Kapitel 1 - Anerkannt

„Derek Spencer, Sie sind umstellt! Legen Sie Ihre Waffen nieder!“

Diana Windsor zwang ihr rechtes Auge auf, und Tränen stiegen ihr in die Augen, als sie draußen die Polizeisirenen hörte.

Hatte die Polizei sie endlich gefunden?

Sie versuchte, aus dem Bett aufzustehen, um die Tür zu öffnen, doch ihre Haut war mit den blutverkrusteten Laken verschmolzen. Jede Bewegung jagte ihr unerträgliche Schmerzen durch den Körper.

Drei Monate waren vergangen, seit sie mit Derek „durchgebrannt“ war. Er hatte behauptet, sie zu lieben, nur um sie hierher zu bringen, wo sie wie Ware verpackt und versteigert wurde – er benutzte sie, um ein letztes Mal Profit aus ihr zu schlagen.

Man hatte ihr die Gebärmutter entfernt und die Zunge herausgeschnitten – Organe waren begehrte Trophäen für diese kranken Perversen. Ein Kunde hatte sie auf einem Auge blind geprügelt, ihr beide Beine zerschmettert, ihr sogar die halbe Brust weggeschnitten ... Und doch hatte sie irgendwie überlebt, klammerte sich ans Leben und wartete auf die kleinste Chance, diesem Albtraum zu entkommen.

Mit dem letzten Rest an Kraft, der ihr noch blieb, rollte sie sich aus dem Bett.

Als sie die anhaltenden Rufe der Küstenwache hörte, schleppte sie sich vorwärts. Selbst wenn es sie das Leben kosten würde, sie würde Dereks Verbrechen ans Licht bringen!

„Verdammt! Verdammt noch mal!“

Die Tür flog auf und Dereks panische Stimme erklang. „Schnell, werft diese Schlampe ins Meer! Macht schon, bevor sie uns schnappen!“

Dianas linke Hand schoss vor und umklammerte verzweifelt Dereks Hosenbein. Auf dem grauen Stoff zeichnete sich augenblicklich ein blutiger Handabdruck ab.

Dereks Stiefel traf Diana hart im Gesicht. „Verdammte Schlampe! Wenn du nicht wärst, wie hätten sie mich jemals aufspüren sollen? Verdammt, Nicholas Spencer ist ein absoluter Psycho!“

Er schrie: „Worauf wartet ihr Idioten? Bewegt eure Ärsche!“

Dianas Finger wurden einer nach dem anderen nach hinten gebogen, bis sie brachen, dann wurde sie weggeschleift.

„Derek, das kannst du mir nicht antun! Nicholas wird dich damit nicht durchkommen lassen!“

Sie wehrte sich verzweifelt, doch bevor sie zu Ende sprechen konnte, wurde sie gnadenlos in die aufgewühlte See geworfen.

Der Schock des eisigen Wassers machte sie schlagartig hellwach.

Dianas Augen füllten sich mit Verzweiflung, während sich ihre Tränen mit dem Salzwasser mischten. Sie würde es nicht schaffen. Das war ihr letzter Gedanke.

Durch ihren verschwommenen Blick glaubte sie, Nicholas oben auf dem Deck zu sehen, der ihren Fall beobachtete, bevor er ohne zu zögern hinterhersprang.

Er hatte sie endlich gefunden.

Versuchte er, sie zu retten?

Von Anfang an war er der Einzige gewesen, dem sie wirklich etwas bedeutet hatte. Diana wurde von Reue verzehrt; wie verzweifelt wünschte sie sich, ihn noch ein einziges Mal in die Arme zu schließen, doch es war zu spät.

Meerwasser flutete ihre Lungen und brachte dieses tödliche Gefühl des Erstickens mit sich. Instinktiv schlug Diana mit den Armen um sich.

Sie schien etwas umzustoßen.

Diana riss die Augen auf und schnappte keuchend nach Luft.

