Die erste Wahrheit
Der letzte Schultag und die Abschlussfeier verliefen ohne allzu viele Zwischenfälle, doch Sally Plinker gab sich alle Mühe, mich zu Fall zu bringen, als ich mich auf den Weg zur Bühne machte, um mein Diplom entgegenzunehmen. Nach Jahren von Schikanen durch diese Leute wusste ich, dass ich auf der Hut sein musste, also trat ich sie schlicht „aus Versehen“.
Sally packte sich ans Bein und begann, es vorsichtig zu reiben. Sie sah zu mir hoch und schrie: „Au, du Schlampe! Warum hast du mich getreten?“
Ich zog eine Augenbraue hoch und sagte kühl: „Oh, hab ich dir wehgetan? Mir war nicht klar, dass dein Bein da draußen rumlag. Ich wäre vorsichtig, du bringst am Ende noch jemanden zum Stolpern. Wäre doch schade, jemandem so was anzutun, der einfach nur von hier seinen Abschluss machen will.“
Daraufhin kam ein Laut, der sehr nach einem Hrmph klang, ein Schmollmund mit zusammengepressten Lippen, verschränkte Arme und dieses aggressive Zurückwippen auf dem Stuhl. Ihr Freund, der Quarterback der Footballmannschaft, beugte sich von hinten zu ihr vor, um sie zu trösten.
„Alexandra, du bist so verdorben wie eh und je.“
Sam Wilson war das Kind des Bürgermeisters, mit dem jeder klarkam. Na ja, offenbar jeder außer mir, obwohl er seinen Freunden einmal gesagt hatte, wenn ich keine Batiste wäre, würde er Sally abschießen, um mit mir zusammenzukommen. Das sprach sich herum, dass er auf die „Irre“ stand, und ganz wurde er das nie wieder los. Das zeigte sich auch daran, wie Sally sich zu ihm umdrehte, um ihn anzufahren: „Das ist ja köstlich. Hast du nicht gesagt, du würdest mit ihr zusammenkommen, du Weirdo-Lover?“
In diesem Moment kam Mr. Jenkins, der Geschichtslehrer, auf mich zu. „Ms. Batiste, gibt es hier ein Problem?“
Mr. Jenkins und die Rektorin, Mrs. Kemp, waren die einzigen in dieser Stadt, die mir jemals so etwas wie Fürsorge und Mitgefühl gezeigt hatten. Bei den Eltern kam das nie gut an; sie fanden, ich würde ihre Kinder schikanieren, wenn ich mich entschied, mich zu wehren.
Ich drehte mich zu Mr. Jenkins um und lächelte. „Nein, Sir. Ich wollte nur nachsehen, ob es Sally gut geht. Sie hat sich gedehnt, als ich vorbeiging, und ich habe sie aus Versehen getreten.“
Mr. Jenkins blickte zu Sally hinunter. „Ms. Plinker, ich hoffe, es geht Ihnen gut; allerdings müssen Sie sich stärker bewusst machen, was Ihre Handlungen bei den Menschen um Sie herum anrichten können, oder auch, welche Folgen sie für Sie selbst haben. Sie tun gut daran, sich diesen Rat zu merken und ihn mitzunehmen, wenn Sie voranschreiten in das nächste Kapitel Ihres Lebens, das in Harvard beginnt. Ms. Batiste, gehen Sie bitte weiter, um Ihr Diplom entgegenzunehmen.“
Ich ging nach vorn, lächelte, und hinter mir hörte ich: „Ich hasse sie.“
Beruht auf Gegenseitigkeit.
Als ich am Herrenhaus ankam, waren die Vorbereitungen für den Abend bereits in vollem Gange. Vorne standen die Lieferwagen des Caterers, und die mehreren Leute, die an der Veranstaltung arbeiteten, wuselten geschäftig umher, um alles für die Nacht herzurichten. Als ich an den Transportern vorbeifuhr, las ich die Aufschrift an der Seite: Spellbound Delights, geführt und betrieben von einer gewissen Vanessa Tannen. Ich konnte mich nicht erinnern, jemals ein solches Unternehmen in der Stadt gesehen zu haben, und die Leute, die hier arbeiteten, schienen nicht im Geringsten davon irritiert zu sein, ausgerechnet hier zu sein. Ich parkte meinen Wagen und ging auf den Eingang zu, während ich das leise Flüstern unter den Angestellten auffing: „Oh, meine Güte, sie ist es. Sie ist genauso wunderschön, wie die Gerüchte sagen. Ich habe mich so gefreut, dass Vanessa mich gebeten hat, für The Batiste zu catern.“
The Batiste? Also im Singular – das fand ich ziemlich seltsam, ganz zu schweigen davon, dass diese Menschen mich anhimmelten, als wäre ich eine Berühmtheit.
