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ELEONOR.

"¿Estás loca? ¿Por qué demonios Zeus te recogería? ¿Lo has visto bien? Es intimidante," Madeline casi causó un alboroto cuando mencioné mis planes con el boxeador. Había dejado escapar casualmente que me recogería después de su última clase hoy.

Simplemente rodé los ojos en respuesta.

"Solo somos amigos, Madeline, bájale. Estamos trabajando en un proyecto juntos," susurré, recordándole mientras ambas nos inclinábamos sobre un cuestionario sobre una obra de teatro que nos habían asignado leer la semana anterior.

"¿Solo amigos y ya se han besado?" soltó, sin molestarse en bajar el volumen.

"¡Shush! ¿Puedes bajar la voz?" siseé, mirando a mi alrededor para ver si nos habíamos convertido en el centro de atención. Afortunadamente, todos parecían demasiado absortos en sus propios asuntos para notar.

"¿No tienes miedo por ti misma?" preguntó, con los ojos abiertos de preocupación.

"¿Por qué debería tener miedo? ¿Porque es boxeador?" respondí, tratando de entender su punto.

"Es un boxeador, Eleonor. Es lo suficientemente grande para... ya sabes," gesticuló vagamente, insinuando el potencial de violencia. "¿No te preocupa que pueda perder los estribos?"

Su preocupación era conmovedora, pero también parecía una exageración. "Madeline, es injusto juzgar a alguien así. Mi hermano también es boxeador, y siempre te ha gustado. ¿Ha cambiado eso ahora que está en la cárcel? ¿De repente le tienes miedo?"

Se quedó en silencio, su rostro se tornó de un tono rosado, atrapada en la hipocresía de su propia lógica.

"¿Ves? No tienes respuesta. Aún te gusta a pesar de todo. No voy a prejuzgar a Zeus sin una razón. Y sí, voy a salir con él," declaré, observando cómo ella asentía a regañadientes en aceptación.

"¿A qué hora vas a regresar? ¿Qué le vas a decir a tu mamá?" inquirió, su voz teñida de una nueva preocupación.

"Solo le mandaré un mensaje diciendo que estoy con compañeros de clase. Realmente no quiero estar en casa ahora mismo," respondí, esquivando los detalles.

La verdad era que mi vida en casa estaba lejos de ser ideal en ese momento. La tensión colgaba en el aire como una densa niebla, y la ausencia de mi hermano Michael había convertido nuestro hogar en un lugar silencioso y sin alegría. Extrañaba su risa e incluso nuestras discusiones tontas. La idea de volver a cruzar esa puerta me llenaba de pavor.

"Solo prométeme que tendrás cuidado. Y llámame cuando llegues a casa. Si no quieres quedarte allí, puedes quedarte en mi casa unos días, al menos hasta que Michael salga," ofreció Madeline, suavizando su voz. Ella tenía un enamoramiento de larga data por mi hermano, un hecho que todos menos Michael parecían conocer.

"Gracias, Madeline. Te avisaré," dije, dándole un abrazo agradecido mientras terminaba la clase.

Nos separamos fuera de la universidad, y allí estaba Ever, apoyado casualmente contra su BMW, esperándome. Dudé un momento en la acera, esperando un descanso en el tráfico, pero él cruzó la calle para encontrarse conmigo, haciendo que mi corazón diera un vuelco.

"¿Lista para irnos, Eleonor?" dijo, tomando mi mano para ayudarme a cruzar.

Su toque era eléctrico, un choque que hacía que el acto mundano de cruzar la calle se sintiera como una aventura. No fue hasta que llegamos al otro lado y me hizo entrar en el coche que salí de mi aturdimiento, ligeramente avergonzada por lo infantil que debía parecer.

"¿Parezco que no sé cruzar la calle?" pregunté, medio en broma, medio en serio.

"¿Vamos a empezar con esto ahora?" Su voz llevaba una sonrisa que no podía ver pero que podía imaginar muy bien. Me giré para mirarlo, sin querer perderme la vista de su rostro relajado, sus ojos suavizándose con humor.

Su rara sonrisa era una obra maestra, el tipo que podía iluminar los rincones más oscuros de cualquier habitación. Era una pena que la mantuviera oculta tan a menudo.

"Vamos, respóndeme. ¿Realmente piensas que soy tan infantil que no puedo cruzar la calle sola?" Su mirada se encontró con la mía, breve pero penetrante antes de volver a la carretera, señalando que una respuesta reflexiva estaba en camino.

