Apuesta de Amor

Ian

Esta noche no me recibieron con los brazos abiertos, pero tampoco había hecho gran cosa, salvo trabajar entre bastidores en la página web de la fundación. Salí de mi Rolls-Royce y caminé hacia la entrada, pasando junto a grupos de personas que habían asistido al verdadero espectáculo: el desfile de estrellas de Hollywood que habían venido a apoyar el evento. Mi coche arrancó, conducido por mi amigo Grayson, en busca de aparcamiento. Siendo yo quien había rediseñado por completo su página web y su principal canal de comunicación con el mundo, habría pensado que me habrían dado un poco más de reconocimiento, pero supuse que para eso era el cheque de un cuarto de millón de dólares.

La fundación era una prometedora organización sin ánimo de lucro dedicada a la preservación y restauración de los ecosistemas terrestres. Su misión era ambiciosa pero necesaria, sobre todo en el mundo actual, donde el medio ambiente se ve constantemente amenazado por el desarrollo industrial y tecnológico. Esperaba que mi contribución para ampliar su alcance y obtener más donaciones destinadas a la investigación marcara la diferencia. No era un ecologista convencido, pero me importaba. Además, el sueldo no venía mal.

El personal uniformado me hizo pasar rápidamente, sus voces perdidas entre la cacofonía a mi alrededor, indicando a todos las zonas designadas para cócteles, subastas silenciosas o reservas para la cena. La gente se arremolinaba en grupos, con las cabezas inclinadas, absorta en sus conversaciones, y sus risas interrumpían el murmullo de la charla.

Crucé el inmenso vestíbulo, abriéndome paso entre un mar de lentejuelas y seda, esmóquines y sombreros teatrales. Era como entrar en otro mundo, uno donde el glamour y la filantropía se entrelazaban. Todo era demasiado ostentoso para mí. Mi sencillo esmoquin negro no era para despreciar, pero comparado con la extravagante alta costura que se exhibía, me sentía bastante discreto. Sin embargo, mi modesta vestimenta concordaba con mi personalidad: era un hombre que se sentía más cómodo detrás de una pantalla de ordenador que bajo un foco.

Me dirigí a un rincón de la sala que parecía menos concurrido y comencé a observar a la gente a mi alrededor. Magnates influyentes, estrellas de cine e incluso científicos de renombre se mezclaban entre sí. Era un mundo donde la influencia y el poder lo eran todo; donde la conversación adecuada con la persona adecuada podía generar o destruir millones de dólares en donaciones. Era un juego que detestaba y en el que jamás participaría, a pesar de mi deseo de obtener más respaldo para mi propia empresa. Crecería sin tanto alarde; yo me encargaría de ello.

—Vaya, si no es Ian Gregory…— La voz me heló la sangre y me enfureció al instante, pero mantuve la compostura, forzando una sonrisa. Me giré y vi a Ward Nelson, mi único rival de verdad en mi campo y antiguo amigo. La ruptura de esa relación era una historia aparte.

—Ward —dije secamente. Él también había presentado una oferta para este contrato y no lo había conseguido. No solo una docena de empresas le habían ganado la puja, sino que, según el director de la fundación, su empresa era «pretenciosa y ostentosa», quien prefería mi estilo al de Ward. Con solo ver el llamativo esmoquin que llevaba puesto, se veía claramente que no tenía ni una pizca de modestia.

—He visto la página web. El lanzamiento discreto fue un buen detalle.—Dio un sorbo a una copa de champán destinada al brindis de más tarde, pero, como era de esperar de él, se la bebió con avidez.

Sus ojos reflejaban una mezcla de respeto y animosidad. Noté que se esforzaba por ocultar esta última, pero no lo conseguía.

—Gracias, Ward —respondí, manteniendo la voz firme y la expresión serena—. Supongo que no estás aquí solo para felicitarme, ¿verdad? La pregunta quedó suspendida en el aire entre nosotros como el dulce aroma de las flores exóticas que decoraban el salón de banquetes.

Soltó una risita, sin importarle el tono sarcástico de mi voz. «¿No es eso un poco cínico? ¿Acaso los viejos amigos no pueden tener una charla amistosa sin segundas intenciones?»

—Creo que dejamos de ser «amigos» hace ya bastante tiempo —le recordé. Pero también sabía que tenía razón. Este no era lugar para el cinismo ni la amargura. Me convenía mantener una fachada de diplomacia, por mucho que la detestara.

—Por supuesto —dijo Ward tras un breve silencio. Alzó su vaso hacia el mío—. ¿Por los viejos tiempos?

—Para progresar —repliqué, chocando mi vaso contra el suyo con un desdén apenas disimulado antes de apartarme de él.

Nos quedamos un momento en silencio, bañados por la luz de las numerosas lámparas de araña. Me sentía incómodo en este tipo de eventos, pero era donde Ward brillaba, Grayson también, por cierto, pero accedió a esperarme en el coche sabiendo que solo serían unos minutos antes de que me hartara y me largara. Tenía que presentarme y hacer acto de presencia. Eso no significaba que tuviera que quedarme.

El presentador subió al escenario, seguido de una fila de personas a las que o bien me habían presentado alguna vez o no conocía de nada. Era una fila de científicos y donantes, eso lo deduje. O al menos eso supuse. Había visto una cara mientras diseñaba la página web, una cara que no olvidaría fácilmente.

«Lanie Gray…» La voz de Ward resonó en mis pensamientos. Silbó entre dientes y se inclinó para provocarme; estuve a punto de darle un codazo, pero me contuve. «Foxy… Esa científica tiene unas tetas estupendas».

Su escote era un poco revelador, pero él fue un imbécil por señalarlo tan explícitamente. Se suponía que este era un lugar elegante, no un club de striptease. Y pensé que la Sra. Gray se veía bien, aunque jamás se lo diría a la cara. Estaba seguro de que nunca nos llevaríamos bien. Gente como ella no dejaba huella de carbono, preocupada únicamente por el medio ambiente. Yo, en cambio, conducía un Rolls-Royce y bebía refrescos en botellas de plástico que no reciclaba.

—Tranquilízate, Ward. Solo presta atención. —Mi irritación hacia él crecía por segundos. La única razón por la que estaba a mi lado era para provocarme. Desde que su empresa despegó y la mía seguía luchando contra los problemas del crecimiento, se comportaba como si fuera un regalo del cielo. Sus constantes burlas cada vez que coincidíamos se habían vuelto más que molestas.

—¿Qué? ¿Acaso un hombre no puede disfrutar de la vista? —Algo tramaba. Ward era soltero por elección, no porque anduviera de juerga. Era gay en secreto, lo cual no me molestaba en absoluto. Simplemente hacía el ridículo cada vez que intentaba fingir lo contrario. Solo los imbéciles y los misóginos hablaban así de las mujeres.

—Deja de decir tonterías.

—Sabes, necesitas una mujer así, Ian. Alguien que controle tu lado rebelde y te ayude a sentar cabeza. Apuesto a que esa

científica también es una fiera en la cama.