El mejor amigo de su hermano

—¿Entonces, qué hago exactamente? —preguntó Pepper, luchando por sostener el cartel en forma de flecha mientras se recogía su largo cabello rojo en una cola de caballo.

Bert, el dueño y homónimo de Bert’s Burgers, soltó un suspiro exagerado.

—Te paras en la esquina. Sostienes el cartel y tal vez bailas un poco.

Debería haber traído un sombrero.

Su piel pálida no soportaba el sol, y Pepper sabía que en menos de una hora estaría cubierta de pecas. Pero no era de las que se quejan, así que en lugar de salir corriendo cuando su mente evocó los recuerdos de la última vez que había bailado—un actor ganador del Oscar, sangre y su huida resultante de Plastic-town, USA—ella asintió.

—Entendido.

Jarrones rotos, flores caras aplastadas en el suelo, ejércitos de abogados, publicistas y asistentes eran cosa del pasado.

Había estado encasillada por las expectativas de su familia durante demasiado tiempo. Esta era su oportunidad de salir del foco de atención y tener un poco de normalidad.

Le dio a Bert una sonrisa brillante y empujó la puerta.

Necesitaba este trabajo.

No solo por el dinero. Su padre le daría cualquier cosa que pidiera. De hecho, después de pagar el acuerdo a Christian Strand—el mencionado actor ganador del Oscar al que casi había descerrajado con su propio premio—su padre técnicamente había dado suficiente para tres vidas.

Pero estaba cansada de ser el desastre de su familia. Cansada de ser la cosa a la que su padre arrojaba dinero incluso mientras descontaba su valor en todos los demás niveles.

Oh, pobre Pepper estrelló un Ferrari y destruyó todo un set de filmación. Es un desastre, pero oye, al menos la película está en las noticias.

¡Esa Pepper! Incendió su dormitorio en UCLA y todo el edificio tuvo que ser evacuado cuando intentó cocinar una cena especial para su novio. Pero, oye, la última película de O’Brien se desarrolla en un campus universitario—podemos darle un giro a esto.

Suspiro. Pepper intentó liberar al pez dorado de su clase tirándolo por el inodoro y terminó traumatizando a sus delicados compañeros. Pero, oye, todos los desagües llevan al océano, ¿verdad? O’Brien Films está produciendo un drama ambientado en el mar. Donaremos a causas de agua limpia, generaremos publicidad positiva.

—Ay —murmuró cuando la puerta se cerró sobre ella antes de que ella y la flecha la hubieran atravesado.

Pepper empujó el panel de metal y vidrio, luchó para pasar y—

Le sigh.

Su talento no estaba en las entrevistas tradicionales y publicaciones en redes sociales, no como su hermano. Él era brillante alineando celebridades de primera categoría, consiguiendo reportajes en el Today Show. Ella, por otro lado, era dorada por sus meteduras de pata.

La broma favorita de todos.

Una tonta torpe con una cara y disposición dulces. La chica de la que todos amaban reírse, para exclamar que haber nacido con la proverbial cuchara de plata no le daba todo a una persona.

Tropezó con una grieta en la acera y casi rompió el cartel de cartón por la mitad.

Prueba de ello, esa cuchara de plata no le había dado gracia.

Hollywood bien podría darle una palmadita en la cabeza como a un cachorro.

—Buena chica, Pepper.

—Solo mantente en las noticias. La nueva película se estrena la próxima semana.

—Sigue metiendo la pata. Solo asegúrate de que tus errores sean hilarantes y relacionables.

Resopló internamente. La charla era suficiente para volver loca a una mujer adulta.

Pero esto, estar aquí, lograrlo por su cuenta era su oportunidad de demostrar que podía hacer algo y no arruinarlo.

No lo arruinaría.

—¡Pepper!

La cabeza de Bert asomó por la puerta—cabello blanco alocado, cejas espesas, bigote grueso de leñador y todo.

—¿Sí? —Enderezó los hombros e intentó parecer competente en... sostener un cartel.

