El Dragón Exiliado

Odessa

—¡Espera! —La voz burbujeante me llamó. Una garra rasgó la parte superior de mi tobillo; hice una mueca por el dolor agudo, pero seguí adelante. Abriendo de golpe la pesada puerta hacia el aire libre, corrí hacia la línea de árboles, que no estaba lejos. Esta área solía ser segura, llena de guardias, pero muchos faltaban. No lo cuestioné; esta era mi única oportunidad.

Sus gorgoteos se volvieron más claros; se estaba curando demasiado rápido. Mi esperanza de escapar se desvanecía, pero seguí avanzando porque enfrentar las consecuencias no era una opción.

Mis pies ardían a pesar del clima frío. Las hojas húmedas se pegaban a mis pies ensangrentados mientras intentaba correr en silencio a través del denso bosque. Las espinas y zarzas rasparon mi piel; la luna aún estaba alta en el cielo nocturno.

No había pasos corriendo detrás de mí; ni siquiera sabía si podían volar o si era un cuento de viejas para asustar a los niños. No estaba dispuesta a averiguarlo. Mis pasos golpeaban parches suaves de material parecido al musgo. Luces brillantes volaron, destellos captando la luz de la luna mientras pasaba. No era el tipo de atención que necesitaba. Realmente era mala en esto.

La luz de la mañana finalmente apareció. Podría haber estado corriendo durante horas, pero se sentía como días. Mi respiración era pesada a pesar de todos mis esfuerzos por mantenerme en silencio. Era un esfuerzo inútil; incluso si pudiera mantenerme callada, aún me encontrarían.

Sus sentidos eran abrumadores; nunca en mi vida había visto una criatura con una gracia depredadora tan alta. A pesar de los ojos rojos como la sangre, sus rasgos eran apuestos entre los hombres y hermosos entre las mujeres. Recordar que la belleza es solo superficial vino a mi mente cuando sus verdaderas intenciones se revelaron una vez que los conocí.

Tropezando por décima vez, me levanté, apoyando mis manos en mis rodillas, hiperventilando por unos minutos. Tenía que seguir adelante, aunque no los escuchara detrás de mí. Estaban hechos para cazar, creados para luchar contra su presa con uñas y dientes. Para ellos, yo era una simple humana, una fuente fácil para su comida o deseos ilícitos. Temblando ante la idea, avancé con determinación.

Me quejaba y corría a través de la espesura salvaje de los árboles. Se decía que era única, y esta noche el Duque iba a tener lo que había querido durante los últimos 6 meses. A mí en su cama, para ser reclamada. Aunque estaba vestida con un hermoso camisón con un collar alrededor de mi cuello y tratada un poco mejor que los otros humanos desafortunados con los que compartía habitación, era solo una maldición. Las mangas cortas tenían encaje alrededor de mi brazo, el tinte púrpura era el mejor que este mini palacio podía ofrecer, estaba segura. Ninguno de los otros humanos como yo llevaba algo parecido. Mi cabello estaba rizado a la perfección, pequeños toques de rímel cubrían mis pestañas, todas las otras mujeres vampiro resoplaban con disgusto mientras me dejaban en la fría habitación del Duque.

No había fuego para calentar la habitación, a pesar de saber que los humanos podían congelarse con este clima. Frotándome los brazos, podía recordar el aliento frío que subía por mi cuello cuando pensaba que estaba sola. Su nariz trazó mi cuello; estaba demasiado asustada para moverme. La sangre subió directamente a mi cuello, donde sus colmillos cosquilleaban la arteria. El cuchillo afilado y dentado que una chica vampiro servicial me había dado apenas una hora antes estaba agarrado entre mis muslos.

—Odessa —su voz se deslizó bajo mi piel. Como uñas en una pizarra, su garra negra se deslizó por mi antebrazo—. He sido el único que se ha alimentado de ti durante un tiempo, y no creo que el demonio en mí pueda resistirte más. Me has alimentado hasta la obsesión. —El Duque me dio la espalda, sin esperar que me levantara de mis rodillas y me lanzara hacia su cuello. Yo había sido la callada, la reservada y obediente. Al Duque le gustaba eso, y lo usé hasta que pude usarlo a mi favor.

Sacando el cuchillo de cornejo de entre mis muslos, dije una rápida oración de agradecimiento a la chica vampiro que intentó ayudarme. Una mano fue a su frente, y el cuchillo resbaló en mi otra mano sudorosa hasta que cortó su cuello. Cayendo al suelo, salté de la cama para correr.

