Kapitel 9: Die Besuche der Familie Thornton

Wie hätte Gareth das wissen sollen? Es gab in keiner öffentlichen Suchmaschine auch nur eine Spur von den Kindern der Familie Tudor oder der Familie Hamilton. Natürlich nicht – Familien von ihrem Rang würden niemals zulassen, dass persönliche Informationen so leicht zugänglich waren.

„Na, das ist ja eine Erleichterung, Dad. Jetzt kann ich aufhören, mir Sorgen zu machen.“ Erst jetzt atmete Stella befreit auf.

Julia mischte sich ein: „Aber dieser Mann, der sich Jonathan genannt hat – er wirkte so distinguiert. Der konnte doch kein Hochstapler gewesen sein, oder?“

Sie saß da und schnitt Obst in Stücke, während sie Jonathans Auftreten vor ihrem inneren Auge Revue passieren ließ. „Ich tippe darauf, dass der Mann, der Isabella abholen kam, wahrscheinlich ein Leibwächter der Familie Hamilton war, der einfach unter ihrem Namen mitgespielt hat.“

„Oder vielleicht“, fuhr Julia fort, „war Jonathan, als junger Lord aus Eltheron, geschäftlich im TV-Sender und ist zufällig über Isabellas Bruder gestolpert. Vielleicht kennen sie sich nur flüchtig.“

„Ich bezweifle, dass sie sich nahestehen“, fügte Julia hinzu, ihre Stimme schneidend. „So wie Isabella sich in die Gunst der Leute hineinflirtet, können ihre leiblichen Eltern unmöglich irgendwer von Bedeutung sein.“

„Mom, was soll das heißen?“ Stella runzelte die Stirn.

„Ach Liebling, sei doch nicht so naiv. Die Elite heiratet immer nur unter sich. Aber sag mir – hast du jemals eine anständige Erbin gesehen, die so auffallend ist wie sie? Deshalb rennen so viele von denen Models oder Starlets hinterher, zeugen ein paar uneheliche Kinder und hoffen auf bessere Gene.“

„Wir haben nichts über Isabellas leibliche Eltern gefunden, aber glaub mir, sie können unmöglich reich sein. Wenn sie es wären, warum hätten sie sie all die Jahre nicht gesucht?“

„Musst du das alles vor unserer Tochter ausbreiten?“ fiel Gareth ihr ins Wort, seine Stimme mit deutlicher Verärgerung.

Julia wechselte rasch das Thema und warf einen Blick auf die Einladung auf dem Tisch. „Schatz, wenn du wissen willst, ob dieser Mann wirklich Jonathan ist, ist das ganz einfach. Wir gehen einfach selbst zur Familie Hamilton.

„Dem Brauch nach werden jedes Jahr die Gewinnerinnen und Zweitplatzierten des Debütantinnenballs zu einem Bankett eingeladen, bei dem die Elitefamilien von Eltheron die jungen Damen kennenlernen.

„Dieses Jahr richten die Hamiltons das Bankett aus. Wir haben ebenfalls eine Einladung bekommen. Also los, Stella, statten wir ihnen einen Besuch ab.“

„Wie wunderbar! Mom, lass uns gehen!“ Stellas Augen funkelten vor Aufregung. „Warte, ich muss mich noch in mein allerschönstes Kleid werfen. Ich will, dass Jonathan hin und weg ist, wenn er mich sieht.“

Sie drehte sich einmal im Wohnzimmer im Kreis und stürmte dann, vor Vorfreude ganz außer sich, die Treppe hinauf.

Gareth sah seiner Tochter nach, wie sie oben verschwand, und versank in Gedanken.

Wie schade, dass Isabella weggeholt worden war – so ein hübsches Mädchen. Wenn Julia und Stella nicht so kurzsichtig gewesen wären, hätten sie Isabella vielleicht länger gehalten und sie an irgendeinen Seitenzweig eines Adelsgeschlechts verheiraten können; das hätte der Familie Thornton gewaltige Vorteile gebracht.

Sollte sich eine Gelegenheit ergeben, würde Gareth dennoch versuchen, das Verhältnis zu Isabella wieder zu kitten. Unabhängig davon, wie wohlhabend ihre Familie war, kannte er ihren Wert – sie war schließlich weitaus fähiger als seine eigene Tochter, Stella.

– Das Herrenhaus der Hamiltons –

Vor der imposanten Fassade von Hamilton Manor stehend, glänzten Stellas Augen. Wenn sie in die Familie Hamilton einheiraten und deren zukünftige Herrin werden könnte, wäre ihre Stellung unerreicht – jede Debütantin in Eltheron würde sich vor ihr verneigen müssen.

Sie richtete sich ein wenig auf und schritt mit selbstbewussten Schritten auf das Tor des Anwesens zu.

