Kapitel 3: Zwei Männer

Der kalte Glanz von Stellas manikürten Nägeln fing das Licht, als sie nach vorn stieß.

Isabella taumelte rückwärts, aber nicht schnell genug – der scharfe Rand streifte ihren Arm, hinterließ eine feine Blutlinie, aus der sich Tropfen bildeten und über ihre Haut rannen.

„Ich werde dir eine Lektion erteilen, die du nie wieder vergisst!“ fauchte Stella, beflügelt davon, als Erste Blut vergossen zu haben.

Gerade als Stella die Hand nach Isabellas Gesicht ausfahren ließ, ergriffen zwei kräftige Hände gleichzeitig ihre Arme und stoppten sie mitten im Schlag.

Die eine gehörte einem Mann mit perfekt zur Seite gelegtem Haar, dessen maßgeschneiderter Dreiteiler seine breiten Schultern und die schmale Taille betonte – jener teure Schnitt, der von richtig viel Geld zeugt.

Die andere Hand gehörte jemandem mit schulterlangem Haar, scharf geschnittenem Kiefer und durchdringenden Augen, bei denen man auf Anhieb spürte, dass man sich mit ihm besser nicht leichtfertig anlegte. Er war noch größer als der Mann im Anzug, seine markanten Handgelenke und Knöchel verrieten kontrollierte Kraft.

Isabellas Atem stockte. Sie erkannte ihn – der Bergsteiger von neulich!

„Warst du nicht beim letzten Mal groß im Mund? Wo ist dieses Feuer hin?“ Der Bergsteiger sprach Isabel­la direkt an, ohne Stella auch nur eines Blickes zu würdigen.

Mit einer lässigen Bewegung des Handgelenks ließen beide Männer gleichzeitig los und schickten Stella rücklings auf den Asphalt.

„Isabella! Ich bin dein Bruder – Brandon Tudor!“ Der Mann im Anzug drängte sich am Bergsteiger vorbei und stellte sich schützend vor Isabella. Seine Hände fuhren nervös durch sein Haar, während er sichtbar mit sich rang, ob er ihr die Hand reichen oder sie umarmen sollte, hin- und hergerissen zwischen Förmlichkeit und familiärer Zuneigung.

Isabella lächelte warm und streckte ihm die Hand hin. „Hi, Brandon. Es ist wirklich schön, dich endlich kennenzulernen.“

„Moment – du fragst gar nicht nach, ob ich wirklich dein Bruder bin?“ Brandons sorgfältig vorbereitete Erklärungen blieben ihm bei ihrer sofortigen Bereitschaft, ihn zu akzeptieren, im Hals stecken.

Isabella legte den Kopf leicht schief, ein amüsiertes Funkeln in den Augen. „Brandon, wenn du in den Spiegel schauen würdest, würdest du sehen, dass wir praktisch Zwillinge sind, findest du nicht?“

Die Erkenntnis traf Brandon wie ein Blitz. Er hatte seiner Mutter immer ähnlich gesehen – die feinen Gesichtszüge, die leicht nach oben gerichtete Nase, die perfekt geschwungenen Lippen.

Als er Isabella das erste Mal im Fernsehen gesehen hatte, war es nicht genau deswegen gewesen, weil sie ihrer Mutter so ähnlich sah? Was bedeutete, dass Isabella mindestens sechzig Prozent seiner Züge teilte.

„Sorry, ich bin nur – das ist alles ein bisschen viel. Oh! Ich habe ja ganz die Vorstellung vergessen – das ist mein bester Freund, Jonathan Hamilton!“ Brandon deutete auf den Bergsteiger.

Jonathan?

Isabellas Blick glitt zum nahe gelegenen Zeitungskiosk, wo das diesjährige „Neue Milliardäre“-Poster gut sichtbar hing. Silhouette und Profil – das war Jonathans Gesicht.

Also so sah er in Wirklichkeit aus? Der dreißigjährige Milliardär und CEO? Der Freund ihres Bruders – was ihn zu ihrem künftigen mächtigen Verbündeten machte?

Jonathan stand mit verschränkten Armen da, seine Ungeduld unverkennbar, während sein Sicherheitsteam routiniert auf jeden zuging, der ein Handy zückte – ein Leibwächter bot Geld, ein anderer löschte mit geübter Hand Fotos.

„Hallo … Jonathan“, versuchte Isabella, unschlüssig, wie sie ihn anreden sollte.

„So eng sind wir nicht. Unterstell nichts.“ Jonathans Ton war eisig.

Doch Stella, die noch immer am Boden lag, richtete sich bei diesen Worten ruckartig innerlich auf. Zu benommen von dem Sturz, um Brandons Vorstellung mitzubekommen, hatte sie dennoch den wichtigsten Teil gehört.

„Mr. Hamilton! Sie sind DER Mr. Hamilton! Ich bin Stella – Sie erinnern sich sicher? Ihre Mutter hat den Eltheron-Debütantinnenball ausgerichtet! Ich war dieses Jahr Zweitplatzierte!“ Stella streckte ihm mit perfekt einstudierter Grazie die Hand entgegen, ganz offensichtlich in der Erwartung, dass Jonathan sie aufhelfen würde.

Jonathans Mundwinkel verzogen sich zu etwas, das vielleicht ein Lächeln war. „Zweitplatzierte? Und wer war die Siegerin?“

Der Eltheron-Debütantinnenwettbewerb verlangte weit mehr als nur vornehme Abstammung – die Teilnehmerinnen mussten eine makellose Familiengeschichte, eine Ausbildung an internationalen Schulen und mindestens ein landesweit anerkanntes Talent vorweisen.

