Kapitel 1 Einen wunderschönen Mann retten

„Isabella, wenn du achtzehn bist, komm und such mich in Cascadia. Ein großes Vermögen wartet darauf, dass du es erbst …“

Isabella Thornton lag ausgestreckt auf der grasbewachsenen Felskante und starrte hinauf in den Himmel, der vom Rand der Klippe eingerahmt wurde.

Vor fünf Minuten hatte Stella Thornton ihre Hand genommen und vorgeschlagen, ein gemeinsames Foto zu machen. Im nächsten Augenblick hatten Stellas Hände sie mit voller Wucht in den Rücken gestoßen.

Hätte Isabella diese Klippe nicht vorher erkundet und sich auf genau diesen Moment vorbereitet, wäre sie in den Tod gestürzt.

Sie konnte es nicht begreifen – nach achtzehn Jahren, in denen die Familie Thornton sie großgezogen hatte, selbst wenn sie nur ein Haustier für sie gewesen war, hätte da nicht wenigstens ein Fünkchen Zuneigung sein müssen? Sie hatte bereits sechs große Katastrophen auf sich genommen, die eigentlich Stella hätten treffen sollen, und dennoch wollten die Thorntons sie tot sehen.

War ihr Tod wirklich unausweichlich?

Nun gut, wenn sie dieses Spiel so spielen wollten, würde sie nicht sterben. Sie würde nach Cascadia fliehen und bei ihrer Mentorin Zuflucht suchen. Sobald sie ihre Fähigkeiten gemeistert hatte, würde sie zurückkehren und mit diesen drei Dämonen abrechnen, die sich als Familie ausgaben.

Wütend setzte Isabella sich auf, zog ihr Tarotdeck heraus und begann, ihr Schicksal und ihre Zukunft zu ergründen.

Sechs Jahre zuvor hatten sie und Stella gemeinsam die Grundschule abgeschlossen. Stella hatte einen Wutanfall bekommen, weil sie in der Mittel- und Oberstufe ihre Freiheit verlieren würde, und darauf bestanden, dass beide in das Forschungsprogramm fürs Skifahren im Gebirge eintraten.

In einem Sperrgebiet hatte Stella lauthals zu singen begonnen. Als die Lawine niedergegangen war, hatte Isabella Stella noch in Sicherheit stoßen können, nur um selbst begraben zu werden. Sie hatte über einen Monat in einem Krankenhaus in Cascadia gebraucht, um sich zu erholen.

Ihre Zimmergenossin war eine Frau um die sechzig mit markanter Nase und schnellem Sprachtempo, die Gespräche jedoch verabscheute.

Nach zehn Tagen gemeinsamen Schweigens hatte die Frau schließlich doch gesprochen. Sie stellte sich als Jenny Manners vor, eine Praktikerin des Tarot und anderer mystischer Künste – im Grunde eine Hexe, doch Isabella hakte nicht nach.

Jenny nutzte Isabellas Bewegungsunfähigkeit aus und machte die Wahrsagelektionen jeden Morgen zur ersten Pflicht. Isabella blieb nichts anderes übrig, als zu lernen. Einen ganzen Monat lang ging das so.

Bevor sie ging, hatte Jenny Isabella eine Telefonnummer und eine Adresse gegeben und sie gewarnt, niemandem in ihrer Umgebung zu trauen.

Damals hatten sich die Thornton-Eltern Isabella gegenüber vorbildlich verhalten, und sie hätte nie geahnt, dass die Katastrophen ihrer Kindheit von den Menschen inszeniert worden waren, die ihr am nächsten standen.

In der Nacht ihres achtzehnten Geburtstags entdeckte Isabella das wahre Wesen ihrer sogenannten Eltern und Schwester.