„Halt. Wer sind Sie?“ Der Sicherheitsmann trat vor und versperrte ihnen den Weg.

„Wie kannst du es wagen, so mit mir zu reden? Ich bin die zukünftige Herrin der Familie Hamilton!“ erklärte Stella, ihre Stimme triefte vor Arroganz.

„Zukünftige Herrin?“ Der Wachmann wäre beinahe laut losgelacht, riss sich aber zusammen. „Fräulein, das hier ist das Anwesen der Hamiltons, keine Irrenanstalt. Sind Sie sicher, dass Sie hier richtig sind?“

Stella kochte vor Wut, wollte sich aber keine Blöße geben und fuchtelte mit ihrer Einladung. „Ich bin ein Ehrengast der Familie Hamilton. Sind Sie sicher, dass Sie mich wirklich aufhalten wollen? Wenn Sie deswegen Ihren Job verlieren, rechnen Sie nicht damit, dass ich ein gutes Wort für Sie einlege.“

Der Wachmann, der einen Blick auf die Einladung zur Gala der High Society erhascht hatte, funkte ein Golfcart herbei, das die beiden hineinbringen sollte.

Als sie die Empfangshalle betraten, eilte ein Butler heran. „Verzeihung, Mr. Hamilton ist gerade erst hinausgegangen.“

„Wissen Sie, wohin er gegangen ist?“ fragte Julia.

„Er ist zum Anwesen der Familie Tudor gefahren – nicht weit, gleich hinter dem Hügel.“

„Die Familie Tudor? Sie meinen die zweitwichtigste Familie in Eltheron?“ Julias Augen weiteten sich.

Der Butler nickte. „Ja, Ma’am.“

„Danke. Wir fahren zur Familie Tudor und suchen Mr. Hamilton selbst“, sagte Julia und zog Stella schon wieder mit sich.

„Warum warten wir hier nicht einfach auf ihn, Mom?“ fragte Stella verwundert.

„Ach Liebling, das ist die perfekte Gelegenheit, auch gleich die Familie Tudor kennenzulernen. Diese Elitefamilien kennen sich alle untereinander. Wenn die Hamiltons die Gala ausrichten, werden die Tudors ganz sicher kommen. Wenn du sie vorher schon triffst, ist das nur zu deinem Vorteil – stell dir vor, du hast gleich zwei einflussreiche Verbündete bei der Veranstaltung.“

„Mom, du denkst wirklich an alles!“ Stella strahlte und klammerte sich wie ein eifriges Vögelchen an den Arm ihrer Mutter.

Sie eilten zum Tudor-Anwesen und wurden, kaum hatten sie Jonathans Namen am Tor erwähnt, prompt hineingelassen.

Inzwischen saßen Isabella und Brandon im Gartenpavillon in ein tiefes Gespräch vertieft – genau in dem Moment, in dem Stella eintraf und sie entdeckte. Das Sonnenlicht glitzerte auf der großen Gartenschere in Isabellas Hand und ließ sie beinahe bedrohlich wirken.

„Siehst du, Mom? Hab ich doch gesagt – schau dir Isabella an. Wie könnte die irgendwelche reichen Verwandten haben? Sie ist doch bloß die Schwester eines Gärtners, spielt sich hier als Society-Girl auf und versucht, sich bei der Familie Hamilton einzuschleimen!“ Stellas gellende Stimme hallte durch den Garten und zog neugierige Blicke der umstehenden Gäste auf sich.

Einen Moment lang glaubte Stella, alle würden sie nur ansehen, weil sie so hübsch war.

Mit stolz erhobenem Kinn stolzierte sie nach vorne. „Isabella, hast du keine Manieren? Hat deine Familie dir nicht beigebracht, dass man seine Älteren begrüßt?“

Als Isabella Stella und Julia sah, überkam sie eine Welle der Gereiztheit. Sie wandte sich ab und zog Brandon in Richtung Haus.

„Bleib sofort stehen, Isabella!“ rief Stella ihr hinterher. „Wovor läufst du denn davon? Hast du ein schlechtes Gewissen? Oder liegt es daran, dass die Tarnung deines Gärtner-Bruders aufgeflogen ist?“

Isabella drehte sich um, ihr Blick kühl. „Schlechtes Gewissen? Wohl kaum. Wir wollen nur keine Zeit damit verschwenden, mit jemandem zu reden, der so hässlich ist wie du.“

„Du wagst es, mich hässlich zu nennen?“ Stella riss der Geduldsfaden. Sie schwang ihre Handtasche auf Isabellas Gesicht zu.

Brandon trat dazwischen, fing den Schlag ab und drückte Stella sanft zurück in Julias Arme.

Stella blickte auf und war überwältigt von Brandons Größe und markanten Zügen – seinem Strickpullover, seiner ruhigen, souveränen Ausstrahlung. Ihre Knie wurden weich, und ihr Herz begann zu rasen.