Capítulo 11 Nick es Nicholas

POV de Cherry

Me despierto con los ojos hinchados, con el dolor persistente de las lágrimas de anoche todavía ardiéndome detrás de los párpados. Hoy es el día. La reunión con la familia Salvatore. El día en que mi destino queda sellado.

De pie frente a mi clóset, tomo una decisión deliberada. Un vestido negro de tirantes finos, elegante en su sencillez. Me maquillo más de lo habitual, ocultando con cuidado la tenue marca roja que dejó ayer la mano de papá. Mi reflejo me devuelve la mirada: serena, elegante, y escondiendo un huracán de emociones por dentro.

Esto es lo que soy. Tómalo o déjalo.

Cuando bajo las escaleras, los ojos de papá se entrecierran de inmediato. Recorre mi atuendo de arriba abajo, y su mandíbula se tensa más con cada segundo que pasa.

—Vuelve arriba y cámbiate —ordena, con la voz helada—. ¿En qué estás pensando al vestirte así? ¿Estás tratando de seducir a alguien? ¡La casa de los Salvatore no es un antro!

Me mantengo firme, con los dedos cerrándose en puños a los costados.

—Es un vestido de diseñador, completamente apropiado para una reunión formal. Si me voy a casar con los Salvatore, deben aceptar a la verdadera yo.

La risa de papá es áspera y cruel.

—¿La verdadera tú? ¿Y tú qué crees que estás aportando, Cherry? Además de tu carita bonita y el apellido Miller, ¿qué valor tienes que pudiera interesarles a los Salvatore?

Cada palabra corta como una navaja, pero mantengo la expresión neutra. Pienso en mamá, en lo mucho que necesita que esto funcione.

—Me aseguraré de que este arreglo salga bien —digo, con la voz más firme de lo que me siento—. Pero tengo derecho a elegir mi propia ropa.

Mary entra deprisa en la habitación, ya vestida con lo mejor que tiene.

—¡Ya basta de discutir! Los Salvatore son muy estrictos con la puntualidad, y dijiste que su patriarca, Nicholas, estará ahí en persona. Llegar tarde le daría motivos para buscar defectos, y no podemos darnos el lujo de causar una mala primera impresión.

Papá se vuelve hacia ella.

—Sobre eso... ya llamé a Sharon. Ella también llevará a Candy a la reunión.

La abuela asiente, complacida.

—Buena idea. Nunca estorba tener otra carta de negociación.

Lo hablan con una tranquilidad escalofriante, como si estuvieran discutiendo de acciones en lugar de seres humanos. Mamá se queda en silencio a mi lado, con el rostro cuidadosamente en blanco, pero siento que me aprieta la mano un instante.

Mientras reunimos nuestras cosas, mamá se inclina hacia mí y me susurra al oído, con urgencia, sobre el plan de papá. Al parecer, quiere ofrecer a Candy como opción de respaldo, con la esperanza de casarla también con los Salvatore. Mamá sugiere que durante la reunión yo actúe de forma deliberadamente inapropiada. Si me rechazan, podrían escoger a Sharon en su lugar, dejándome libre.

Considero sus palabras cuando papá nos lanza una mirada sospechosa.

—¿De qué están susurrando? —exige, y luego nos despacha de inmediato—. Brittany, ve a preparar los regalos.

Mamá me aprieta la mano una vez más antes de apresurarse a irse, pero yo ya he tomado una decisión. Si no aseguro este matrimonio y Candy, de alguna manera, lo consigue en mi lugar, mamá y yo caeríamos todavía más en la jerarquía familiar. Papá incluso podría deshacerse de nosotras por completo. Pase lo que pase, tengo que casarme con los Salvatore.

En el auto, me quedo mirando el celular, el contacto bloqueado que dice «Nick». Una sonrisa amarga me roza los labios. Ojalá nunca lo hubiera conocido. Tal vez entonces este matrimonio arreglado no se sentiría tanto como una condena. Aunque, pensándolo bien, quizá casarme con un Salvatore no sea tan terrible como temo… al menos podría proteger a mamá. Y como papá parece decidido a meter también a Sharon en la familia, seguro que no mandaría a su adorada Sharon al peligro, ¿verdad?

Cuando llegamos al restaurante, mamá se acerca a mí por última vez.

—Mantén la calma —murmura—. No aceptes nada de inmediato.

Otro auto se detiene detrás del nuestro. Sharon baja primero, seguida de Candy. Mi media hermana va vestida con un atuendo de diseñador llamativo, cubierta de joyas carísimas. A su lado, mi sencillo vestido negro parece casi de monja en comparación.

Candy se me pega, con una sonrisa cruel.

—Queridísima hermanita, hoy vienes vestida como monja. ¿Tienes miedo de que a tu prometido no le guste lo que vea?

Me niego a darle la satisfacción de una reacción.

—Al menos soy una invitada —respondo con calma.

Abuela me fulmina con la mirada mientras papá les hace una seña a Sharon y a Candy para que se nos unan, un gesto que hace que la expresión de mamá se ensombrezca por un instante antes de recomponerse.

El viaje en elevador hasta el comedor privado es tenso. Candy, a propósito, se coloca entre mamá y yo, y sigue evaluando mi aspecto.

—Hermana, ¿sabes qué tipo de mujer le gusta a Vincent? Yo investigué —presume.

—Cállate, Candy —murmuro.

Ella inclina la cabeza con aire inocente.

—Es un país libre. Puedo decir lo que pienso.

Papá no dice nada para defenderme; en cambio me regaña.

—Cherry, no armes un escándalo por cosas sin importancia.

Mamá me aprieta la mano con fuerza, dándome apoyo en silencio. Por dentro estoy hirviendo, pero me obligo a mantener la compostura. Esta comida determina mi futuro. Y el de mamá.

Cuando llegamos a la entrada del comedor privado, varios guardaespaldas de traje negro custodian el lugar junto a un hombre con un traje impecable. Con un sobresalto de reconocimiento, me doy cuenta de que es Leo. El asistente de Nick. ¿Qué hace aquí? ¿Eso significa que Nick está relacionado de algún modo con los Salvatore? ¿Es su seguridad? ¿Un socio?

Leo anuncia nuestra llegada en un italiano perfecto, y las puertas se abren. Adentro hay dos hombres. Uno en la cabecera de la mesa y otro a un lado. El de un lado apenas nos dedica una mirada.

Miro hacia la cabecera y siento que el piso se me viene abajo.

Nick está sentado ahí, vestido con un traje a la medida, con un puro sostenido con naturalidad entre los dedos. Sus ojos se clavan directamente en los míos, intensos e indescifrables.

Papá avanza de inmediato con una sonrisa servil.

—Señor Salvatore, qué gusto verlo de nuevo…

Mi mente da vueltas sin control. ¿Señor Salvatore? ¿Nick es de la familia Salvatore?

Nick se pone de pie, aparta con un gesto despreciativo la mano extendida de papá y, en cambio, viene directo hacia mí.

—Y tú debes de ser Cherry —dice con suavidad, extendiéndome la mano—. Permíteme presentarme. Soy Nicholas Salvatore.

Mi cerebro estalla en caos. ¿Nick es Nicholas? ¡¿Nick es Nicholas?!