Capítulo 4: El milagro y lo no deseado

Para cuando me sentí lo suficientemente segura para salir de mi escondite, el sol ya estaba alto en el cielo. Caminé con la mayor cautela posible, pero terminé corriendo la última distancia una vez que mis ojos divisaron la familiaridad de mi hogar no muy lejos. Casi inmediatamente al llegar al centro, alguien me agarró la mano y casi los apuñalo con una de mis flechas en respuesta. La persona se estremeció, pero su expresión estaba demasiado concentrada en mi rostro como para notar el arco que colgaba en mi espalda.

—¿Señorita Liliana?— La reconocí como la esposa del panadero. —¡Te hemos estado buscando por todas partes!

Justo cuando estaba a punto de responder, alguien más me agarró del brazo y me giró.

—¡Aquí está!— El hombre alto gritó por encima de la multitud y me arrastró hacia el centro, estaba demasiado aturdida como para comprender lo que estaba pasando.

—¿Qué?— Intenté obtener algunas respuestas, pero mis palabras se ahogaron en la multitud.

—¡Liliana!— El sonido de la voz de mi padre captó mi atención y lo vi abriéndose paso entre la multitud.

Cuando llegó a mí, me abrazó fuertemente, el aroma a humo y madera me envolvió y de alguna manera me hizo sentir a salvo. Detrás de él, vi a Varius en su postura más orgullosa, con los ojos entrecerrados mientras me escaneaba y los labios apretados en una fina línea. Aun así, detrás de esa máscara de enojo que sentí dirigido hacia mí, vi su preocupación.

—Estábamos tan preocupados— dijo mi padre mientras tomaba mi rostro entre sus manos para examinarme. —No podíamos encontrarte y la bestia no había dejado nada atrás y...

—Espera— lo interrumpí mientras procesaba las palabras. —¿No mató a nadie?

Mi padre asintió y sentí una emoción abrumadora invadirme.

Desde aquella primera noche hace muchos años, la bestia siempre había sido un misterio, pero su patrón era claro, aparece durante la luna llena y siempre se lleva a uno. Durante los meses en que más de uno muere, generalmente es porque la gente se interpone en su camino o quizás alguien intenta probar su suerte y salir del pueblo, pero incluso si no se ofrece resistencia, siempre terminamos con un cadáver, y la bestia siempre se aseguraba de que el cadáver fuera encontrado a la mañana siguiente.

Entonces, ¿qué significaba ahora que todos estaban vivos?

—Pensamos que te había llevado— respondió mi padre. —Pensamos que eras la víctima de este mes.

—Pero no lo fui— respondí antes de estirar el cuello para mirar por encima de la multitud. —Estoy a salvo, padre. Estoy viva.

A mi alrededor, la gente comenzó a murmurar.

—Esto es un milagro— gritó una mujer por encima de la multitud.

—¡Quizás los dioses finalmente han respondido nuestras oraciones!— dijo otra.

A pesar de los murmullos a nuestro alrededor, los ojos de mi padre aún descansaban sobre mí con una determinación que no había visto en él durante mucho tiempo. Después del brutal asesinato de mi madre, mi padre perdió toda esperanza en la vida. Aún trabajaba con el resto de los leñadores del pueblo y ganaba suficiente dinero para mantener nuestra casa y tener comida en la mesa (con la adición de mis cacerías secretas y el salario de Varius, por supuesto), pero nunca anhelaba nada más. Al principio, había sido como ver una máquina inquietante, una criatura que solo se movía para cumplir con sus deberes pero nada más, y odiaba el vacío en los ojos de mi padre. Sin embargo, ver una emoción después de tantos años de nada era casi más inquietante que reconfortante, y mi estómago dio algunas vueltas como anticipando que algo malo iba a suceder.

—Vamos a casa— dijo Varius cuando finalmente se acercó a nosotros. —Déjala descansar.

Mi padre estuvo de acuerdo y me llevó a nuestra casa, lejos de la gente y los gritos del milagro de este mes.

¿Lo sabían? ¿Sabían que la bestia estuvo aquí esta noche, que había puesto sus ojos en mí y me había perseguido hasta el bosque? ¿Sabían que alguien debía morir hoy, pero por primera vez, otro se escapó?

Miré hacia la multitud, algunas personas habían comenzado a llorar, abrumadas por la esperanza mientras se preguntaban si este era el fin de una era terrible, mientras otros gritaban advertencias, diciendo que esto podría ser la calma antes de la tormenta, que la bestia volvería el próximo mes para masacrarlos a todos sin piedad. La idea de enfrentar a la bestia de nuevo me hizo temblar, y fue un alivio ver la familiaridad del pequeño edificio que llamábamos hogar.