Darüber hinaus wurde ihr Äußeres von Eltherons renommiertesten Schönheitschirurgen einer rigorosen Prüfung unterzogen, bei der alles bewertet wurde – von der Dichte der Haarfollikel bis zur Knochenstruktur. Nur die absolute Elite schaffte es in die Endrunde.

Isabella war die unangefochtene Königin gewesen. Dass Stella überhaupt den zweiten Platz belegt hatte, verdankte sie einzig der Forderung Isabellas, die dies als Bedingung für ihre Teilnahme gestellt hatte. Die Dreistigkeit, mit der Julia allen Ernstes erwartete, Isabella würde Stella freiwillig ihre Krone überlassen, war schlicht lächerlich.

Ohne Isabella war Stella nichts.

Stella biss sich auf die Unterlippe. Sie weigerte sich, Isabellas Überlegenheit anzuerkennen, und klimperte stattdessen verführerisch mit den Wimpern in Jonathans Richtung.

Doch Jonathan hatte den Blick auf das Blut geheftet, das noch immer an Isabellas Arm hinabrann. Als Brandon keinerlei Anstalten machte zu gehen, spannten sich Jonathans Kiefermuskeln an, seine Zunge drückte sich gegen die Innenseite der Wange – ein untrügliches Zeichen wachsender Gereiztheit.

Brandon spürte, wie die Luft plötzlich kälter wurde, und drehte sich um, gerade rechtzeitig, um Jonathans sich verfinsternden Ausdruck zu sehen. Zeit, zu gehen.

„Isabella, wir sollten jetzt nach Hause“, sagte Brandon und griff nach ihrem Arm.

Stella und Julia wechselten einen vielsagenden Blick, dann packte Stella Isabellas anderen Arm.

„Isabella, du solltest Fremden nicht so leicht vertrauen. Und willst du nicht mehr über deine wahre Herkunft erfahren?“, flüsterte sie eindringlich.

Isabella riss sich los und hakte sich stattdessen gleichzeitig bei Jonathan und Brandon unter.

Kalt sagte sie: „Nein, danke. Ich habe jetzt eine Familie, und Verwandte wie euch kann ich mir nicht leisten. Lass uns gehen, Brandon.“

„Lass los.“ Jonathans Stimme war tonlos, während er auf Isabellas Arm starrte, der sich in seinen gehakt hatte.

Erschrocken über seinen Tonfall ließ Isabella sofort von Jonathan ab.

Jonathan schnaubte und schritt zwischen ihnen hindurch, übernahm die Führung. In dem Moment, in dem er sich in Bewegung setzte, sammelte sich das Sicherheitsteam, das sich zuvor in der Menge verteilt hatte, hinter ihm – zwei, acht, dreißig Mann stark.

„Brandon! Er reist mit dreißig Bodyguards?“, flüsterte Isabella fassungslos.

Brandon hob instinktiv die Hand, um ihr über den Kopf zu streichen, hielt jedoch inne, aus Angst, zu forsch zu sein. Isabella bemerkte seine stockende Bewegung und führte seine Hand selbst auf ihren Kopf.

„Brandon, entspann dich! Wir sind zwar nicht zusammen aufgewachsen, aber Blut ist dicker als Wasser, oder? Ich habe mich dir verbunden gefühlt, als ich dich das erste Mal gesehen habe!“

„Isabella, ich mache mir nur schreckliche Vorwürfe, dass ich dich so spät gefunden habe. Ich habe dich im Stich gelassen“, Brandons Stimme brach, seine Augen röteten sich vor Rührung.

Isabella hakte sich rasch wieder bei Brandon ein, während sie dem Konvoi der Bodyguards weg von der Menge folgten.

„Hey! Isabella! Du kannst nicht gehen, ohne dass ich es erlaube!“, fuhr Stella vor, doch fünf schwarz gekleidete Wächter bildeten eine undurchdringliche Wand, die sowohl ihren Vorstoß als auch ihre Sicht blockierte.

Auf der Straße zog sich eine endlose Reihe schwarzer Bentleys bis zum Horizont.

„Bitte, steigen Sie ein!“ Die dröhnende Stimme ließ Isabella zusammenfahren, gerade als sie im Begriff war, Brandon ihre Treue zu geloben.

„Ist das meine Überraschung?“, Isabella wandte sich mit großen Augen an Brandon.

Jonathan stand neben dem vordersten Rolls-Royce Lightning Speed, die Hände in den Taschen, und strahlte noch immer unverhohlene Unzufriedenheit aus.

„Jonathans Idee. Wir sollten bei ihm mitfahren – sonst wird er launisch“, murmelte Brandon.

Solange sie noch außerhalb von Jonathans Hörweite waren, flüsterte Isabella hastig: „Brandon, bist du wirklich eng mit diesem kalten, ausdruckslosen Mann befreundet?“

„Absolut. Wir sind zusammen aufgewachsen – das Hamilton Manor und unser Anwesen liegen am selben Berg. Sie haben die Bergseite mit Gestüten und Waldparks, wir die Meerseite mit Stränden und Küstengärten. Isabella, du solltest wissen, dass, als du und Jonathan Kinder wart –“

„Genug geredet!“, fiel Jonathan ihm scharf ins Wort, offensichtlich genau im Bilde darüber, was Brandon gleich preisgeben wollte.