—Al derecho, por favor. —La puerta se cerró con un estruendo mientras ella miraba hacia abajo.

Rápidamente, giró la flecha para que el texto—"¡Hamburguesa con queso, papas fritas y bebida! ¡Solo $6.99!"—fuera legible para la mayoría de los seres humanos normales. Sus mejillas estaban calientes.

—Vale —murmuró para sí misma—. No es el mejor comienzo, pero solo puede mejorar a partir de aquí.

Ignoró su voz interior, la que prácticamente gritaba que acababa de gafarse a sí misma.

Basta.

Después de ponerse los auriculares, Pepper se acercó a la acera y comenzó a hacer que el cartel bailara alegremente, sin importar su ritmo de chica blanca.

Se paró a la sombra de uno de los árboles maduros que bordeaban ambos lados de las pintorescas fachadas de estilo Craftsman del centro de Stoneybrook. La ciudad había sido renovada recientemente para que incluso las tiendas y restaurantes más casuales—específicamente Bert’s Burgers—parecieran sofisticados.

Las paredes cubiertas de adoquines y las columnas de madera blanca brillante daban a los edificios un aire refinado, e incluso las flores que llenaban cada caja de ventana se mostraban en sus colores más vivos y bonitos.

Su padre había sido el productor de una película filmada en la zona varios años antes, y esos ingresos para la ciudad habían hecho posible la renovación, aunque no le había mencionado ese hecho a Bert.

Estaba tratando de pasar desapercibida, no llamar más la atención sobre sí misma.

A Pepper le había gustado visitar antes de la restauración—una sensación de pueblo pequeño no era exactamente común en Los Ángeles—pero incluso renovado, Stoneybrook seguía sintiéndose amigable, acogedor y... refrescantemente maravilloso.

Nadie la reconocía aquí. No había paparazzi esperando a que metiera la pata. Solo un anonimato bendito.

Y un trabajo que hacer.

Los coches pasaban zumbando mientras ella se movía. El centro de Stoneybrook estaba ocupado a la hora del almuerzo, con peatones disfrutando del clima templado con un paseo por las aceras de pizarra, y comensales comiendo en los patios de los diversos restaurantes, cada uno rodeado por una ornamentada cerca de hierro forjado.

Un poco de meneo a la izquierda, algunos movimientos a la derecha y, caray, casi se lleva por delante a un grupo de hombres de negocios que caminaban por la acera arbolada.

Afortunadamente, eran más rápidos de lo que parecían y esquivaron la punta de la flecha justo a tiempo.

—¡Perdón! —gritó, enderezando su camiseta de Bert’s Burgers y mostrando su mejor sonrisa antes de continuar con sus deberes de especialista en publicidad, que había sido el título real en el anuncio del trabajo de sostener el cartel.

Así era la búsqueda de empleo en Internet.

Por un tiempo, realmente parecía que iba a hacerlo bien. Rebotaba en la esquina, no golpeaba a nadie y solo dejaba caer la flecha unas pocas veces. Nadie parecía prestarle mucha atención.

A pesar de que la promoción era el propósito de su trabajo, consideraba eso algo bueno.

No llamar la atención significaba no tener desastres.

—Puedo hacer esto totalmente —se dijo a sí misma, girando el cartel amarillo y negro brillante. Podía pasar un día de trabajo sin crear una catástrofe.

Un grito atravesó la canción pop que sonaba en sus auriculares.

Pepper frunció el ceño.

En serio, su baile no era tan malo.

Fue en ese preciso momento cuando levantó la vista y vio el coche que se dirigía hacia ella.

¡Muévete!

Pero no podía. Sus pies bien podrían haber estado pegados al suelo. Estúpidamente, observó cómo el tiempo avanzaba en cámara lenta y el coche se acercaba.

Podía sentir la vibración del motor, su calor en su rostro. Sus dedos dolían de tanto apretar el cartel como si fuera algún tipo de escudo.

El impacto le quitó el aliento.