Capítulo 2 Capítulo 2

Me alejé un paso de él para intentar concentrarme en lo que decía el presentador. La presentación acababa de empezar y yo ya estaba a punto de irme. Sabía que Ward estaría aquí. Nunca perdía la oportunidad de opinar sobre mi éxito, humillándome y haciéndome desear no haber venido. Y él sabía que yo estaría aquí. Era obligatorio, estaba estipulado en el contrato de este trabajo.

—¿Te callarás para que pueda escucharte?— Dio otro paso al costado y él solo se acercó más.

—Apuesto a que nunca podrías ligar con una mujer así. Eres demasiado friki. —Soltó una risita entre dientes y la mujer que estaba frente a nosotros nos fulminó con la mirada antes de marcharse.

—Te apuesto un millón de dólares a que no podrías hacer que se enamorara de ti.— Me mostró su blanca sonrisa y movió las cejas, y me dieron ganas de darle un puñetazo en la garganta.

—¿Puedes callarte? —Metí las manos en los bolsillos y me giré, decidida a ignorar todo lo que decía. Pero volvió, más insistente que nunca.

—Lo digo en serio. Apuesto un millón de dólares a que no lograrás que la señorita Gray se enamore de ti en los próximos seis meses. —Ni siquiera intentaba prestar atención, lo cual era francamente grosero, pero cuando lo miré a la cara, vi una expresión seria.

La empresa de Ward había despegado hasta tal punto que el año pasado ganó su primer billón de dólares. El hombre no era de esos que bromean. No hacía apuestas que sabía que iba a perder, y apostar sobre si alguien se enamoraría era cosa de cualquiera.

—¿De qué estás hablando?— Eché un vistazo al escenario donde la Sra. Gray estaba hablando ahora sobre la ciencia detrás de sus esfuerzos de conservación y luego volví a sostener su mirada.

—O sea, si logras que esa mujer se enamore de ti... no sé, grábala diciéndolo o algo así, y te pago un millón de dólares en efectivo, libre de impuestos. Considéralo una donación para tu empresa. Necesitas el capital, ¿verdad?

¿Hablaba en serio? ¿Mi rival iba a invertir en mi empresa y lo único que tenía que hacer era conseguir que Lanie Gray dijera que me quería? Esto era absurdo. ¿Cómo iba a saberlo si no le decía que lo dijera, lo grababa y luego nos repartíamos el millón directamente? Seguro que le encantaría medio millón en efectivo por su investigación.

Cuanto más lo miraba, más me preguntaba cuál era su verdadero motivo. Era obvio que estaba molesto conmigo porque yo había conseguido el contrato y él no. Apenas me había dirigido la palabra desde entonces, y cada comentario sarcástico que salía de su boca estaba cargado de odio o insultos.

—¿Cuál es tu juego?—, pregunté, ansioso por ganar ese dinero, pero indeciso sobre la apuesta. ¿No sería eso simplemente jugar con sus sentimientos? ¿Podría ser tan insensible?

—Nada de juego. Solo una apuesta amistosa. —Extendió la mano y dijo—: También puedo redactar un contrato formal. ¿Te animas?

Sin su consentimiento, extendí la mano hacia la suya y la estreché. ¿Qué estaba haciendo? Esto era tan poco ético. Pero incluso cuando alcé la vista para contemplar a la hermosa mujer que cautivaba a la multitud, decidí aceptar el reto.

—Trato.

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Lanie

Odiaba hablar en público casi tanto como odiaba eventos como este. Richter los consideraba esenciales, pero como director de la organización, su opinión era la que importaba. Mi opinión —que eran una pérdida de tiempo, dinero y recursos, y una lacra para la sociedad— nunca cambió. Ni siquiera cuando me pasearon por la sala, presentándome a cada asistente como «el científico principal y verdadero motor de GlobalCare Group».

Por supuesto, todo fue, una vez más, puro boato. En cuanto volvía al laboratorio, me ponía mis vaqueros ajustados y mis camisetas rotas de grupos de los noventa, y me dedicaba a la música mientras estudiaba la ciencia detrás de cómo detener la erosión de nuestros humedales y fomentar el regreso de las tortugas marinas a la tierra de Gullah Geechee. Era solo una pequeña parte de las cosas en las que mi corazón quería involucrarse, pero me hacía feliz y me daba satisfacción.

Ser un simple adorno era peor que cualquier otra cosa. Richter me trataba como a su mascota, aunque estaba segura de que lo hacía con la mejor intención. Su interés por la conservación del medio ambiente no era tan altruista como el mío o el del grupo de científicos que yo dirigía, pero sí le importaba. Si bien no tenía los fondos para invertir en la investigación, al menos tenía los contactos para organizar eventos ridículos como este y recaudar dinero. Sus días en la banca de inversión le habían dado muchas oportunidades para codearse con la gente, y vaya si lo hacía.

—Sonríe más, Lanie. Esta gente quiere creer que estás contenta con tu investigación —me dijo por lo bajo, y me resistí a la tentación de pisarle el pie «accidentalmente». Era torpe, pero a veces me convenía. Aun así, tenía razón. Una expresión hosca tenía las mismas probabilidades de atraer donantes que el Grinch de dar regalos en Navidad.

—Sabes —dije con una sonrisa fingida—, sería mucho más feliz en mi laboratorio haciendo ciencia que aquí interactuando con nuestros donantes. Allí soy más útil. —Seguí su paso y asentí y sonreí al pasar junto a conocidos. Por suerte, esto casi había terminado y solo teníamos eventos como este cada pocos meses, justo a tiempo para renovar el presupuesto.

Casi había encontrado la solución para la plaga de pulgas de arena que asolaba los pastizales desde hacía casi una década. El gobierno local emitió advertencias e hizo todo lo posible por controlar la situación, pero el uso de pesticidas y productos químicos estaba prohibido debido a que las tortugas marinas anidaban en las dunas. Mi idea era introducir un parásito que se alimentara directamente de ellas y que, al no tener ciclo reproductivo, muriera posteriormente. El control de insectos esterilizados se había utilizado con gran éxito en otros lugares. Solo necesito un poco más de tiempo para demostrar a los gobiernos de Georgia y Carolina del Sur que se puede hacer de forma segura.

—Un ratito más, cariño. Hay algunas personas más que quiero que conozcas. ¿Ya conociste al desarrollador, Ian Gregory?

El nombre en sí ya me disgustó aún más. El hombre tenía debilidad por el dinero, los coches y las mujeres, y la única razón por la que consiguió el trabajo de diseñar nuestra página web fue porque ofreció el precio más bajo de todos los demás. Oí que su empresa de desarrollo estaba pasando por dificultades y a punto de quebrar. Las alternativas tampoco eran las más idóneas, pero aparte de redactar el texto para las páginas web dedicadas a mi campo de investigación y posar para algunas fotos, apenas tuve contacto con él.