Kapitel 2 Du bist hässlich

In genau diesem Moment vibrierte ihr Handy und lenkte ihren Blick auf eine Eilmeldung, die sie augenblicklich fesselte: #Eilmeldung: Überlebende des Turtle-Mountain-Erdbebens nach 18 Jahren wiedervereint – Unzählige Waisen haben die Hoffnung nie verloren!

#Überlebende des Turtle-Mountain-Erdbebens: Eltern suchen seit 18 Jahren nach ihren verlorenen Kindern! #Jahre voller Angst und Sehnsucht: Eine Mutter findet endlich ihr Kind wieder!

Das Turtle-Mountain-Erdbeben? Das war vor achtzehn Jahren! Isabella riss erschrocken die Augen auf, als sich die Puzzleteile plötzlich zu einem Bild fügten. Mit einem Ruck wurde ihr klar, dass sie genau achtzehn Jahre alt war.

Julia hatte sie mit harten, schneidenden Worten wissen lassen, sie sei das uneheliche Kind irgendeiner unbekannten Prostituierten, doch Namen waren nie gefallen. Vielleicht war das alles nichts als Lüge gewesen.

Wenn sie nicht aus einem Waisenhaus adoptiert worden war, blieb nur eine andere Möglichkeit: Man hatte sie irgendwoher anderweitig bekommen.

Konnte es sein, dass sie eines jener Erdbebenwaisen war, verkauft nur wegen ihres Aussehens? So verstörend dieser Gedanke war, so vollkommen plausibel erschien er ihr.

Isabella steckte das Handy in die Tasche und spürte, wie sich eine leise Entschlossenheit in ihr festsetzte. Ob sie ihren Mentor finden würde oder nicht, eines wusste sie sicher: Cascadia würde immer für sie da sein.

Wenn sie jetzt jedoch nicht die Gelegenheit nutzte, nach ihren leiblichen Eltern zu suchen, riskierte sie, nie wieder eine Chance zu bekommen, die Wahrheit herauszufinden. Sollte sich herausstellen, dass diese sie eigenhändig verkauft hatten, dann hätte Cybernova keinerlei Anspruch mehr auf sie, keinerlei Bindung. Sie würde ihr ganzes Leben ihrem Mentor widmen und ihm treu bleiben, bis der Tod sie eines Tages trennte.

Sie prägte sich die Kontaktdaten aus der Meldung sorgfältig ein und griff ohne jede Zögerung zum Telefon, um die Nummer zu wählen.

In der Thornton Villa.

„Wunderbar! Diese elende Isabella ist endlich weg! Tammy, räum sofort das Zimmer im zweiten Stock, ich brauche es für meine ständig wachsende Handtaschensammlung!“ Stellas Stimme hallte durch den Raum, triefend vor triumphierender Bosheit.

„Ja, Miss Stella Thornton! Ich kümmere mich sofort um Miss Isabella Thornton“, antwortete Tammy Campbell, ihre Stimme vibrierte vor nervösem Gehorsam.

„Idiotin! Hör mir gut zu, es gibt jetzt nur noch eine rechtmäßige Erbin in diesem Haus, und das bin ich! Wenn ich dich jemals wieder dabei erwische, wie du diese elende Isabella als eine Thornton bezeichnest, fliegst du ohne mit der Wimper zu zucken aus der Thornton-Familie! Und das ist noch nicht alles, ich werde persönlich dafür sorgen, dass du in ganz Eltheron nie wieder Arbeit findest!“ Stellas Stimme war dick vor Gift, jedes Wort getränkt in Hass und kalter Drohung.

„I-Ich bitte um Verzeihung, Miss Thornton! Ich verspreche, ich werde es mir merken“, stammelte Tammy, ihre Stimme bebte vor Angst.

„So ist es besser!“ Stella ließ endlich die Maske fallen und badete in dem berauschenden Rausch ihrer neu behaupteten Macht.