Temblando al recordar a ese monstruo, salté al arroyo. Mi cuerpo protestó, pero tenía que hacerlo. La sangre necesitaba ser lavada; mi olor, el 'encanto' del que él hablaba las noches en que se alimentaba de mí en su fría sala de estar, tenía que desaparecer. Podían rastrearme, sus narices eran agudas, pero esto solo significaba que mi cuerpo sufriría aún más.

Los rasguños cubrían los muchos agujeros en mi brazo donde se habían alimentado los últimos seis meses; mis dedos trazaron el antebrazo marcado. Los vampiros no bebían del cuello de su 'comida'. No, beber del cuello estaba destinado a ser un momento íntimo entre sus amantes. Anoche, el Duque quería tomarme como su amante, y quién sabe qué habría pasado después de eso.

Sumergiendo mi cabeza en el agua helada, emergí con nueva energía, nueva vida. Mis pies se limpiaron de la sangre y salté de las profundidades heladas, corriendo hacia el norte. Al menos, eso esperaba.

Los árboles se volvieron más escasos, menos densos y no tan amenazantes. Estos árboles gigantes no me recordaban en nada a mi hogar. Algunos tenían un resplandor que flotaba alrededor de las bases. Más grande que el de una luciérnaga, pero no tenía tiempo para notarlo porque estaba corriendo por mi vida. Corriendo hacia la libertad.

Corrí todo el día, sin agua ni comida. Mi cuerpo quería desplomarse en el suelo por el agotamiento. Los rasguños en mi pantorrilla debían estar infectados; picaban mientras el aire frío pasaba. Mi adrenalina se había agotado ya que no había señales de que alguien viniera por mí, pero no podía estar segura. Encontré un árbol con ramas lo suficientemente bajas para alcanzarlas. El que una vez fue un hermoso camisón púrpura tenía rasgaduras y agujeros. Deshilachado en las rodillas y con tierra en el encaje. Cada tirón en la rama era agonizante hasta que alcancé una altura segura. Seguramente esto era lo suficientemente alto para dormir solo unas pocas horas.

Para cuando desperté, el sol comenzaba a ponerse. No podía quedarme quieta por más tiempo; podrían haberme alcanzado ya. Corrí, cojeé durante otras cinco horas, y luego me desplomé en el musgo. Mi estómago y mi mente protestaban, diciendo que esto era todo; no podía continuar más. Ahora, aquí estoy frente a altos árboles, en medio de las montañas. El terreno es mucho más complicado que el oscuro bosque del que había salido arrastrándome hace días.

El destello de cabello oscuro, ojos rojos, dedos con garras pasó por mi visión. Un aleteo de alas sopló cerca de mis oídos; un grito salió de mis labios mientras caía en un profundo barranco. Mi cabello se enredó en las ramas, mis dedos se aferraron a las rocas afiladas. Las uñas se arrancaron de mis dedos, y un dolor en mi tobillo recorrió mi cuerpo.

Mi espalda se detuvo en la base de un vasto árbol muerto. Mi frente sangraba, y no había forma de que pudiera caminar hasta un arroyo para enjuagar la sangre. Si es que había un arroyo cerca. Afortunadamente, era un barranco, y el viento no esparciría mi olor para que los vampiros me encontraran tan rápido. Mis ojos se cerraban de agotamiento; podía sentir mi corazón latir en mis oídos. Necesitaba refugio; no podía quedarme aquí sola.

Varios animales voladores, ¿un murciélago? ¿Un gorrión? ¿Luciérnaga? Pasaron volando cerca de mi cabeza. Por un momento, pensé que podrían ser hadas, pero eso era absurdo; ¿existían tales cosas? Luego recordé que los vampiros existían; las brujas también. Así fue como llegué al Duque. ¿Podrían existir también? Mis hombros se desplomaron, arrastrando mi cuerpo y arrastrándome alrededor del árbol. Una pequeña abertura era lo suficientemente grande como para que mi diminuto cuerpo entrara en el tronco.

Un gemido de derrota salió de mis labios, arrastrando mi tobillo realmente roto dentro del árbol en descomposición. Ya no podía ver la gran luna azul si me sentaba en la posición correcta, ocultándome del mundo exterior.

Era la luna más azul que había visto; no recuerdo la última vez que la vi con tal color. Mis ojos me estaban jugando una mala pasada; tenía que ser eso. Poder ver el cielo era una sensación maravillosa. No lo había visto durante meses, sentada en un sótano húmedo. Todos los humanos extrañaban el cielo, el sol. Varias de las chicas se preguntaban si aún existía el sol. Después de correr durante dos días, ni siquiera me detuve a mirarlo.