Mi padre me llevó a la cama y no fue hasta ese momento que me di cuenta de lo agotada que estaba por la noche sin dormir, cómo me dolían las piernas por mi escape y mi corazón apenas se había recuperado después de la descarga de adrenalina que me mantuvo viva.

La vista de mi cama casi me hizo gemir de anhelo por algo suave y cálido, y quedé inconsciente momentos antes de que mi cabeza siquiera tocara la almohada, esos ojos dorados un mero pensamiento en el fondo de mi mente.

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Cuando desperté de nuevo, el sol ya había pasado el mediodía y me di cuenta, antes de comprender cualquier otra cosa, que había dejado a Nathan.

La idea de que él estuviera solo en el bosque me hizo salir volando de la cama, una decisión que lamenté tan pronto como el mareo me golpeó y me hizo tambalearme de nuevo. Mi segundo intento fue mucho más exitoso, y rápidamente tomé mi equipo y mi capa antes de salir corriendo, chocando directamente con mi hermano en el proceso.

—Alguien tenía prisa— comentó mi hermano, levantando una ceja en una pregunta silenciosa.

—Recordé que tenía un recado que hacer— mentí instintivamente. —Dile a papá que estaré de vuelta para la cena.

Resultó que no era necesario, porque me encontré con mi padre al llegar a la puerta.

—Padre— exclamé, horrorizada. —Lo siento mucho.

—¿Por qué estás corriendo?— El tono de mi padre era severo. —No es apropiado.

Estaba tan sorprendida por su comentario que olvidé que tenía un lugar al que ir por un segundo. Mi padre nunca comentaba sobre mi comportamiento poco femenino, no cuando mamá estaba cerca y ciertamente no después de su muerte. No es que no le importara, todos los padres habrían amado tener una hija como Viola Searthe de la esquina; graciosa, amable, elegante y suave en todos los sentidos, pero mi padre nunca había tomado la energía para corregirme por querer o ser más que una flor de pared, hasta hoy.

—¿Padre?— Eso fue todo lo que logré decir mientras lo miraba.

—Hablaremos de eso más tarde— dijo mi padre con desdén. —Me alegra que estés despierta. Tenemos un invitado.

No fue hasta entonces que noté al extraño parado detrás de mi padre, un chico que reconocí, pero nunca había podido obtener su nombre. Era alto y moreno, probablemente algunos años mayor que yo, pero su figura juvenil lo hacía parecer mucho más joven en comparación con el resto de los chicos de su edad. Me estudió de la cabeza a los pies, y sentí la repentina necesidad de envolverme la capa un poco más apretada.

—Liliana, este es el señor Héctor Wallaby, hijo del mensajero del pueblo— presentó mi padre y Héctor me dio una cortés inclinación de cabeza.

—Me alegra conocerte, señor Héctor— saludé, disfrazando todo mi escepticismo con pura curiosidad. —¿A qué debemos el honor?

—Liliana— dijo mi padre de una manera que indicaba que significaba más de lo que estaba dejando ver, pero no pude entender a qué se refería exactamente hasta que continuó. —El señor Wallaby es el hombre que he elegido para que te cases.

De repente olvidé cómo respirar.

—¿Qué?... ¿Padre?... ¡Esto es indignante!— solté la palabra con incredulidad, tratando de mantenerme en pie mientras mi cabeza no dejaba de dar vueltas. —No puedo casarme con él.

—Puedes y lo harás— dijo mi padre, con tono decidido. —Es hora de que actúes como la dama que naciste para ser, y el señor Wallaby es el caballero perfecto para esa transición. Él puede ofrecerte cosas que yo nunca pude. Él puede mantenerte a salvo.

Miré al chico delgado que solo parecía incómodo por el conflicto que se estaba desarrollando. A pesar de su altura, estaba bastante segura de que incluso yo podría derribarlo un millón de veces antes de que él lograra dar un golpe decente a una muñeca de trapo, mucho menos a una amenaza real. Temía romperlo solo con darle una mirada demasiado dura, no iba a sobrevivir una vida con él.

—No puedes hacer esto— supliqué a mi padre. —Puedo hacerlo mejor, puedo ser mejor, solo no me cases con él ni con nadie más sin mi consentimiento, por favor.

—Tu consentimiento es irrelevante cuando todo lo que haces es correr por el pueblo como un chico de los recados— me sorprendió la respuesta de mi padre. —Te casarás con él, y la boda se llevará a cabo en un mes y dos semanas a partir de hoy, y esa es mi decisión final.

La madera crujió bajo mis pies y antes de que me diera cuenta de lo que mi cuerpo estaba haciendo, ya estaba fuera de la puerta y en el bosque.