Zweite Chance: Die falsche Erbin

„Isabella! Hier endet es!“

Stellas Thorntons Stimme schnitt durch die dünne Bergluft. Bevor Isabella sich umdrehen konnte, rammte sich ein brutaler Stoß zwischen ihre Schulterblätter.

Der Boden unter ihren Füßen verschwand.

Sie stürzte nach vorn, die Welt verschwamm zu einem Schleier aus Wind und Stein. Der Fahrtwind zerrte an ihren Haaren, peitschte sie ihr über die Augen. Die Felswand rauschte in zackigen Streifen aus Grau und Weiß an ihr vorbei.

Oben trat Stella an den Abgrund, ihr Schatten fiel in die Tiefe. Weit unter ihr kochte und wogte ein unruhiges Nebelmeer, das das Licht verschluckte, alles verschluckte.

„Der Bastard einer Hure, der so tut, als wäre er ein Thornton? Bring mich nicht zum Lachen. Ich bin die einzig wahre Tochter dieser Familie. Du solltest deinem verfluchten Schicksal die Schuld geben, Isabella – sobald du weg bist, wird alles, was du hast, mir gehören.“

Sie klopfte sich den Schmutz von den Händen, kauerte sich hin und schleuderte zwei faustgroße Steine in die Leere. Sie schrien an Isabellas Kopf vorbei, nah genug, um das Haar an ihrer Schläfe aufzuwirbeln.

Isabella klammerte sich an eine Ranke, die aus der Felswand ragte, ihre Lippen verzogen sich zu etwas zwischen einem Lächeln und einer Grimasse. Jahrelang hatte sie sich eingeredet, sie hätte sich verhört – dass keine Familie den Tod ihres eigenen Blutes planen könnte.

Doch Stellas zweiter Versuch ließ keinen Raum für Zweifel.

Sie war überhaupt nicht ihr Blut.

Achtzehn Jahre zuvor hatten Gareth Thornton und Julia Winslowe eine Tochter bekommen – Stella. Sie war ihr Wunder nach Jahren kinderloser Ehe, doch sie kam zerbrechlich auf die Welt, mit einem Monat kaum schwerer als ein Laib Brot.

Ein wandernder Zauberer aus Cascadia warf einen Blick auf sie, starrte in seine Kristallkugel und verkündete ein Urteil: Sie würde ihren zehnten Geburtstag nicht erleben.

Panik. Verzweiflung.

Der Zauberer bot einen Ausweg an – ein anderes Mädchen zu finden, das im selben Monat geboren wurde, ihr Glück zu stehlen, und Stella würde leben.

Gareth zahlte auf dem Schwarzmarkt hunderttausend Dollar für ein neugeborenes Mädchen, das gerade den Geburtstermin überschritten hatte.

Ihr Name war Isabella.

Stellas Gesundheit erholte sich nicht über Nacht. Zwei Babys bedeuteten doppelte Arbeit, und Julias Geduld war schnell am Ende. Sie begann, Isabella hungern zu lassen, ließ sie in der Kälte zittern.

Zu Julias Überraschung überlebte Isabella – und Stella begann aufzublühen. Mehr Milch, mehr Gewicht, weniger Anfälle. In Julias Vorstellung war Isabellas Leiden Medizin.

Von da an bestand Isabellas Leben aus Hunger und Frost.

Ihre frühesten Erinnerungen waren leere Teller und dünne Decken. In einem bitterkalten Winter widersetzte sich ein alter Mann der Familie und nahm sie mit auf seinen Hof. Sie begann zu heilen.

Doch alle paar Jahre brachte Julia Stella zu Besuch. Und jedes Mal geschah ein Unglück – ein Schlangenbiss, ein Beinahe-Ertrinken, sogar ein Blitzeinschlag.

Eines Nachts, als Isabella Wasser holte, blieb sie vor Stellas Tür stehen.