La debilidad de la carrera, la adrenalina dejando mi cuerpo, la falsa sensación de finalmente sentirme segura y libre. No estaba atada en la jaula humana. No, ahora mi tobillo me ataba aquí, y quién sabe si realmente sobreviviría esta noche.

Mi garganta tragó un poco de saliva, cubriendo la parte áspera. No hubo alivio; suspiré derrotada hasta que un trueno en la distancia llamó mi atención. Esto era tanto bueno como malo, mi olor sería lavado, pero ahora estaría congelada.

Morir como una mujer libre era mejor que ser una esclava de sangre y sexo. De esto estaba segura. Podía descansar, cerrar los ojos y dejar que los espíritus oscuros me llevaran en mi sueño si se sentían misericordiosos esta noche. Eso sonaba mucho mejor que ser forzada a amar a un vampiro que había bebido mi sangre durante los últimos meses. Era mucho mejor tener una elección.

La lluvia comenzó a caer, la oscuridad cubrió el cielo, y la luna azul se ocultó detrás de las nubes. Todo se volvió silencioso, ya no se escuchaba el ligero golpeteo de los pequeños animales. Todos se habían metido en sus madrigueras para escapar de la fría lluvia. El árbol muerto encima me mantenía seca, afortunadamente. El agua golpeaba el costado de la corteza con un golpe y se deslizaba por los gruesos zarcillos de las raíces en las que estaba sentada. Algunos zarcillos se curvaban, pareciendo un cuenco. Se llenó rápidamente de agua.

Sentándome con un gemido, puse mis labios directamente en el cuenco natural, bebiendo todo lo que pude. Estaba limpio, refrescante. Abrumada por la gratitud, comencé a llorar. Por primera vez desde que llegué a esta tierra, finalmente lloré. Agradecida de estar libre, agradecida de estar lejos del infierno del que sobreviví, me recosté contra el árbol.

Aparte del dolor en mi tobillo, estaba feliz. Por este momento, sabía que iba a sobrevivir. No estaba segura de cómo, pero lo lograría. No más quejas, no más sentir lástima por mí misma. Cuando despierte, mientras mi cuerpo me lo permita, continuaré, por mí.

...

Mis ojos parpadearon, pero ya no estaba oscuro la próxima vez que se abrieron. La lluvia había cesado, y el olor a tierra mojada llenaba mi nariz. No estaba en silencio. Sin embargo, fuertes sonidos de aleteo venían desde la base de mi tocón de árbol. Un hongo frío y húmedo rozó mis dedos. Chillé involuntariamente. Tapándome la boca con la mano, el hongo se movió de nuevo y olfateó con más fuerza. Una pata atravesó el tocón del árbol y comenzó a cavar un agujero.

La pata era enorme, peluda, y con garras tan largas como mis dedos. No había llegado tan lejos para ser desenterrada por un animal. Tratando de usar mi pie bueno, empujé el hongo, ahora dándome cuenta de que era una nariz, lejos de mí. Fue un esfuerzo inútil porque apenas lo moví.

Estornudó y empujó de nuevo, tarareando una melodía al ritmo de sus patas. Al menos no me estaba mordiendo todavía. —Por favor, no —susurré—. Por favor, no me comas. Sonando patética, un gruñido llamó la atención del animal, y se alejó no muy lejos del árbol. Inclinándome hacia adelante, mi cabeza se acercó al agujero, tomando la luz del exterior.

Mis ojos se abrieron de par en par ante la vista que vi. El animal se sentó pacientemente, moviendo la cola, empujando las hojas y los escombros, mirando hacia arriba a lo que no podía ser llamado menos que un guerrero vikingo.

Su pecho estaba desnudo; tatuajes tribales, cicatrices y rasguños cubrían su cuerpo esculpido. Una gran cicatriz atravesaba su ojo, haciendo que el cabello no creciera en una parte de su ceja que bajaba por su cuello. Trenzas apretadas sostenían su largo cabello en la parte superior mientras los lados de su cabeza estaban rapados. Su vello facial era una barba oscura; algunos trozos de cuentas la adornaban y tocaban su clavícula. El sudor goteaba en su frente mientras ajustaba las correas de cuero cruzadas sobre su cuerpo.

Una vez que acarició a su animal, sus ojos se encontraron con los míos; su animal, una mezcla entre lobo y tigre, sacaba la lengua en mi dirección. A pesar de temer a todos y a todo desde mi llegada a esa prisión de banco de sangre, este hombre no me asustaba como lo hacían los vampiros. Sus ojos tenían calidez, pero su cuerpo y rostro estaban rígidos con preguntas inminentes.

¿Qué iba a hacerme?