Las sombras de Ra

Estaba sentado detrás del pesado escritorio de roble en mi oficina, con las manos apretadas en puños tensos.

Esto no puede estar pasando, pensé, con la furia rugiéndome por las venas como un incendio forestal. No bajo mi mando.

Estaba furioso, por decirlo suavemente. Durante meses, habían llegado rumores desde los territorios locales sobre cambiaformas que estaban desapareciendo: en su mayoría niños, pero también algunos hombres y mujeres. Yo había vigilado esos susurros con ojo atento, pero ahora la pesadilla había cruzado mis fronteras. Seis niños, todos de entre nueve y trece años, habían desaparecido camino a la escuela. Ninguno había regresado a casa.

Lo más frustrante era la falta de pruebas. Por muy hábiles que fueran mis rastreadores, no podían captar ni un solo rastro. No tenía sentido. Me enorgullecía enormemente que el Orgullo de Ra contara con los mejores guerreros y rastreadores de la región. Durante siglos, nuestro territorio fue considerado un santuario inexpugnable. Teníamos una reputación mundial por ser implacables, estratégicos y ferozmente protectores con los nuestros.

Un gruñido bajo y vibrante me arrancó del pecho. Dentro de mi mente, Aztec no estaba más tranquilo. Mi pantera quería despedazar el mundo hasta conseguir respuestas. Pero los dos sabíamos que la rabia ciega haría más daño que bien.

Mi orgullo había dejado África siglos atrás por esta misma razón. Durante el comercio transatlántico de esclavos, nuestros ancestros comenzaron a desaparecer. Los relatos históricos transmitidos por mi linaje eran horribles. Para los esclavistas humanos, los nuestros valían menos por el color de su piel. Pero para quienes conocían la verdad, un cambiaformas valía una fortuna. Los capturaban porque sus espíritus animales les permitían soportar mucho más abuso físico y realizar trabajos más pesados que un humano promedio.

Aunque aquellos tiempos oscuros habían quedado en gran medida atrás, el recuerdo de ese trauma generacional seguía a flor de piel. Pensar que estaban cazando a los míos y robándolos de sus tierras una vez más me hacía hervir la sangre.

Voy a matarlos a todos y cada uno, se lo juré a la habitación vacía. ¿Quién se atreve a perturbar a mi orgullo? ¿Quién se atreve a poner en peligro a mi gente y a pisar mis tierras?

Los pensamientos golpeaban el interior de mi cráneo como vientos aullantes. Me esforzaba por ser un Rey justo y ecuánime. Había pasado mi reinado buscando formas de asegurar nuestras fronteras y tranquilizar a nuestra gente, especialmente a los ancianos que aún recordaban con claridad las cicatrices de conflictos pasados. Ahora, esa paz estaba hecha añicos.

La pesada puerta de madera de mi oficina chirrió al abrirse, y Garren entró. Debió de haber oído mi gruñido desde las cámaras exteriores. Como mi mano derecha —el equivalente a un Beta en otras comunidades de cambiaformas— era su deber mantenerme a raya cuando mi temperamento amenazaba con imponerse a mi lógica.

Al alzar la vista, pude ver el reflejo de mi propia intención asesina espejada en sus ojos.

—Mi Rey, tiene que calmarse —dijo Garren, con la voz tensa mientras cerraba la puerta detrás de él—. No puede pensar con claridad cuando deja que la ira se apodere de usted.

Sabía que tenía razón, pero también sabía que Garren compartía cada pizca de mi rabia. A él la situación le golpeaba más cerca que a nadie. Una de las niñas desaparecidas era su sobrina de nueve años, Megan. Su cumpleaños había sido hacía apenas una semana. Vi el leve estremecimiento que sacudió los anchos hombros de Garren. Estaba haciendo todo lo que estaba en su mano para bloquear las posibilidades horribles de lo que pudiera estar pasándole, concentrándose por completo en la misión de traerla a casa.

Tomó asiento en el sillón de cuero al otro lado de mi escritorio y se inclinó hacia adelante.

—¿Qué vamos a hacer, mi Rey?

La expresión de su rostro atravesó mi enojo de parte a parte y lo sustituyó por un dolor profundo. Era preocupación pura, sin adulterar. La hermana de Garren llevaba semanas postrada en cama, consumida por la pena, y su cuñado apenas se mantenía en pie mientras intentaba sostener a su pareja. Megan era su única hija. Garren había sido mi mejor amigo desde que éramos cachorros; verlo sufriendo así reforzó mi determinación.

Si perdía el control, Aztec tomaría el mando, y Aztec era la pantera negra más volátil y peligrosa que nuestro linaje había visto en generaciones. Era una criatura enorme y letal, de pelaje negro azabache que brillaba como seda, y ojos amarillos que resplandecían con una intensidad aterradora. Sus colmillos, de un blanco níveo, contrastaban con brutalidad contra su oscura boca, convirtiéndolo en una pesadilla viviente de cuatro patas cuando lo provocaban. Su sola mirada podía obligar a los Alfas más poderosos a someterse.

—La recuperaremos, Garren —dije, bajando la voz a un registro severo e inquebrantable—. Los traeremos a todos de vuelta a casa.

Lo decía en serio. Aunque Aztec y yo tuviéramos que librar una guerra contra el mundo entero —incluida la familia Real—, desenterraría la verdad. Por suerte, las desapariciones aún no habían llegado a las grandes ciudades más cercanas al castillo Real, lo que significaba que los Nobles probablemente seguían sin enterarse. Quienquiera que estuviera haciendo esto se estaba manteniendo en los límites rurales.

—Pero lo que me inquieta es la ausencia de olor —continué, golpeando con los nudillos el escritorio—. Tuvieron que haber merodeado por nuestros bosques durante semanas para aprender las rutinas diarias de los cachorros. No dejar absolutamente ningún rastro… requiere una habilidad específica.

Garren me miró; una chispa repentina de enfoque estratégico sustituyó parte de la desesperación en sus ojos.

—¿Deberíamos reforzar la seguridad aún más?

—Sí —ordené de inmediato—. Despliega a todos los guerreros que no estén asignados en este momento a las patrullas del perímetro. Quiero guardias acompañando a cada cachorro de ida y vuelta a la escuela. Tripliquen los centinelas alrededor del recinto escolar y de las líneas del bosque a su alrededor. Sea quien sea, está apuntando a los más inocentes entre nosotros.

Solté un suspiro pesado y me recosté en mi silla. Garren me observó, y una comprensión repentina y aterradora le cruzó el rostro.

—No —susurró Garren, con la voz ligeramente temblorosa—. No puede ser.

Esa misma certeza me golpeó el pecho, haciendo que las piezas encajaran de forma perfecta y espantosa.

—¿Qué otra especie posee la capacidad innata de enmascarar por completo su olor y fundirse con el entorno como fantasmas? —pregunté, con un frío helado deslizándose por mi columna.

Nos miramos, con la verdad pesando en el silencio de la oficina.

—Leopardos de las nieves —dijimos al unísono.