2. EN SU JAULA

LAYLA || AHORA

Layla se desplomó en el sofá junto a la cama de Lilly. Sus pies dolían, cada músculo de su cuerpo estaba rígido por el agotamiento del día. Odiaba la lluvia, odiaba el frío mordaz de las noches de monzón en Ylumia.

Un repentino trueno hizo temblar a Lilly. Al instante, Layla se puso de pie, cerrando las ventanas y arropando a su hija con la manta marrón.

Un golpe en la puerta la dejó paralizada. Contuvo la respiración, escuchando. Habían pasado seis años, pero un golpe aún hacía que su corazón se acelerara.

—Layla. Soy Raya.

El alivio inundó su pecho al escuchar la voz familiar. Hizo pasar a su amiga antes de cerrar la puerta principal. Raya, aún con su uniforme de trabajo, entró en la pequeña casa como una presencia calmante en medio del caos.

—¿Cómo te fue? —preguntó Raya.

Layla negó con la cabeza.

—Ni siquiera me escuchó.

La compasión se reflejó en el rostro de Raya, y Layla se encogió. Su vida estaba llena de miradas de lástima. No necesitaba simpatía. Necesitaba soluciones.

—¿Qué hacemos ahora? He buscado por toda la ciudad. Él es nuestra única opción.

La mente de Layla volvió a esos ojos azules penetrantes, la fría indiferencia, el hombre despreocupado que podía salvar a su hija.

—No se moverá. No ayudará. Debe haber otra manera. Tienes que encontrar una, Raya —suplicó.

—No te enviaría al diablo si hubiera otra manera —dijo Raya firmemente—. Lo sabes.

Layla no lo dudaba. Ylumia pertenecía a Zaley, y el miedo que inspiraba corría por todos, incluso por Raya. Conocerlo era peligroso; enfrentarlo era impensable. Sin embargo, aquí estaba, ya en su camino y rechazada.

Lilly se movió en su sueño. El último mes la había debilitado tanto que caminar sola parecía imposible. Ver el cuerpo frágil de su hija le provocaba un dolor agudo y punzante en el corazón. Tenía que salvarla.

—Lo veré de nuevo —dijo Layla, con la determinación endureciendo su voz—, una y otra vez, hasta que acepte.

Se había convertido en su ritual: volver a casa derrotada, llorar en silencio después de que Lilly se durmiera, y luego armarse de valor para el día siguiente. Algunos días eran más fáciles; otros, deseaba no despertar. Pero la vida de Lilly le daba fuerza. Todo lo que hacía, cada gramo de valentía, era por su pequeña.

—Layla —susurró Raya, con preocupación en su tono—. Sabes lo peligroso que es. Puede borrarte en segundos. No vayas tras él. Viste lo que les pasó a los Keaton.

La historia era infame. Cinco primos Keaton, desafiantes, muertos—a sesenta pies bajo el mar. Ylumia había aprendido su lección: Zaley gobernaba la ciudad sin cuestionamientos.

—No tengo otra opción —dijo Layla simplemente.

—Ojalá hubiera una salida —murmuró Raya, acariciando la cabeza de Lilly—. Escuché que puedes encontrarlo en el Bar Pristine mañana. Mi esposo dijo que se reunirá con el Alcalde allí. Inténtalo. Cuidaré de Lilly en mi día libre.

Layla susurró su agradecimiento, sintiendo una punzada de culpa por robarle a Raya su raro día libre. Pero no había tiempo para dudar. La vida de Lilly estaba en juego.

La siguiente noche, Layla entró al club de Ylumia para la élite social de la ciudad. Más allá de la entrada discreta se encontraba un mundo de lujo: alfombras mullidas amortiguaban sus pasos, candelabros de cristal bañaban el gran vestíbulo con luz suave, y un tenue aroma de refinamiento flotaba en el aire. Gracias al esposo de Raya, tenía una noche de acceso como camarera.

Techos altos, molduras intrincadas y un espacio que se transformaba con solo presionar un botón—elegancia para una gala, luces pulsantes para una pista de baile. Las mujeres se aferraban a los brazos de los hombres como posesiones.

¿Qué eran estas personas? se preguntaba. ¿Cómo era su vida tan difícil mientras ellos vivían así? ¿Cuándo dejaría esta ciudad?

Un miembro del personal cambió de posición, y Layla se deslizó en la sala VIP—casi vacía de mujeres, mayormente hombres, mayores, poderosos. Solo las camareras como ella entraban libremente.

Buscó la mirada azul helada que recordaba tan bien. Ahí estaba, en la cabecera de la mesa del comedor, comandando la atención sin decir una palabra. Un esmoquin se ajustaba perfectamente a él, cada centímetro el depredador del que odiaba necesitar misericordia.

Sus ojos se encontraron por un momento, luego se dirigieron a la bandeja en sus manos. Su agarre se tensó. Diez segundos de escrutinio pasaron antes de que él apartara la mirada.

Soltó un suspiro que no se había dado cuenta que estaba conteniendo. Nunca había visto ojos como esos—profundos, infinitos azules, como el océano, el cosmos, el caos y el cielo unidos en uno.

Alguien la golpeó por detrás. Se puso rígida y miró con furia a un hombre en sus setentas. —Bonito trasero—dijo con desprecio, y la golpeó de nuevo.

Antes de que pudiera reaccionar, otra mano la apretó. La rabia hervía en su pecho. Podría matar si Lilly no estuviera esperando en casa. Sus ojos encontraron los de Zaley otra vez. Su mirada era fría, imperturbable, como si viera todo pero no hiciera nada.

—Haz algo—su mirada suplicaba en silencio.

¿Por qué lo haría? Él era el rey aquí, intocable.

—Ojos abajo—una chica siseó desde atrás.

—Vino aquí—ordenó otro hombre calvo, sonriendo con malicia.

Algo dentro de ella se rompió. El mundo no había cambiado. No dejaría que ganara. No sirvió el vino. Caminó hacia la salida. Todo el tiempo, sus ojos nunca dejaron los de ella.

—Cosas así pasan aquí. ¿Por qué entrar si no puedes tolerarlo?—preguntó otra chica en el baño.

—¿Eso lo hace correcto?—Layla respondió, viendo su propio reflejo.

La chica la miró un momento, luego murmuró—Sabes cómo es el mundo—y se fue.

Layla tomó una respiración profunda. Otro día perdido. Otra propina perdida. Quería lavarse del toque de cada mano. El pelo en su cuello se erizó. Los dedos se detuvieron.

Entonces levantó la vista.

Zaley.

Ojos azules penetrantes, aún sin parpadear, mirándola a través del espejo.

Su corazón latía con fuerza. Se sentía atrapada, expuesta, dentro de su jaula, incluso en un baño de mujeres. Y él había entrado en su espacio.