El último de nosotros

Me senté sola en la oscuridad del clóset del sótano, con las rodillas apretadas contra el pecho. El espacio apenas era lo bastante grande para contener mi camastro estrecho y el único contenedor plástico donde guardaba mis pocas pertenencias. La habitación estaba completamente a oscuras, salvo por una delgada y burlona rendija de luz tenue que se colaba por la grieta de la puerta, al pie de las escaleras.

Esta es mi vida, pensé, con esa certeza como un peso helado en el pecho. Solo una vida entera encerrada en una celda.

Lo había aceptado hacía mucho tiempo. Ese infierno era lo único que conocía. Mi padre era el Alfa de nuestra manada, lo que nos convertía en la familia gobernante entre los leopardos de las nieves. Pero ya no quedaba nada noble ni digno de una manada en nosotros. Una manada de verdad ama y protege a los suyos. Lo que hacía mi familia era repulsivo. Durante años habían estado desapareciendo jóvenes cambiaformas de nuestro territorio y de las zonas cercanas, y yo sabía, con una certeza nauseabunda, que mi familia estaba detrás.

Odiaba mi sangre. Odiaba mi manada. Lo más triste era que, hasta donde yo sabía, éramos los últimos leopardos de las nieves. El legado que estábamos dejando era una enfermedad. En el fondo, deseaba que toda la estirpe simplemente se extinguiera para que el sufrimiento terminara.

Lo único que me impedía rendirme por completo era Gemma.

Gemma era mi leoparda y mi mejor amiga en el mundo. Era pequeña, peligrosamente pequeña, atrofiada por años de desnutrición y por la falta de libertad para correr o explorar. Mientras que otros leopardos eran enormes, Gemma apenas alcanzaba la mitad de su tamaño; su pelaje era de un blanco nevado precioso, salpicado de manchas negro medianoche. Sus patas y la punta de la cola parecían como si las hubiera sumergido en tinta.

Pero había algo más en ella. Un secreto que resguardábamos con la vida. Cada vez que cambiábamos de forma, una luz azul sobrecogedora brillaba desde debajo de su pelaje. Ninguna de las dos sabía qué era ni de dónde venía; solo que se sentía antiguo, poderoso y profundamente hermoso. Gemma era mi protectora, mi refugio y mi única compañía desde que mi amiga de la infancia había desaparecido, tantos años atrás.

Ser la paria de la familia gobernante significaba que mi vida se dividía en dos horrores: trabajo duro y aislamiento absoluto. Cuando no estaba encerrada en el sótano, era un fantasma que se obligaba a limpiar la propiedad; nunca se me permitía hablarles ni mirar a mis padres o a mi hermano mayor, Mason, a menos que ellos se dirigieran a mí primero. Pero los quehaceres no eran nada comparados con la verdadera pesadilla.

Un recuerdo repentino atravesó mi mente, y apreté la cabeza con fuerza contra la pared de piedra para detenerlo. Yo tenía trece años cuando mi madre, Laylee, había abierto mi puerta a una hora inusual. Ya había terminado mis tareas y recibido mi mísera ración de comida y agua.

—Hola, querida hija —había dicho, con una sonrisa torcida, endemoniada y desquiciada deformándole el rostro—. Tengo noticias. Ya tienes trece años, ya eres una verdadera mujer. A partir de ahora, servirás a esta familia de otra manera. Tu nuevo papel es complacernos.

El terror de sentir su mano deslizándose sobre mi piel entonces todavía me revolvía el estómago. Negué con la cabeza con violencia, empujando el recuerdo de vuelta a la oscuridad. Ahora tenía dieciocho. El abuso se había convertido en una rutina nocturna, una moneda de cambio con la que mis padres traficaban; incluso me alquilaban a cambiaformas sin pareja a cambio de dinero. Nunca temieron que quedara embarazada; todo el mundo sabía que una leoparda de las nieves solo podía concebir con su pareja destinada. Creían que me tenían completamente controlada.

Estaban equivocados.

Hace un mes, Gemma me había susurrado un secreto en la seguridad de nuestro reino mental compartido: estábamos embarazadas. No sabíamos cómo, y no sabíamos quién era el padre, pero un pequeño cachorro estaba creciendo dentro de nosotras. Por primera vez en mi vida, tenía algo que proteger. No podía dejar que me arrebataran a mi bebé. Tenía que sacarnos de este infierno.

El pesado y rítmico retumbar de unos pasos en la parte alta de las escaleras hizo añicos el silencio. El sol apenas había salido.

—Oh, querida hermana —retumbó por el hueco de la escalera una voz áspera y amenazante.

Nunca usaban mi nombre. Yo siempre era solo querida hija o querida hermana. El corazón me golpeó contra las costillas con un ritmo salvaje y frenético. No. Por favor, otra vez no.

Una risa baja y divertida resonó desde las escaleras.

—¿Tienes miedo, querida hermana? —se burló Mason.

Tragué saliva y cerré los ojos. Sabía exactamente lo que yo estaba pensando, y no era por un vínculo de pareja. Era la poción. Cada gota de agua que me permitían beber estaba mezclada con un brebaje repugnante que mantenía mi mente enlazada con ellos, una invasión constante que me dejaba la cabeza palpitando con una tensión insoportable. El único lugar al que no podían llegar era el reino interior de Gemma. Aquí afuera, yo estaba expuesta.

Mason entró en la pequeña habitación. Era alto, de musculatura pesada, con el cabello largo y oscuro y unos ojos amarillos penetrantes. Para cualquier otra persona, podría haber sido impactante. Para mí, no era más que otro monstruo en una casa de horrores. Sin decir una palabra, se lanzó hacia adelante, me agarró violentamente por los tobillos y me arrancó del catre de un tirón.

—Ya que sabes lo que estoy pensando, no necesito explicar ni una maldita cosa —se mofó, recostándose contra la pared enmohecida.

Mi instinto de supervivencia tomó el control. Para proteger al cachorro, tenía que evitar que se enfureciera. No podía arriesgarme a una golpiza. Obligando a mis manos temblorosas a mantenerse firmes, extendí la mano y le toqué el pecho despacio, con suavidad, exactamente como a él le gustaba. A diferencia de mi padre, que era violencia pura y brutal, Mason quería una versión retorcida de sensualidad. Era como si, a su manera enfermiza, anhelara un amor que sus acciones monstruosas siempre le negarían.

Soltó un gemido bajo, echando la cabeza hacia atrás contra la piedra. El sonido me revolvió el estómago, pero mantuve mis movimientos deliberados, dejando que mi mente se desprendiera de mi cuerpo. Mi cuerpo funcionó completamente en automático. Era una habilidad que había perfeccionado con los años. No necesitaba estar presente para esto. No necesitaba sentirlo.

Mientras me arrodillaba ante él y hacía lo necesario para mantenerlo complacido, sus dedos se enredaron en mi cabello, moviéndose casi con suavidad. Era la única ocasión en que el depredador despiadado que había en él parecía derretirse, dejando en su lugar algo enfermizamente humano.

Pero mientras él se perdía en el momento, mi mente estaba a kilómetros de distancia, ardiendo con un combustible feroz. Estaba trazando los pasillos. Estaba calculando las rotaciones de los guardias. Durante años, había soñado con escapar, y me habían castigado hasta creer que esos pensamientos no eran más que una fantasía ociosa que nunca llevaría a cabo. Se habían vuelto complacientes. Creían que yo estaba rota.

No sabían nada del nuevo latido que aleteaba dentro de mí. Esta vez, no solo estaba soñando. Esta vez, me iba.