„Diana, wenn du für die Maskenteile nicht stillhältst, wird man dich erkennen. Kannst du es nicht einfach aushalten?“

Diana schlug die Augen auf und blickte direkt in das genervte Gesicht ihrer besten Freundin Mandy Johnson.

Mandy seufzte. „Schön, ich weiß ja, dass du ein verwöhntes Society-Girl bist. Dann fange ich eben mit der Schminke an.“

Mandy zog die Silikonteile von Dianas Gesicht ab und begann stattdessen, dicke Schichten Farbe aufzutragen. Wenige Minuten später starrte Diana völlig schockiert auf ihr Spiegelbild.

Sie trug einen lilafarbenen Anzug zu einem grünen Hemd. Ihr Gesicht war geisterhaft weiß geschminkt, mit einem blutroten Grinsen und tiefschwarzen Ringen um die Augen. Sie sah haargenau aus wie der Joker aus Batman.

Als sie einen Blick auf Mandy neben sich warf – die in einem hautengen, schwarzen Catsuit steckte, der ihre Kurven betonte, dazu perfektes Make-up und Katzenohren trug –, kam sich Diana im direkten Vergleich nur noch lächerlicher vor.

In diesem Moment traf es sie wie ein Schlag: Sie war wiedergeboren worden. Drei Jahre in die Vergangenheit zurückversetzt, genau auf die Verlobungsfeier von ihr und Nicholas.

Ihre Eltern waren erst vor Kurzem bei einem Autounfall ums Leben gekommen. Noch auf deren Beerdigung hatte Nicholas darauf bestanden, dass sie den von ihren Familien arrangierten Ehevertrag einhielt. Er hatte gedroht, der Windsor-Familie andernfalls sämtliche geschäftliche Unterstützung zu entziehen und die teuren medizinischen Behandlungen ihrer Großmutter nicht länger zu bezahlen.

Die Windsor-Familie stand ohnehin schon am Rande des Bankrotts; der Tod ihrer Eltern hatte die Lage nur noch verschlimmert. Angesichts von Nicholas’ Ultimatum und dem Druck des Vorstands war Diana keine andere Wahl geblieben, als einzuwilligen.

In Wahrheit hatte sie Nicholas gar nicht heiraten wollen; sie war in Derek verliebt und hatte bereits geplant, mit ihm durchzubrennen.

Wie hätte sie auch ahnen sollen, dass Derek ein absoluter Mistkerl war, der die ganze Zeit über mit Mandy geschlafen hatte, dem sie völlig egal war und der sie nur benutzte?

Bei der Erinnerung an ihren grauenhaften Tod in ihrem früheren Leben ballte Diana die Hände zu Fäusten, unfähig, den Hass zu verbergen, der in ihren Augen brannte.

Mandy bemerkte ihre seltsame Stimmung und versuchte rasch, sie zu beruhigen. „Diana, mach dir keine Sorgen. Derek steht schon bereit, um dich abzuholen. In diesem Aufzug wird Nicholas dich niemals erkennen.“

Diana betrachtete die verführerische Mandy vor sich und lachte innerlich höhnisch auf.

In ihrem früheren Leben, als Diana die Verlobung nicht hatte durchziehen wollen, hatte Mandy sich diesen brillanten Plan ausgedacht: Sie sollte zum Schein in die Verlobung einwilligen und dann einen Cosplay-Auftritt auf der Feier verlangen.

Mandy würde ihr bei der Verkleidung helfen, damit sie sich anschließend unbemerkt mit den anderen Darstellern davonschleichen konnte.

Ursprünglich hatte Mandy geplant, den untröstlichen Nicholas nach Dianas Flucht zu trösten.

Doch noch bevor Diana das Hotel überhaupt hatte verlassen können, hatte Nicholas ihren Plan durchschaut. In seiner rasenden Wut hatte er sie vergewaltigt und anschließend drei Jahre lang gefangen gehalten.