„Sie ist eine Streunerin, die niemand wollte!“, Stellas Stimme war scharf. „Ich lasse nicht zu, dass sie in diesem Haus bleibt. Jedes Mal, wenn ich einen Diener ‚Miss Thornton‘ zu ihr sagen höre, wird mir schlecht. Papa, Mama, ich will, dass sie vor meinem Geburtstag verschwindet.“

Sie fügte hinzu: „Ihr fangt doch nicht etwa an, euch um sie zu sorgen, nur weil sie schon eine Weile hier ist, oder?“

Mitten in der Nacht war Isabella aufgestanden, um ein Glas Wasser zu trinken, als sie Stimmen aus Stellas Zimmer nebenan hörte.

Julia, die besorgt Stellas Schultern hielt, sagte: „Was redest du da für einen Unsinn? Sie ist unser Mitgefühl nicht wert – weder von mir noch von deinem Vater.“

Ihre Stimme war sanft. „Der Zauberer sagte, du musst fünf Gefahren überleben. Eine steht noch aus. Wenn sie zu früh stirbt, wer wird dann die letzte für dich auf sich nehmen?“

„Das ist mir egal. Morgen werde ich achtzehn. Der Zauberer sagte, wenn ich den Tag überlebe, werde ich bis ans Ende meiner Tage leben. Sie kennt nicht einmal ihr wahres Alter. Morgen werde ich sie in die Berge führen … und sie wird stürzen. Ich lebe. Sie verschwindet. Abgemacht?“

„Abgemacht. Nimm den Leibwächter deines Vaters, Asher Holden. Geh kein Risiko ein. Wenn nötig, lass ihn das erledigen.“

Gareths Stimme, sanft und schläfrig. „Es ist spät. Wenn Isabella uns hört, bekommen wir Ärger. Gute Nacht, meine kostbare Stella. Wie wäre es mit einer Gutenachtgeschichte?“

„Natürlich, Papa. Du bist der beste Vater der Welt.“

Isabella stand im Flur und starrte auf das warme gelbe Licht, das aus dem Zimmer drang. Eis kroch durch ihre Adern.

Nichts davon war ein Zufall gewesen. Selbst dass ihr Großvater Jace seinen Arm durch einen Blitzschlag verlor – als er sie rettete – war Teil des Preises gewesen.

Jeder in der Thornton-Familie, außer Jace, war ein Monster.

Sie dachte daran wegzulaufen. Aber sie war noch nicht bereit. Achtzehn Jahre unter ihrem Dach hatten sie Geduld gelehrt – und ihr die leise, törichte Hoffnung gelassen, dass sie sich geirrt hatte.

Als Stella sie also am nächsten Tag zum Wandern einlud, sagte sie zu.

Davor rief sie ihre Lehrerin in Cascadia an, Jenny Manners.

„Du dummes Mädchen! Jemand versucht, dich umzubringen, und du wirst immer noch weich? Du bist meine Schülerin! Mit den Schutz- und Bindezaubern, die ich dir beigebracht habe, könntest du deine sogenannte Schwester hundertmal töten!“

„Jenny, letztes Mal hast du gesagt, wenn ich nach Cascadia komme, nimmst du mich auf. Stimmte das?“, fragte Isabella mit einem kaum merklichen Lächeln in der Stimme.

Sie war nicht zerbrechlich – nur fassungslos.

„Natürlich stimmt das! Als du fünfzehn warst und nach der Lawine in diesem Krankenhausbett festsaßt, habe ich dir gesagt, dass deine Schwester nicht schicksalhaft mit dir verbunden ist. Sie steckte bis zum Hals in einem Fluch aus purem Pech. Und was hast du gesagt? Dass sie deine echte Schwester sei und du sie reinigen würdest. Wenn ich dich nicht so verdammt gern hätte, hätte ich dir den Schädel eingeschlagen, nur um zu sehen, ob er mit Pferdescheiße gefüllt ist.“

„Schon gut, Jenny, sei nicht böse. Ich lerne seit Jahren Hexerei von dir. Wenn jemand versucht, mir wehzutun, werde ich mich wehren. Ich will meine richtigen Eltern finden. Wenn ich das tue, werde ich sie fragen, warum sie mich verlassen haben. Dann komme ich nach Cascadia und arbeite an der Watts Academy, genau wie du gesagt hast.“

„Ich werde auf dich warten, Isabella.“

Die Erinnerung verblasste.

