4. SUBIR DE NIVEL

Ethan casi se cayó mientras sostenía la rama con ambas manos. Rápidamente levantó las piernas y las cruzó sobre la rama para poder colgarse de ella. Ethan continuó trepando con firmeza hasta que pudo encaramarse en la rama a pesar de los gruñidos y ladridos del coyote.

Los cuatro miembros del equipo dispuestos se abstuvieron de intentar alcanzar a Ethan, eligiendo en cambio permanecer en silencio y actuar cobardemente. ¿Cómo podía esperar Ethan que hubiera números genuinamente honestos y confiables en un juego lleno de competencia intensa? Debería haberlo comprendido de inmediato, pero había asumido que estos individuos serían bondadosos. Realmente, un gran cero. Cuando no pudo empujarlos, Ethan simplemente se dio la vuelta e intentó arrastrarse mientras estaba sentado para alcanzar una rama más firme.

Ulrich gritó desde la dirección de la casa del árbol— ¡Corre, chico! —con una risa que era tanto divertida como desdeñosa.

Aunque podría haber sido una de las tácticas de Ulrich sacrificar a alguien para prolongar el juego, Ethan sintió que podría haber aceptado el desafío de Ulrich. Ulrich podría haber fallado en su primer intento o en su segundo intento.

Por lo tanto, Ulrich tuvo más cuidado para no desperdiciar todas sus oportunidades.

Ethan gruñó sutilmente.

Parecía que el estado actual de Ethan no le permitía darse cuenta de su deseo de poder correr sobre una rama como los personajes en una narrativa de fantasía. Era bastante desafiante. A pesar de las ramas de los árboles cubiertas de musgo y resbaladizas y, por supuesto, la perspectiva desorientadora de arriba hacia abajo, Ethan no se transformaría en un elfo de inmediato. Ni siquiera en un mono.

Ethan gimió— ¿Por qué me estoy metiendo en tantos problemas?

Una mano agarró el tronco del árbol mientras llegaba al final de la rama. Ethan buscó una rama que le proporcionara una salida, saltó y se movió con cuidado de una rama a la siguiente. La manada de coyotes seguía sus movimientos implacablemente, y a medida que lo hacían, se volvían más feroces.

Ethan observó cómo cada jugador en el juego comenzaba a caer suavemente por la cuerda antes de correr en silencio hacia el siguiente camino de la aventura. Estaban casi en una posición segura, pero Ethan no estaba seguro de su destino. Desde arriba, Ethan podía ver que el sendero terminaba en un puente colgante, y más adelante, se podía ver una baliza verde entre los bosques. Naturalmente, alcanzar la baliza era el siguiente objetivo del juego.

Necesitaba una estrategia para evitar a los coyotes. Desde el bosque, descender y cruzar el puente. Ethan tenía que arriesgarse a enfrentarse a algunos coyotes para llegar al árbol más cercano al puente. No estaba seguro de si podría, pero tenía que intentarlo.

Cuando Ethan finalmente llegó al árbol lejano, el puente que conducía a la baliza estaba a solo unos metros frente a él. No tenía idea de cuánto tiempo le tomaría completar el primer nivel del juego. Incluso al comienzo del nivel, ya era bastante desafiante y aterrador.

Un grupo de coyotes, entre ocho y doce, Ethan no los contó, estaba esperando abajo. Era obvio que había una cantidad considerable. Cuando la enredadera se acercó un poco más al puente, parecía lo suficientemente fuerte como para que Ethan se balanceara, pero necesitaba una distracción. Incluso si solo saltaba en desesperación, un grupo de coyotes aún podría aprovecharse de él.

Ethan notó a dos individuos corriendo de regreso desde la dirección del puente; dos jóvenes. Uno de ellos era Dane. Un arma de fuego ya estaba en posesión de un joven de diecisiete años. El segundo amigo llevaba una espada.

Dane gritó— ¡Oye, Ethan, ¿estás bien? —con un tono preocupado.

— ¿Qué están haciendo? ¡Esos coyotes los van a devorar! —gritó Ethan en pánico.

Los coyotes se dirigieron hacia el otro joven cuando llegaron al borde del puente. Sin embargo, el cuerpo del coyote rebotó como si hubiera sido tocado por una barrera invisible justo cuando estaba a punto de atacar.