Als sie sich im oberen Stockwerk versteckte, während sie eine Überraschung für Stella vorbereitete – die am selben Tag Geburtstag hatte –, hörte Isabella ein Gespräch mit, das ihre Welt zerstörte:

„Mutter, ich halte das keine Sekunde länger aus! Sie ist nichts als das Bastardkind einer Hure – warum sollte sie meinen Geburtstag teilen? Es ist widerlich!“ Stellas Stimme triefte vor Gift.

„Stella, du musst dich gedulden. Hast du vergessen, was die Wahrsagerin über dein Schicksal offenbart hat?“ Julia Winslowes Ton war beherrscht und kalt.

„Du bist ein umherschweifender Geist, den selbst die Mächte der Hölle kaum beachten. Ohne Isabellas Schicksal, das dir Glück bringt, glaubst du ernsthaft, wir hätten sie adoptiert?“ fügte sie hinzu.

„Genau, Stella. Sei nicht so trotzig“, meldete sich Gareth Thornton zu Wort. „Die Wahrsagerin sagte, sie müsse dich vor sechs Katastrophen schützen. Erst nach deinem achtzehnten Geburtstag kannst du ohne Rücksicht handeln.“

„Heißt das, ich kann sie morgen endlich töten?“ Stellas Aufregung war greifbar. „Sie ekelt mich an! Nur weil sie angeblich meine Schwester ist, bildet sie sich ein, sie könnte mit mir um alles konkurrieren! Dieses Jahr haben die Elitefamilien sie zu keinem Debütantinnenball eingeladen, und trotzdem hatte sie die Dreistigkeit, ein Foto für den Wettbewerb einzureichen – und sie ist ins Finale gekommen! Dieser Platz gehört mir! Mir ist egal, was es kostet – ich werde die Begleiterin der Top-Society-Dame bei der Volljährigkeitszeremonie sein!“

„Sehr gut“, erwiderte Julia glatt. „Morgen erschaffst du eine letzte Katastrophe, die sie für dich absorbiert. Danach kannst du mit ihr verfahren, wie du willst.“

Gareth schnaubte. „Bring sie nicht zurück – ich bin es leid, ihr Gesicht zu sehen.“

„Liebling, du hättest dir diese Zwillingsgeschichte wirklich sparen sollen“, beklagte sich Julia. „Jetzt gratulieren mir alle dazu, Zwillinge zu haben. Ich habe nur eine Tochter – Stella. Irgendein Bastardkind hat kein Recht, mich Mama zu nennen.“

Jedes Wort bohrte sich wie Eis in Isabella hinein. Die Ertrinkungsunfälle, Brände und Lawinen, die sie alle paar Jahre durchlitten hatte, waren keine Zufälle gewesen – die Thorntons hatten sie bewusst inszeniert, um Stellas Unglück auf sie abzuwälzen. Sie war nicht einmal ihr leibliches Kind.

Wer war sie dann?

Als Isabella nach ihrer Tasche griff, um zu fliehen, vibrierte ihr Handy.

Der Name ihres Großvaters erschien auf dem Bildschirm. Er war immer gut zu ihr gewesen, hatte sie praktisch großgezogen, bis Julia darauf bestanden hatte, Isabella solle nicht mehr zu Besuch kommen, weil sie den alten Mann in seiner Ruhe störe. Erst da war Isabella klar geworden, was der wahre Grund für Julias Groll war: Der alte Mann vergötterte Isabella mehr als Stella.

Im Rückblick war das verständlich. Immerhin war sie selbst nur eine Fremde, während Stella die leibliche Tochter der Familie Thornton war.

„Lass uns runtergehen“, flüsterte Gareth. „Diese kleine Schlampe Isabella kommt gleich mit der Torte zurück. Alle bleiben in ihren Rollen – es ist der letzte Tag. Baut jetzt keinen Mist.“

Isabella wischte sich die Tränen aus dem Gesicht und kletterte vom Garten im zweiten Stock hinunter, positionierte sich vor der Haustür. Sie ließ die Torte absichtlich fallen, hob sie wieder auf und richtete ihre Miene, bevor sie eintrat.