Seit Jahren hatten ihre Eltern alles doppelt gekauft, um die Illusion der Zwillinge aufrechtzuerhalten – etwas, das sie immer verabscheut hatte, denn sie hasste den Gedanken, irgendetwas mit irgendjemandem teilen zu müssen.

Isabella hätte schon vor langer Zeit tot sein sollen!

Stella riss die Bettwäsche von Isabellas Bett und schleuderte sie auf den Boden, trampelte mit der Ferse voller wütender Bosheit darauf herum. Dabei bemerkte sie nicht die dünne, schwarze Linie, die langsam ihren Handrücken hinauf zu ihrem Ellbogen kroch, unter ihrer Haut verschwand, als glitte eine Schlange lautlos in ihr verborgenes Versteck.

Stella rieb sich die Nase, ein plötzlicher Schauder fuhr ihr ohne ersichtlichen Grund über den Rücken. Natürlich, dachte sie bitter, es war ja klar, dass ausgerechnet dieses jämmerliche Isabellas Zimmer verflucht sein musste.

Das Tudor-Manor

„Vater! Du musst dir das ansehen! Sie sieht genauso aus wie Mutter!“ Brandon Tudor sprang auf, deutete auf Isabellas Bild auf dem Fernsehbildschirm, seine Stimme zitterte vor nackter Emotion.

Seine Aufregung war nur allzu verständlich. Nachdem seine Mutter vor achtzehn Jahren ihre neugeborene Tochter verloren hatte, war sie von Schuldgefühlen überwältigt worden und hatte sich Tag für Tag in den Schlaf geweint, bis sie ein unsichtbares Gefängnis der Buße um sich herum errichtet hatte.

Sie hatte sich völlig zurückgezogen und verließ ihr Zimmer nur noch, um zu beten – Gebete, die mit jedem Jahr leiser und schwächer wurden. Unzählige Male hatte Brandon sie angefleht, aus ihrer selbstgewählten Isolation herauszutreten, doch sie hatte jede einzelne Bitte abgelehnt.

Wenn die junge Frau auf dem Fernsehbildschirm tatsächlich seine Schwester war, dann würde Mutter vielleicht, nur vielleicht, endlich so etwas wie Frieden finden, nach dem sie sich so sehr gesehnt hatte.

Raymond Tudor rief dringlich: „Hör auf, wie versteinert dazustehen! Nimm das Telefon und ruf sofort an!“

Auch er war aufgestanden, sein Blick wie festgenagelt auf Isabella auf dem Bildschirm, unfähig, die Augen von ihr abzuwenden, so sehr er sich auch bemühte.

Er und seine Frau verband die zarte Bande einer Jugendliebe, ihre Liebe war mit jedem Jahr gewachsen und tiefer geworden. Nach ihrer Hochzeit hatten sie voller Freude ihren Sohn Brandon willkommen geheißen, von allen liebevoll „Sunny“ genannt.

Ursprünglich hatten sie vorgehabt, noch ein paar unbeschwerte Jahre zu zweit zu genießen, bevor sie ihre Familie vergrößerten, doch ihre Tochter – die man nur zu gern „Bunny“ nannte – war früher als erwartet gekommen und hatte ein Gefühl der Vollendung und Freude mit sich gebracht, das ihre Familie vollkommen erscheinen ließ.

Sie waren so berauscht von ihrem Glück gewesen, dass sie sich nicht einmal auf einen richtigen Namen für sie geeinigt hatten. Dann, ohne jede Vorwarnung, kam jene schreckliche Nacht, in der das Feuer das Tudor-Manor verschlang und ihre Welt in einem einzigen Augenblick auf den Kopf stellte. Von Panik erfasst, stürzten sie ins Kinderzimmer – nur um es völlig leer vorzufinden. Ihr Baby war verschwunden, ohne auch nur die geringste Spur zu hinterlassen.

Raymonds Frau, Gloria Stewart, war so weit gegangen, seine Mutter, Yvette Lancaster, zu beschuldigen, sie habe aus Verbitterung darüber, dass das Kind eine Enkeltochter und kein Enkelsohn war, das Verschwinden des Babys absichtlich eingefädelt.