Während dieser drei Jahre waren Mandy, die gelegentlich für vertrauliche Gespräche in die Villa kam, und Derek, den Mandy manchmal mitbrachte, die einzigen Menschen, die Diana zu Gesicht bekam.

Diana hatte die beiden wie ihre eigene Familie behandelt, als den einzigen Lichtblick in ihrem dunklen Dasein.

Wie hätte sie sich später sonst so vollkommen täuschen lassen können?

Derek und Mandy waren nur auf Geld aus gewesen – sie wollten sie gegen Nicholas benutzen. Und sie war so dumm gewesen, sich ihnen auszuliefern und tägliche Qualen zu ertragen, bevor sie jämmerlich im Meer ertrank …

Während Mandy neben ihr weiterplapperte, erhob sich Diana. „Ich muss auf die Toilette.“

„Okay, aber beeil dich.“

Mandy bemerkte nichts Ungewöhnliches und zog sich den Ausschnitt noch etwas tiefer.

Diana eilte aus der Umkleidekabine in Richtung der Waschräume. Sie musste sich eine Strategie überlegen – etwas, das Nicholas nicht wütend machen, aber Derek und die anderen auch nicht auf ihre Veränderung aufmerksam machen würde.

Noch existierte das Unternehmen ihrer Familie, noch war ihre Großmutter am Leben – es blieb noch Zeit, alles wieder in Ordnung zu bringen.

Doch als sie die Tür zur Toilette aufstieß, hörte sie den spitzen Schrei einer jungen Frau. Diana fiel schlagartig ein, dass sie in ihrer männlichen Verkleidung wohl kaum die Damentoilette benutzen sollte.

Hastig murmelte sie eine Entschuldigung und wich in die Herrentoilette nebenan aus. Zum Glück war sie leer. Sie eilte zum Fenster und blickte hinab – drei Stockwerke waren nicht unüberwindbar hoch, aber sie war sich nicht sicher, ob ein Sprung sie nicht zum Krüppel machen würde.

Während Diana noch mit sich rang, ob sie den Sprung wagen oder lieber versuchen sollte, in der Menge unterzutauchen und so zu entkommen, hörte sie ein leises Keuchen aus einer der Toilettenkabinen.

Mit aufgerissenen Augen starrte sie in die Richtung, aus der das Geräusch kam – dort schien jemand auf dem Boden zusammengebrochen zu sein.

Nach wenigen Sekunden des inneren Ringens stieß sie die Tür der Kabine auf.

Falls es nur ein Betrunkener war, könnte sie ihm die Kleider stehlen und sich verkleiden, um unbemerkt zu entkommen.

Doch als sie sah, wer dort auf dem Boden lag, erstarrte sie vor Schreck.

Es war Nicholas!

Nicholas’ Gesicht war gerötet, die Krawatte hing ihm lose um den Hals und sein aufgeknöpftes Hemd entblößte seine muskulöse Brust. Er atmete schwer und schien offensichtlich große Qualen zu leiden.

Gerade als Diana sich umdrehen und fliehen wollte, packte jemand hart ihr Handgelenk und zog sie direkt in Nicholas’ Arme.

Sein heißer, vertrauter Atem strich über ihren Nacken und ließ Dianas Körper vor Angst erstarren.

Die Erinnerungen an ihre Gefangenschaft in ihrem früheren Leben brachen über sie herein und ließen sie unkontrolliert zittern.

Nicholas richtete sich mühsam auf, legte ihr den Arm um die Schultern und befahl: „Bring mich auf mein Zimmer. 302.“

Erst da riss Diana sich aus ihrer Starre. „Man hat dich unter Drogen gesetzt?“

Nicholas stieß ein tiefes Knurren aus. Diana versuchte, ihn von sich zu schieben, doch Nicholas’ über eins neunzig großer Körper war einfach zu schwer für sie.