Ich erreichte die Eingangshalle und entdeckte eine sehr schlanke Frau, ganz in Schwarz gekleidet, mit Haaren in einem so tiefen Rot, dass ich gewettet hätte, ihr Spitzname sei Scarlet. Sie lächelte mich an. „Alexandra, nehme ich an? Ich bin Vanessa Tannen. Ich bin für das Catering und das Personal bei Ihrer Zeremonie zuständig. Ihre Eltern sind so stolz auf Sie – ich habe nur Lobeshymnen gehört. Wissen Sie, ich habe Sie einmal getroffen, als Sie noch ein Baby waren. Ich habe dieses goldene Armband im Stulpenstil angefertigt, das Sie an Ihrem rechten Handgelenk tragen.“
Ich sah sie erschrocken an. „Dann wissen Sie ja, warum sie mich zwingen, es immer zu tragen, wenn ich das Haus verlasse. Können Sie mir sagen, warum sie so darauf bedacht sind, das Mal an meinem Handgelenk zu verbergen?“
In Vanessas Augen konnte man den Wunsch sehen, mich aufzuklären, doch er wurde rasch von Zögern verdrängt. „Schätzchen, ich glaube nicht, dass es an mir ist, dir das zu sagen. Reggie würde es nicht schätzen, wenn ich dir mehr erzähle, als du zu diesem Zeitpunkt wissen solltest. Aber eines kann ich dir sagen: Ich wache über dich, mehr als du ahnst. Sie haben mich zu deiner Patentante gewählt, weißt du – aber um deinetwillen musste ich mich fernhalten.“
Eine einzelne Träne lief Vanessa über die Wange, doch sie drehte den Kopf, in der Hoffnung, ich hätte es nicht gesehen. Als sie sich wieder zu mir wandte, lächelte sie. „Es hat keinen Sinn, in der Vergangenheit zu verharren. Du hast eine Zukunft, auf die du dich freuen kannst, und von jetzt an werde ich für dich da sein. Ich unterrichte zufällig an der LDMU, also werde ich über dich wachen, während du dort studierst.“
Ich war verblüfft, dass jemand, den ich kaum kannte, sich so sehr um mich kümmern konnte – und doch rührte es mich so, dass ich den Drang verspürte, sie zu umarmen. Ehe ich mich versah, hatte ich die Arme um Vanessa geschlungen. „Ich bin so froh, dass du von nun an da bist. Ich weiß nicht warum, aber du wirkst wie jemand, mit dem ich klarkommen könnte.“
Vanessa erwiderte die Umarmung, löste sich dann von mir und sah mir in die Augen. „Meine Güte – kein Wunder, dass Reggie sagt, du könntest jeden um den Finger wickeln. Wie auch immer: Ich glaube, du solltest deine Mutter suchen, bevor sie mich umbringt, weil ich dich zu lange aufgehalten habe. Ich will nicht zur Zielscheibe werden.“
Ich lachte. „Stimmt. Ich auch nicht, also geh ich jetzt zu ihr. Schön, dich kennenzulernen, Tantchen Ness!“
Ich polterte die Treppe hinauf und fand Mutter in meinem Zimmer vor, wo sie bereits auf mich wartete. Als sie sich umdrehte, rutschte mir das Herz in den Magen; sie war sehr wütend … schon wieder.
„Alexandra Rose, ich dachte, ich hätte dir heute Morgen gesagt, dass wir einen straffen Zeitplan haben. Was hat dich so lange aufgehalten!“, sagte Mutter und schob sich eine lange, rote Locke aus dem Gesicht. Mutter war auch Rothaarig, aber ihr Rot war anders als Vanessas. Es war wilder, feuriger, passend zu diesem leidenschaftlichen Teil ihres Wesens.
„Eher geschrien, aber wie auch immer“, murmelte ich.
Ein Fehler, zu spät, um ihn noch abzubrechen … Mutter machte auf dem Absatz kehrt und schritt auf mich zu. Sie ging so dicht an mich heran, dass ich die Einzelheiten ihrer tief smaragdgrünen Augen sehen konnte. „Ich muss wohl schlecht hören. Habe ich dich sagen hören, du willst bestraft werden? Denn genau so wird man bestraft, Kleines.“
Ich hatte witzig sein wollen, aber Mom verstand den Scherz offensichtlich nicht.
Meine innere Stimme sagte mir: Okay, Xan, das war ein saudummer Fehler. Überleg dir, was du als Nächstes sagst, um da wieder rauszukommen, sonst verfolgt dich diese Frau in deinen Träumen. Kapiert, Charme an.
