3. ODIO

LAYLA || AHORA

Layla contuvo la respiración, esperando a que él hablara, cualquier cosa, más allá de observarla en silencio. Sus ojos la escanearon de arriba abajo, sin ningún intento de discreción. ¿Por qué lo haría? No temía nada.

Había visto esa mirada antes, la ira en los ojos de los hombres antes de golpear, la lujuria mientras trabajaba en bares, el triunfo en sus sonrisas cuando todo lo que podía hacer era mirar con desprecio sus manos sucias. Pero su mirada era diferente. Nada. Sin emoción. Sin juicio. Sin suavidad. Sin expresión. Y eso la aterraba. Él podía hacer cualquier cosa, y no había manera de predecirlo, mucho menos escapar.

Su pasado le había enseñado una cosa: nunca mostrar debilidad. Los depredadores prosperaban con ella. Así que enderezó su espalda, encontrando su mirada. Algo parpadeó en sus ojos—¿diversión, o era su imaginación?

—Se necesita valor para seguirme—dijo casualmente, su voz profunda asentándose en su estómago como plomo.

—Des... desesperación—susurró, ronca y avergonzada de su voz temblorosa.

Él no habló. No se movió. No exigió nada. Nada. Y en ese momento, ella quería llorar. Estaba agotada—cada esfuerzo parecía inútil. Las lágrimas brotaron antes de que pudiera detenerlas. La fachada valiente se desmoronó.

—Por favor...—suplicó—Mi pequeña no tiene opción. Odiaba suplicar, pero haría cualquier cosa por Lilly.

—De rodillas—ordenó él.

Un escalofrío recorrió su espalda. Sabía a dónde iba esto. Pero si arrodillarse podía salvar a Lilly, lo soportaría. Sin vacilar, se bajó, con los puños apretados a los lados, preparándose para lo que él demandara. Él podía hacer lo que quisiera; ella soportaría la vergüenza después. ELLA NO ES UNA PROSTITUTA—pero en esa habitación, parecería ser una.

Él se acercó, y ella cerró los ojos con fuerza, las lágrimas cayendo a pesar de su esfuerzo por contenerlas. La vergüenza ardía. Era una madre.

—¿Venderías tu cuerpo por tu hija?—preguntó, con los ojos clavados en la parte superior de su cabeza.

—Si eso es lo que se necesita para ayudarla—susurró.

—Si estás tratando de ganar simpatía con tu pequeña, lo estás haciendo fatal—dijo él.

Sus uñas se clavaron en sus palmas, la furia recorriendo sus venas. —Ni siquiera miraría tu cara si no fuera por ella.

—La última vez que revisé, se suponía que debías suplicar—espetó.

Él mostró su lugar. Reveló sus verdaderos colores. Un monstruo, después de todo.

Las lágrimas brillaron mientras ella lo miraba, y sus ojos se estrecharon. —¿Qué se necesita para que aceptes?

Él se acercó más. —Quítame el cinturón—dijo, y su corazón dio un vuelco. El temor se apretó alrededor de su pecho. Ella titubeó, temblando, aferrándose a cada fragmento de compostura.

POR LILLY. POR SU PEQUEÑA. POR LA PROMESA DE DARLE EL MUNDO.

Zaley le tomó la barbilla, inclinando su rostro hacia arriba. Su pulgar trazó sus labios, y ella tembló. —¿Harías cualquier cosa?

Ella asintió desesperadamente, completamente a su merced. —No es una cirugía grande—susurró, arrodillada entre sus piernas.

—Por favor, di que sí. Por favor, sálvala.

Él le metió un dedo en la boca. Ella se quedó inmóvil. En su mente, parecía simple—complacerlo y entregarse—pero no lo había hecho en años. No estaba lista. Nunca lo estaría.

—Estás rota —dijo él, con expresión estoica—. ¿Qué hago con una muñeca rota?

Ella no tenía respuesta. Era un caso perdido—sin esperanza, sin futuro, sin identidad. Solo Lilly la mantenía viva. Sin ella, habría terminado con la miseria hace mucho.

—¿Cómo te llamas? —preguntó él.

Tragando, la esperanza se agitó—La... Layla —susurró. ¿Sería suficiente para convencerlo? Tenía que esperar.

Un murmullo escapó de su garganta. Él dio un paso atrás, abrochó su cinturón y la dejó arrodillada. Su toque aún quemaba, y cualquier esperanza que había surgido se marchitó antes de crecer.

Otras mujeres entraron al baño, lanzando miradas de juicio. Algunas sonreían con dureza, endurecidas por la misma vida que ella llevaba; algunas la compadecían; otras, que nunca habían vivido sus luchas, la miraban con asco. Se había convertido oficialmente en una de esas mujeres—las que se arrojaban a los peces grandes, esperando perlas.

Lo observó subir a una SUV negra, seguido por otros seis. No era un presidente, ni un político, ni una celebridad—solo un señor del crimen con un poder inigualable sobre la ciudad.

Había fallado otra vez. Una hora de maquillaje, una hora de viaje, una hora manejando a una Lilly reacia—perdidas. Nada había cambiado. ¿Qué pasaría cuando lo siguiera de nuevo? ¿Por qué no había tomado lo que quería? Ella obedeció, soportó—entonces, ¿por qué?

Vomitó en cuanto llegó a casa. Odiaba el club, a esos hombres, sus manos, y sobre todo, al hombre de ojos azules que la mantenía de rodillas sin pestañear. Odiaba su propia impotencia. ¿Podría cambiar su vida? Nada podría reescribirla—sin Lilly, no era nada.

—Mamá... —llamó Lilly. Layla se limpió la cara, se puso una sonrisa y abrazó a su hija.

—Hola, Chispita. ¿Por qué no estás dormida?

—Dijiste que iríamos al parque hoy —se quejó Lilly—. Dijiste que veríamos ardillitas. Quiero traer una a casa y criarla.

El pecho de Layla se apretó. Promesas rotas por el dinero, la enfermedad, las circunstancias.

—Lo sé. Surgió algo, Chispita. La próxima vez —susurró. Lilly asintió y cerró los ojos, demasiado cansada para discutir. Layla la sostuvo, con la espalda adolorida, ignorando su dolor como siempre lo hacía. Lilly era lo más importante—Su pequeña que ni siquiera puede pronunciar ardillas claramente. Layla haría cualquier cosa por ella.

—Lo prometo —susurró en silencio, aferrándose a la esperanza de que algún día escaparían de la ciudad y de la miseria que albergaba.

Su teléfono sonó. Odiaba las notificaciones, pero no tenía opción, la vida de Lilly demandaba vigilancia. El correo electrónico la hizo parpadear. Una llamada para una entrevista. Lo leyó de nuevo. Otra vez. Su pulso se aceleró. La gran "Z" al final le hizo retorcer el estómago.

Las Torres Z. Corporación ZED. Departamento de tecnología inmobiliaria. Para un puesto de redactora técnica.