ich warf ihr nur einen flüchtigen Blick zu.

Sie war Clara wie aus dem Gesicht geschnitten.

Die gleiche Verlogenheit – aber offenbar liebten alle Männer solche Frauen.

Alicia klopfte ihr beruhigend auf die Hand.

„Emily, du musstest schon genug ertragen. Mach dir keine Sorgen, sie wird nicht lange an Raymonds Seite bleiben.“

Ich sah sie kalt an und hielt es nicht einmal für nötig zu widersprechen.

Ethan, der eben noch auf dem Sofa gesessen hatte, sprang plötzlich zu mir herüber. Er packte meine Hand und biss mit aller Kraft zu.

Ethan war stark, und meine Hand begann im selben Moment zu bluten.

Instinktiv wollte ich die Hand zurückziehen, doch als ich seine Augen sah, die Raymonds so ähnlich waren, sank in mir alles zusammen wie ein Ballon mit Loch.

Ethan erinnerte mich daran, wie absurd und lächerlich ich all die Jahre gewesen war.

Ich wandte das Gesicht ab. Der körperliche Schmerz war nichts im Vergleich zu dem Stich in meinem Inneren.

Hätte ich Raymond doch von Anfang an nur seines Geldes wegen geheiratet.

Emily stand auf, und Alicia zog sie mit sich, spöttisch lächelnd.

„Caroline will eine gute Stiefmutter sein, ja? Für eine Frau, die für Geld alles tut, ist dieser kleine Schmerz doch ein Klacks.“

„Wir gehen.“

Emily nickte widerwillig. Als sie an mir vorbeiging, flüsterte sie: „Caroline, die Vorstellung hat gerade erst begonnen.“

Ich beachtete sie nicht, während Ethan mich voller Hass anstarrte.

„Böse Frau.“

„Dana, bereite ein Zimmer für Ethan vor.“

Ich ignorierte seine Feindseligkeit.

Er war schließlich nur ein Kind.

Je mehr ich darum Aufhebens machte, desto peinlicher würde es für mich werden. Alle warteten nur darauf, mich scheitern zu sehen.

Schon allein wegen Dianas Krankenhausrechnungen, um Ronald nicht zu enttäuschen und um vor Clara und ihrer Tochter nicht das Gesicht zu verlieren, musste ich Ethan gut behandeln.

Dana Webb blickte besorgt auf meine blutende Hand.

„Mrs. Brown, Ihre Hand …“

„Schon gut.“

„Bring ihn nach unten.“

Ich kehrte erschöpft in mein Schlafzimmer zurück. Meine Hand brannte vor Schmerz, aber ich schmierte keine Salbe darauf.

Nur dieser selbstzugefügte Schmerz konnte mir im Moment ein wenig Trost verschaffen.

Ich wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, als ich die Augen öffnete. Es war bereits Mitternacht. Ich ging nach unten, und Dana war in der Küche beschäftigt.

„Raymond ist noch nicht zurück?“

„Nein, Mrs. Brown.“

Ich nickte und nahm einen Schluck von dem heißen Tee neben mir.

„Wo ist Ethan?“

„Er schläft schon.“

„Verstehe.“

Ich blieb nicht lange und legte mich wieder ins Bett.

Vielleicht, weil ich so schlechte Laune hatte, schlief ich tief und fest.

Bis Dana mich weckte, die sichtlich nervös war.

„Mrs. Brown, ein Anruf aus der Brown Villa. Man möchte, dass Sie sofort hinkommen.“

„Jetzt gleich?“

Ich rieb mir die Schläfen.

„Schon gut, ich habe verstanden.“

Es ging wahrscheinlich um Ethan. Ich verlor keine Zeit, zog mich um und machte mich auf den Weg zur Familie Brown.

In Skyview City gab es nicht viele reiche Familien, und die Browns gehörten dazu.

Ihr Vermögen hatte sich über vier Generationen angesammelt, und selbst die Brown Villa trug die Spuren der Zeit.

Die Architektur erzählte vom Erbe dieser Familie.

Kaum betrat ich die Halle, spürte ich die vertraute Feindseligkeit.

Harper saß in der Mitte, Alicia neben ihr.

Alicia verdrehte die Augen.

„Mama, siehst du sie dir an. Sie wird immer unverschämter.“

Harper sah mich an, und in ihrem Gesicht war keine Freundlichkeit mehr.

„Caroline, du bist erwachsen und hast darauf bestanden, Ethan hierherzubringen. Ich hielt dich für klug, aber du bist wohl doch nur dumm.“

„Knie nieder. Butler, bringt es her.“

Harper sprach mit ihrer unnachahmlichen Autorität, völlig ohne Regung.

Instinktiv ballte ich die Hände.

Die Browns hielten noch immer an einigen traditionellen Familienregeln fest, einschließlich körperlicher Züchtigung.

„Mutter, ich weiß nicht, was ich falsch gemacht habe.“

„Du weißt es nicht?“

Harper funkelte mich an.

Der Butler hatte das Ding bereits gebracht.

Es war ein Holzbrett, aus dem Nägel etwa einen Zentimeter weit herausragten.

Sie gab ein Zeichen.

Die Haushälterin drückte mich wortlos nach unten.

Harper drehte sich um.

„Dann knie, bis du deinen Fehler einsiehst.“

Der Schmerz in meinen Knien trieb mir den kalten Schweiß auf die Stirn.

Die Nägel bohrten sich in meine bereits operierten Knie, ein brennender, bohrender Schmerz.

„Mr. Brown.“

Plötzlich riss mich eine starke Hand hoch, und ich blickte in Raymonds kaltes Gesicht.