Raymond hatte seine Mutter mit aller Vehemenz und ohne einen Moment des Zweifelns gegen diesen Vorwurf verteidigt, und gerade die Wucht dieser Auseinandersetzung hatte ihre Ehe am Ende unwiederbringlich zerstört. Nur ihretwegen – ihres Sohnes Brandon und Raymonds feierlichem Schwur, alles in seiner Macht Stehende zu tun, um ihre verschwundene Tochter zu finden – hatte Gloria schließlich davon abgesehen, die Scheidung einzureichen. Stattdessen zog sie sich aus allem zurück, errichtete eine abgelegene Einsiedelei in den Bergen hinter dem Herrenhaus und lebte dort in stiller Abgeschiedenheit, wie ein Büßer, der als Mönch Sühne sucht.

Achtzehn lange Jahre hatte Raymond die Suche nicht ein einziges Mal aufgegeben – er hatte jede nur denkbare Spur verfolgt, Anzeigen geschaltet, Flugblätter verteilt, Appelle im Fernsehen gestartet, jede Methode ausprobiert, die ihm einfiel. Nie hätte er sich vorstellen können, dass er zufällig beim gedankenlosen Durchzappen einer x-beliebigen Nachrichtensendung auf ein Mädchen stoßen würde, das seiner Frau auf so unheimliche Weise ähnlich sah.

Sie stellte sich als Isabella vor, ein achtzehnjähriges Mädchen, und dort, an ihrem linken Ohrläppchen, war das unverkennbare Zeichen. Es war kein Muttermal, sondern die zeremonielle Markierung, die jedes Tudor-Kind bei der Geburt erhielt – eine Branding-Piercing mit erhitzter Nadel, Teil einer alten Tradition. Es war die Methode, mit der ihre Vorfahren ihre Kinder gekennzeichnet hatten, ein Brauch, den Raymond immer als rein symbolisch abgetan hatte, ohne je zu ahnen, dass er eines Tages einen ganz praktischen Zweck erfüllen würde.

Er wartete nicht einmal auf eine DNA-Bestätigung, sondern stürmte direkt zur Eltheron-Fernsehstation, Brandon dicht an seiner Seite.

„Isabella, bist du komplett verrückt geworden? Was in aller Welt soll das heißen, dass du nicht zur Familie Thornton gehörst? Du bist seit achtzehn Jahren meine Schwester! Wir sind Zwillinge! Wie ist es möglich, dass du mich nicht mehr erkennst? Selbst wenn du mich irgendwie vergessen haben solltest – du musst dich doch wenigstens an Mutter erinnern!“ Stella tupfte sich mit bedächtiger, fast schon theatralischer Präzision die trockenen Augen und warf dabei schnelle, berechnende Blicke auf die murmelnde Menschenmenge, die sich um sie versammelt hatte.

Hätte sie die Wiedersehenssendung am Morgen nicht mit eigenen Augen gesehen, hätte Stella niemals geglaubt, dass Isabella den Sturz tatsächlich überlebt hatte – dieses Mädchen schien wirklich neun Leben zu haben.

Eigentlich hatte Stella vorgehabt, Isabella vollständig zu ignorieren und sie auf Abstand zu halten, doch ihr Vater hatte mit Nachdruck darauf bestanden, dass sie hingingen und sie zurückholten.

Nach achtzehn Jahren als Tochter der Thorntons ließ Isabella mit ihrer Weigerung, nach dem Vorfall an der Klippe nach Hause zurückzukehren, klar erkennen, dass sie etwas Bedeutendes herausgefunden hatte. Den Thorntons war bewusst, dass sie diesen gefährlichen losen Faden nicht einfach draußen herumlaufen lassen konnten, frei umherstreifend und jederzeit in der Lage, Unheil anzurichten.