Draußen hallten Schritte wider. Diana biss die Zähne zusammen und half Nicholas aus der Toilette.

Gleich um die Ecke hörte sie Mandys Stimme. „Sie sind sicher, dass Mr. Nicholas Spencer dieses Wasser getrunken hat, richtig?“

„Ja, Miss Johnson. Alles wurde genau nach Ihren Anweisungen erledigt.“ Ein als Kellner gekleideter Mann überreichte ihr unterwürfig eine Schlüsselkarte. „Mr. Spencers Zimmer ist die 302.“

„Hervorragende Arbeit.“ Mandy reichte ihm einen Umschlag und machte sich auf den Weg zum Zimmer.

In Dianas Kopf fügte sich plötzlich alles zusammen. Sie nahm all ihre Kraft zusammen, um Nicholas nach unten zu helfen, und suchte im Gehen seine Taschen nach den Autoschlüsseln ab.

Nicholas ließ sie gewähren und stützte sein halbes Gewicht auf sie, als würde er sie umarmen. Aber Diana war zu konzentriert, um sich darum zu scheren. Endlich fielen die Puzzleteile aus ihrem vergangenen Leben an ihren Platz.

Obwohl Nicholas eine düstere und unberechenbare Persönlichkeit hatte, hatte er sich ihr zuvor nie wirklich aufgezwungen.

Damals, als ihre Eltern tot waren, ihre Großmutter im Sterben lag, sie zu einer Verlobung gezwungen und dann von Nicholas vergewaltigt worden war, hatte Diana ihm gegenüber nur Hass empfunden.

Sie hatte sich nie gefragt, warum er über sie hergefallen war.

Jetzt ergab alles einen Sinn.

Nicholas war von Mandy unter Drogen gesetzt worden!

Kein Wunder, dass Mandy ihr in ihrem vergangenen Leben, als sie das Hotel verlassen hatte, nicht entgegengekommen war – stattdessen hatte sie in Nicholas’ Zimmer auf ihn gewartet.

Das Entriegelungsgeräusch des Wagens piepte. Diana mühte sich ab, Nicholas auf den Rücksitz seines Cullinan zu verfrachten, und kletterte dann auf den Fahrersitz.

„Du hast nicht einmal einen Führerschein und fährst?“, kam Nicholas’ Stimme von hinten. Diana wollte sich gerade umdrehen, nur um mit einem Arm hochgehoben und auf seinen Schoß gezogen zu werden.

„Du—!“ Diana brach abrupt ab.

So, wie sie aussah, konnte Nicholas sie unmöglich erkennen, aber in dem Moment, in dem sie sprach, wäre sie erledigt.

Während sie überlegte, wie sie entkommen konnte, biss Nicholas ihr spielerisch auf die Lippe.

Diana keuchte vor Schmerz auf, öffnete den Mund, und Nicholas’ Zunge drang sofort ein und ließ ihr keine Chance, sich zu wehren.

Diana war zutiefst schockiert, ihr Herz blieb fast stehen.

Konnte Nicholas sich tatsächlich dazu überwinden, sie zu küssen, obwohl sie so aussah?

Hatte er sie wirklich erkannt, oder stand er so unter Drogen, dass ihm jeder warme Körper recht war?

Diana hämmerte gegen Nicholas’ Brust. Er runzelte leicht die Stirn und ließ sie schließlich los. „Diana, was zum Teufel spielst du hier?“

„Du hast mich erkannt?“ Dianas Stimme war rau, ihre Augen vor Unglauben aufgerissen.

Nicholas wischte ihr den Lippenstift vom Mund und grinste kalt. „Ich würde dich erkennen, selbst wenn du zu Asche verbrannt wärst.“

Er hielt Diana in seinen Armen, seine Stimme verführerisch und doch mit einem Hauch von Verletzlichkeit. „Liebling, hilf mir, ja?“