„Isabella! Mach dir wegen der Torte keine Sorgen – wir schauen uns morgen zusammen den Sonnenaufgang an! Wir sind jetzt achtzehn, und ich will meinen ersten erwachsenen Sonnenaufgang mit dir teilen!“ Stella klammerte sich an Isabellas Ärmel, ihre Stimme zuckersüß bis zum Überdruss.

„Natürlich“, antwortete Isabella, ohne dass ihr Lächeln auch nur einen Augenblick schwankte.

In jener Nacht war Isabella auf den Berg gestiegen, hatte an strategischen Stellen Seile und Polster angebracht und war erst um drei Uhr morgens zur Villa zurückgekehrt. Was sie zu diesem Moment geführt hatte – wie sie jetzt im Gras lag und dem Tod knapp entronnen war.

Isabella blinzelte den stechenden Schmerz aus ihren Augen. Sie konnte niemals in die Thornton-Villa zurückkehren.

Aber wohin sollte sie gehen?

Cascadia schien ihre einzige Option zu sein. Jenny konnte launisch sein, aber sie war kinderlos und hatte ihr neulich geschrieben, sie wolle Isabella Prinzessinnenkleider und einen Beetle-Cabrio kaufen.

Isabella hatte Jennys Warnungen bisher abgetan – wer würde schon seine eigene Familie verdächtigen? Doch jetzt, da sie die Wahrheit über ihre Herkunft kannte, bekamen Jennys Worte ein ganz anderes Gewicht.

Als Isabella nach ihrem Handy griff, fiel ein Schatten auf ihr Gesicht. Ein Paar teure Wanderstiefel und ein Trekkingstock tauchten in ihrem Blickfeld auf, gefolgt von einem ausgesprochen gutaussehenden Mann, der die Sonne vollständig ausblendete.

„Sind Sie jetzt endlich fertig damit, hier herumzuliegen? Ich muss hier durch“, sagte der Mann kalt, seine Stimme durchschnitt die warme Benommenheit nach dem Adrenalinschub, in der Isabella eben noch geschwelgt hatte.

„Oh, sind Sie auch hier, um zu springen?“ Isabella rückte ein Stück zur Seite, um Platz zu machen. „Das hier ist Bestlage. Wenn Sie mit dem Gesicht voran landen, kommen Sie wahrscheinlich genau hier raus, wo ich liege. Wissen Sie was – ich überlasse Ihnen die linke Seite. Wenn Sie den Sturz überleben, können wir Nachbarn sein.“

„Sie sind verrückt.“ Jonathan Hamilton setzte an, einen Schritt nach vorn zu machen und über sie hinwegzusteigen.

Isabella schlang ohne Vorwarnung die Arme um sein Bein.

„Lassen Sie los!“

Jonathan war noch nie von einer Frau berührt worden, schon gar nicht an einer so heiklen Stelle. Für einen Moment vergaß er, dass er sich einfach freitreten könnte.

Isabella musterte den Mann und stellte fest, dass er selbst auf einem Bein noch das Gleichgewicht perfekt hielt. „Hören Sie, Sie sind viel zu gut aussehend, um verschwendet zu werden. Wie wäre es –“

„Auf gar keinen Fall!“ Jonathans Gesicht lief knallrot an, seine Ohren brannten.

„– wenn Sie mein Komplize werden… was?“ Isabella blinzelte irritiert.

Jonathans schroffe Zurückweisung blieb ihm im Hals stecken, als er ihre tatsächlichen Worte verarbeitete, und seine Verlegenheit wurde nur noch schlimmer. Ohne ein weiteres Wort drehte er sich um und ging den Bergpfad hinab.

„Nun, dann habe ich meine gute Tat für heute wohl erledigt – ich habe einem hinreißenden Mann das Leben gerettet“, murmelte Isabella, während sie sich den Staub von der Kleidung klopfte und aufstand.