Wenn Isabella begann, Gerüchte zu streuen, wäre der sorgsam aufgebaute Ruf, den sie sich als Eltherons neueste Elitefamilie so mühsam erarbeitet hatten, ernsthaft in Gefahr, vollständig in sich zusammenzustürzen.

Gareth war fest entschlossen, nicht zuzulassen, dass irgendein adoptiertes Findelkind das Thornton-Erbe untergrub, also hatte er Julia gezwungen, Stella im Morgengrauen rücksichtslos ins Studio zu schleifen, um sicherzustellen, dass Isabella nach Hause zurückgebracht wurde.

Was mit Isabella von diesem Zeitpunkt an geschah, würde strikt eine private Familienangelegenheit bleiben; sie mochte in Gefahr geraten, aber sie durfte sich auf keinen Fall frei in der Öffentlichkeit bewegen.

„Lass mich los! Willst du dieses jämmerliche Schauspiel wirklich live im Fernsehen aufführen, Stella? Findest du das nicht einfach nur widerlich?“, zischte Isabella, ihre Worte trieften vor Gift, als sie Stella ins Ohr flüsterte.

Stella spürte, wie ihr das Blut in den Adern gefror. Konnte Isabella tatsächlich etwas wissen? Wie um alles in der Welt sollte das überhaupt möglich sein?

Ihre ganze Familie bestand aus versierten Schauspielern – schließlich war Julia einst als Cybernovas berühmteste Bühnendarstellerin gefeiert worden. Schauspieltalent lag ihnen ganz offensichtlich im Blut.

Hatte dieses einfache Landmädchen sie für Isabellas Geld verraten? Verflucht soll sie sein! Stella hatte schon immer geahnt, dass mit dieser stillen Frau etwas nicht stimmte, und sie würde sich zu gegebener Zeit um diese verräterische Dienerin kümmern.

Stellas Miene flackerte und wechselte mit der Unberechenbarkeit von Quecksilber, und Isabella antwortete mit einem kalten, freudlosen Lachen.

„Hat dir schon mal jemand gesagt, dass du wie ein Chamäleon bist, das sich ständig seiner Umgebung anpasst? Ich habe mich früher immer gefragt – wenn wir wirklich Zwillinge sein sollen und ich groß und auffallend bin, mit dichtem, fließendem Haar, wie kann es sein, dass du kaum ein Meter fünfzig bist, selbst auf Plateauschuhen? Und ich kann deine kahlen Stellen sogar sehen!“, sagte Isabella, ihre Stimme triefte vor gespielter Besorgnis.

„Deine Mutter hat immer darauf bestanden, wir seien zweieiige Zwillinge, was ihrer Meinung nach bedeutete, es sei nur natürlich, dass eine von uns dem Vater ähnelte und die andere der Mutter nachschlug. Jetzt sehe ich, dass nur du diese unglücklichen Gene geerbt hast. Gott sei Dank bin ich nicht wirklich mit ihnen verwandt“, fügte sie mit einem hämischen Grinsen hinzu.

„Wie kannst du es wagen, mich hässlich zu nennen!“, fauchte Stella, aufspringend wie eine Katze, der man auf den Schwanz getreten hatte, während ihre sorgfältig gepflegte Fassade in einem Augenblick in sich zusammenfiel.

Sie konnte es ertragen, bei Isabellas Manipulationen mitzuspielen, aber ihr Aussehen und ihre Körpergröße waren unantastbare, heilige Territorien. Genau deshalb hatte sie Isabella all die Jahre gehasst: Wenn sie neben ihr stand, fühlte Stella sich auf den Rang eines bloßen Dienstmädchens reduziert. Sogar ihre Verehrer schienen sie nur wahrzunehmen, indem sie sie mit Isabellas auffallender Schönheit verglichen.

Als sie Isabellas spöttisches Lächeln sah und den scharfen Hohn in ihren Worten hörte, verlor Stella vollends die Beherrschung und stürzte vor, die Hände wie Krallen direkt auf Isabellas Gesicht gerichtet.