Da sie von oben nichts hörte, begann Isabella, an der Ranke hinabzuklettern. Die rauen Fasern schürften ihre Handflächen. Bald fanden ihre Stiefel festen Halt.

„Hier unten!“

Eine tiefe, ruhige Männerstimme drang von unten herauf.

Isabella blickte hinab – und erkannte, dass sie auf dem Kopf eines Mannes stand.

„Entschuldigung. Das war keine Absicht.“ Isabella rutschte atemlos den Hang hinunter, ihre Stimme klang aufrichtig entschuldigend. Sie drehte sich auf dem Absatz um, offensichtlich mit der Absicht zu gehen.

„Das war’s?“, fragte Jonathan Hamilton scharf, sein Gesichtsausdruck verdüsterte sich.

Jonathan war Eltherons reichster Magnat, ein Mann, dessen Anwesenheit die Damen der Gesellschaft normalerweise anzog wie Motten das Licht. Die Frauen der Stadt beugten sich vor, schmiegten sich an, lächelten zu strahlend.

Aber dieses Mädchen? Sie ging bereits weg.

Tat sie das mit Absicht? Versuchte sie, ihn zu beeindrucken, indem sie ihn ignorierte?

„Ich habe mich entschuldigt, Sir. Wenn Sie sich immer noch … unzufrieden fühlen“, sagte Isabella und zog ein dickes Bündel Bargeld aus ihrem Rucksack. Sie drückte ihm fünf frische Hundert-Dollar-Scheine gegen die Brust.

„Betrachten Sie es als Geld für die Wäsche – oder besser noch, als Gebühr fürs Haarewaschen. Ich gehe jetzt. Auf Wiedersehen.“

Sie winkte, ohne sich umzudrehen, und machte sich auf den Weg den Bergpfad hinunter.

Genau in diesem Moment vibrierte ihr Handy mit einer Eilmeldung, die ihre Aufmerksamkeit erregte.

#Eilmeldung: Überlebende des Turtle-Mountain-Erdbebens nach 18 Jahren wiedervereint – Unzählige Waisenkinder gaben die Hoffnung nie auf!

#Überlebende des Turtle-Mountain-Erdbebens: Eltern suchen 18 Jahre nach verlorenen Kindern!

#Jahre des Wartens und der Sorge: Eine Mutter mit ihrem Kind wiedervereint!

Das Turtle-Mountain-Erdbeben? Vor achtzehn Jahren! Isabellas Augen weiteten sich, als sich die Puzzleteile zusammenfügten. Sie war genau achtzehn Jahre alt.

Nach Julias grausamen Worten hatte man ihr erzählt, sie sei das uneheliche Kind irgendeiner Prostituierten, aber konkrete Namen hatten sie nie genannt – vielleicht war alles gelogen.

Wenn sie nicht aus einem Waisenhaus adoptiert worden war, dann mussten sie sie von jemand anderem gekauft haben.

Könnte sie eines dieser Erdbeben-Waisenkinder gewesen sein, das wegen seines Aussehens verkauft wurde? Es war durchaus möglich.

Isabella steckte ihr Handy weg. Ob sie ihre Mentorin nun fand oder nicht, Cascadia würde ihr immer bleiben.

Aber wenn sie jetzt nicht nach ihren leiblichen Eltern suchte, würde sie vielleicht nie wieder eine Chance dazu bekommen. Wenn sich herausstellen sollte, dass sie sie selbst verkauft hatten, dann würde sie nichts mehr in Cybernova halten. Sie würde ihr Leben dem Dienst an ihrer Mentorin widmen, bis der Tod sie beide holte.

Sie prägte sich die Kontaktinformationen aus dem Nachrichtenbericht ein und wählte ohne zu zögern.