—No pueden cruzar el puente. Por eso volvimos —dijo Dane—. Te ayudaremos a salir de ahí, Ethan —añadió.

Ethan intentó reprimir su necesidad de llorar, pero no pudo evitarlo—. Gracias.

El otro chico le gritó a Ethan y le preguntó—. ¿Qué hacemos?

—Voy a saltar hacia ustedes. Distráiganlos —gritó Ethan desde la cima de la rama del árbol.

Los dos jóvenes en el puente intercambiaron miradas y asintieron antes de preparar sus armas y hacerse a un lado.

Ethan inhaló profundamente y trató de concentrarse. Podía manejarlo, sin duda. Después de todo, solo era un juego, así que tenía que relajarse y mantener la calma. Pero poner la razón y la moderación primero. Ethan agarró los zarcillos de la planta con ambas manos y corrió lo más lejos que pudo.

El coyote ladró mientras su cuerpo volaba por el aire.

Ethan se deslizó hacia el suelo con las manos extendidas frente a él, aterrizando cerca del puente. Los perros lo perseguían de cerca. Dane disparó, alcanzando a varios coyotes, y se escuchó el sonido.

—¡Corre, Ethan! —gritó Dane.

A pesar de los mejores esfuerzos de Ethan, uno de los coyotes logró atrapar una de sus piernas. Le desgarró la carne y realmente dolió terriblemente. Ethan gritó, luego golpeó la cabeza del coyote con el escudo tan fuerte como pudo para que lo soltara. Aunque estaba a menos de cinco metros del puente, Ethan pensó que era demasiado lejos.

Aparentemente, Dane y los otros adolescentes salieron del área protegida para arrastrar el cuerpo de Ethan después de que una hoja atravesara el ojo del coyote desde detrás de Ethan.

El coyote abrió sus mandíbulas, mostrando sus dientes puntiagudos. Ethan tiró del punto angulado de su escudo con poca vacilación, creando un sonido aplastante. Después de congelarse brevemente, el coyote colapsó en el suelo.

Dane siguió disparando a los otros coyotes con la munición de su rifle. Mientras tanto, Ethan estaba siendo llevado al puente. Finalmente, estaban completamente seguros.

Los coyotes ahora se retiraban y volvían a entrar en el área boscosa anterior mientras los tres recuperaban el aliento.

Dane dijo—. Esto es horrible.

El joven le preguntó a Ethan—. ¿Estás bien, amigo?

Ethan asintió—. Estoy bien.

Ethan clavó el arma en la mandíbula de la bestia mientras sus ojos estaban fijos en las manchas de sangre en la punta de su escudo. Ethan tuvo que hacerlo aunque parecía tan terrible. El dolor agonizante ahora había entumecido incluso sus piernas.

Frente a los ojos de Ethan, apareció inesperadamente una pantalla holográfica.

**[Nombre: Ethan Mannon]

[Edad: 22 años]

[Clasificación: Tanque]

[Estado: Novato]

[Oro: 500]**

—¿Qué es esto? Tengo quinientos de oro —exclamó Ethan incrédulo.

—¿Eliminaste a un coyote de nivel cinco? Increíble —comentó Dane.

Luego, apareció otro conjunto de datos en la pantalla.

**

[Armadura: Escudo Nivel 5]

[Ítem: Garra]

[Poder: +20]

[Mejora: Ninguna]

[Habilidad: Ninguna]**

Ethan observó atentamente. Aparentemente había subido de nivel, así como obtenido una armadura. Sin embargo, no estaba seguro del propósito del ítem Garra en la pantalla.

Uno de los otros jóvenes comentó—. Vamos, deberíamos seguir adelante.

—Gracias por la ayuda. ¿Cuál es tu nombre? —preguntó Ethan.

—Terry.

—Encantado de conocerte. Soy Ethan —se dieron la mano.

Ethan se tocó la sien una vez más, sin estar seguro de si habían dejado el suelo. Apareció otra leyenda en la pantalla.

**[Nivel del Juego: 2 - LA BALIZA]

[Nombre: Ethan Mannon]

[Clasificación: Tanque]

[Estado: Novato]

[Oro: 500]**

¿Cómo puede Ethan detener el juego y salir? ¿Debería seguir jugando sin detenerse en absoluto?