Ich lächelte. „Mutter, es tut mir so leid. Ich schätze, der Stress des Tages setzt mir auch zu. Natürlich hast du mich gewarnt, ich habe versucht, so schnell wie möglich zurückzukommen, aber dieses Plinker-Gör hat Theater gemacht, weil ich ihr bei der Abschlussfeier angeblich das Bein wegtreten wollte, obwohl sie eigentlich vorhatte, mich zu Fall zu bringen. Mrs. Kemp hat das richtiggestellt, aber es hat eine Weile gedauert, bis Mrs. Plinker von ihr abgelassen hat. Übrigens droht sie damit, uns zu verklagen. Und dieses Blau steht dir umwerfend, du solltest es öfter tragen.“
Mamas Blick wechselte von Ärger zu glühender Wut, aber ich wusste, dass die sich nicht gegen mich richtete. „Ha! Plinker würde es nicht wagen, sich mit uns anzulegen. Sie wird ihr kleines Schwänzchen einziehen, wenn Reggie ihr damit droht, Gegenklage einzureichen wegen der psychischen Schäden, die ihre Tochter dir über die Jahre zugefügt hat. Als Charakterzeugen reichen Mr. Jenkins und Mrs. Kemp. Du weißt, dein Daddy würde es auch tun. Wie auch immer, wir müssen dich in dein Kleid bekommen. Keine Zeit, sich jetzt mit diesem Müll aufzuhalten.“
Sie wandte sich zu Delilah. „Delilah, bitte bring mir ihr Kleid.“
Delilah zog ein Kleid hervor, das schneeweiß war, fast wie ein Brautkleid – oder wie eines, das eine Debütantin zu einem Ball tragen würde.
Ich lächelte Mutter an. „Das ist nicht gerade meine Farbe.“
Mutter lächelte zurück. „Ich weiß, Liebling, aber das ist die Tradition. Du musst diese Farbe tragen.“
Nachdem sie das Kleid glattgestrichen hatte, wandte sie sich an unsere Haushälterin. „Nun, Delilah, mach die Handschuhe bereit, wir müssen das Armband abnehmen und die Handschuhe schnell anziehen.“
Delilah brachte eine kleine Mahagonischatulle, auf der eine gravierte Platte mit der Inschrift „For The Batiste“ angebracht war. Da war es wieder: „The Batiste“.
Mutter holte zwei weiße Handschuhe heraus, die bis zum Oberarm reichten, so wie sie sie im alten Hollywood getragen hatten. Sie nahm mein Armband ab und zog mir mit geübten Handgriffen den Handschuh über den rechten Arm, dann lächelte sie zu mir auf. „Vanessa hat sie uns geschenkt, damit du heute Abend das Armband nicht tragen musst.“
Es kam mir seltsam vor, dass das etwas Bedeutendes sein sollte, aber über die Jahre hatte ich mich daran gewöhnt, dass um mich herum rätselhafte Sätze, Handlungen und Bedeutungen auftauchten. Ich hatte gelernt, keine Fragen mehr zu stellen, weil Vater dann wütend wurde – und es brach mir das Herz, ihn zu verärgern, denn ich hatte so großen Respekt vor ihm.
„Es ist besser, wenn du es vorerst nicht weißt“, sagte er dann.
Nachdem sie mir die Haare zu einer Hochsteckfrisur gesteckt und Make-up aufgelegt hatten, war ich bereit für die Feier. Mutter sah mich mit Tränen in den Augen an. „Wir müssen auf deinen Vater und deinen Großvater warten. Es gibt eine kleine Sache, die sie dir überreichen müssen.“
„Ich schätze, sie ist bereit?“, sagte mein Vater und steckte den Kopf durch den Spalt der Tür ins Zimmer.
„Ja. Du kannst mit ihr allein sprechen. Wir sind fertig.“ Mutter legte mir die Hand an den Kopf und drückte mir in einer zärtlichen, festen Bewegung die Wange, während sie sich zum Gehen wandte, ein breites Lächeln im Gesicht. „Endlich ist meine Arbeit für heute getan. Wenn mich jemand braucht, ich bin in meinem Zimmer und mache mich für die Feier fertig.“
Als sie gerade gehen wollte, betrat mein Großvater das Zimmer, in der Hand ein schmales Schmuckkästchen mit einer Kette. Mein Vater und mein Großvater knieten beide vor mir nieder und sagten im Chor: „Wir übergeben diesen Tag der Zukunft unseres Hauses – das Zeichen, das du tragen musst, bis zu jener Zeit, da du die nächste Zukunft hervorbringst.“ Mein Vater hob den Kopf, um meine Hand zu küssen. „Meine liebste Tochter, dieses Medaillon ist deine Eintrittskarte zur LDMU. Jeder, der dort studiert, muss dieses Medaillon tragen, als Symbol seines Hauses. Diese Universität ist vornehm, und nicht irgendwer kommt hinein – das musst du im Kopf behalten und es immer tragen.“
Mein Großvater erhob sich und legte mir das Medaillon um den Hals. Vorn schimmerte ein kleiner Saphir. „Von der ältesten Generation der Batiste bis zur jüngsten überreiche ich dir in all unserer ewigen Liebe und Hingabe die Farben und das Zeichen unserer Familie und unseres Wappens, das wir mit Stolz tragen.“ Ich griff hinab und klappte das Medaillon auf. Darin fand ich ein Wappen in Blau- und Grüntönen, ein Schwert quer über einem Herzen, und auf dem Herzen saß ein Panther, der mich unterbewusst immer an meinen Vater erinnert hatte.
„Nun sind die Gäste eingetroffen, wir müssen dich präsentieren“, sagte mein Vater und sah mich mit einem Gemisch aus Gefühlen an. Stolz, Freude, Melancholie – und Angst. Das letzte Gefühl blieb an meinen Gedanken hängen. Wenn wir unter Familie und Freunden waren, warum sollte er Angst haben?
Da knarrte die Tür, und Delilah spähte herein. „Meine Herren – die gnädige Frau hat mich geschickt. Ich soll Ihnen sagen, dass ER heute Abend nicht kommen wird. Er ist mit wichtiger Arbeit in Vellum beschäftigt. Der andere wird ebenfalls nicht hier sein, da es ihm noch immer nicht erlaubt ist, Vellum zu verlassen; folglich ist ihm sein Wappen noch nicht wieder zuerkannt worden.“
Man sah, wie die Anspannung aus den Schultern meines Vaters wich, als er das hörte. „Ich habe gebetet, dass wir vermeiden, uns mit Blake herumschlagen zu müssen, aber ich hatte gehofft, Lucian zu sehen. Seine Anwesenheit hätte Xans Zeremonie zu einem durchschlagenden Erfolg gemacht. Nun müssen wir uns auf den Batiste-Charme verlassen und zu Cerridwen beten, dass Xan niemanden beleidigt.“ Mein Vater zwinkerte mir zu.
Großvater erwiderte: „Der Nachteil daran, unser Mädchen abzuhärten, hat leider eine ziemlich unschöne Nebenwirkung: Sie ist bereit, sich mit jedem anzulegen, der sie beleidigt. Bist du sicher, dass du Lucian überhaupt hierhaben willst? Am Ende verlierst du Blackwood Deep wegen ihrer Attitüde.“
„Redet nur über mich, als wäre ich nicht hier, ja?“ Ich war nicht erfreut darüber, dass sie sprachen, als wäre ich irgendein wildes Tier, das sie zähmen mussten.
Großvater gluckste. „Danke, dass du meinen Punkt beweist, Liebes.“
Ich war fassungslos und brachte kein Wort heraus. Mein Vater nahm meine Hand und sah mir fest in die Augen. „Wir brauchen dich heute Abend als perfekte Dame. Meinst du, du kannst das?“ Ich nickte meinem Vater zu. „Ich glaube, ich kann es. Du wünschst es von mir.“
Daraufhin schickte mein Vater Großvater nach unten, damit er sich der Gesellschaft anschloss. „Ich bin unendlich stolz auf dich, Xan, aber bevor wir hinuntergehen, will ich dir noch eines offenbaren. Unsere Familie war in einer anderen Welt von großer Bedeutung. Wir sind die Beschützer des Blackwood Forest, in dem sich ein Portal in eine andere Welt befindet. In dieser Welt tragen wir offiziell den Titel des Herzogtums Blackwood. Diese Zeremonie heute Abend ist eine Initiation – als meine offizielle Lehrling, damit du zur Duchess of Blackwood und zur Beschützerin des Waldes wirst. Mehr werde ich fürs Erste nicht verraten.“
Vater führte mich aus meinem Zimmer, meine Hand in seinen Arm gehakt. Ich war tief in Gedanken über alles, was er mir eröffnet hatte. Es erklärte, warum das ganze Bedienpersonal mich für etwas Besonderes gehalten hatte. Was ich mir nicht erklären konnte, war dieses Portal im Wald – und warum sie es für nötig gehalten hatten, mir diese Tatsachen zu verheimlichen.
Als wir den oberen Treppenabsatz erreichten, hörte ich Vanessa verkünden: „Meine Damen und Herren, bitte erheben Sie sich und erweisen Sie die Ehre Seiner Gnaden, Herzog Reginald Batiste, und seiner Nachkommin Miss Alexandra Rose Batiste, der zukünftigen Duchess of Blackwood.“
Da dämmerte mir, dass Vater mehr zu enthüllen hatte als nur diesen Titel und das Portal. Welche anderen Wahrheiten würde Vater mir in dieser Nacht noch offenbaren?