"Te consideras una ratona de biblioteca, ¿verdad? ¿No hay algo sobre un hombre siendo caballeroso en esas historias que lees? Estoy intentando aquí... intentando ser gentil. No quiero que mis bordes ásperos te asusten," explicó, su tono sincero pero ligeramente incómodo.

No pude evitar sonreír, conmovida por su esfuerzo.

"Entiendo, fuiste considerado y, como dijiste, amable," reconocí.

Por dentro, estaba deseando decirle a Madeline lo equivocada que estaba sobre él. Esto no era simplemente un intento de cortesía; para mí, era romántico, una forma de cortejo. La sensación de su firme agarre era inesperadamente reconfortante.

"En realidad, también lo hice porque las niñas pequeñas no deberían cruzar la calle solas," bromeó, con un brillo juguetón en los ojos.

Ambos estallamos en carcajadas, un momento compartido que se sintió como un avance. Por primera vez, no me molestó su apodo para mí, "Nena."

"Ya no me molesta, boxeador," le hice saber, señalando una especie de tregua.

"No, no debería," estuvo de acuerdo, su voz profundizándose juguetonamente. "¿A quién le molestaría ser llamada la chica de un boxeador?" Aclaró su garganta, un atisbo de emoción real detrás de la bravata. "Quiero decir, la chica de este boxeador."

Sus palabras me estremecieron. Todo se estaba moviendo tan rápido, pero parte de mí temía no moverme en absoluto. Su cercanía era embriagadora, su aroma, su mirada, la forma en que me hacía sentir como si estuviera de nuevo en los arrebatos de un enamoramiento adolescente. Era abrumador cómo notaba cosas en mí que otros no habían notado, cómo me consolaba sobre mi hermano, y ahora, cómo casualmente me reclamaba como suya. Era difícil no sentirme segura de que quería algo real conmigo.

Y estaba decidida a no dejar que el escepticismo de Madeline nublara mi juicio esta vez. Un hombre como él no perdería el tiempo si sus intenciones fueran puramente físicas. Había sido franco y claro desde el principio, incluso intentando ser gentil.

"¿Tu chica? Casi pensé que no tenías relaciones," desafié, burlándome de su machismo y recordándole sus propias palabras.

Él se detuvo, una sonrisa formándose mientras buscaba las palabras adecuadas. "Lo sé. He sido atrapado por una chica muy..." Se detuvo, eligiendo cuidadosamente sus siguientes palabras. "Una chica muy dulce, y me encontré queriendo ser su guardián. Solo para que lo sepas... es frustrante que todo sea por tu culpa, Eleonor," declaró, su voz elevándose con frustración fingida mientras golpeaba el volante juguetonamente.

La tensión entre nosotros era algo vivo, eléctrica e innegable. Mientras conducía, me encontré atrapada en un torbellino de emociones, cada mirada y palabra intercambiada añadiendo a una narrativa que parecía escribirse sola con una trama impredecible pero emocionante.

El juego de palabras y la corriente subyacente de coqueteo habían alcanzado un nuevo nivel, y sus palabras enviaron un escalofrío de anticipación por mi columna. Era un baile de palabras y miradas, cada frase más atrevida que la anterior.

"¿Tu culpa? Porque no eres como nadie más que haya conocido. Tienes este... este fuego. Dices lo que piensas, defiendes tu posición, y eso no es algo a lo que esté acostumbrado. Me has hecho tomar nota, y ahora, bueno, me tienes todo desorientado, Eleonor," admitió, su voz llevando una mezcla de admiración y un toque de desconcierto.

Sonreí, una sensación de empoderamiento lavándose sobre mí. "¿Así que soy yo quien te tiene girando? Ese no es mi problema, Ever. No soy del tipo que se rinde a los pies de alguien, no importa cuán encantador sea. Eres tú quien debería estar preparado. Podría poner tu mundo patas arriba, y no espero quejas de tu parte, Zeus."

Él se rió de eso, el sonido rico y genuino. "¿Zeus, eh? Ese es un nombre para el ring, para alguien más. Para ti, soy Ever. Solo Ever. ¿Y quejarme? ¿De ti? Eso no es probable. Pero podría darte motivo para... un tipo diferente de queja, Eleonor. Una que no te importará en absoluto."

El aire entre nosotros estaba cargado, lleno de una energía que era tanto nueva como emocionante. Normalmente nunca me faltaban las palabras, siempre lista con una respuesta aguda o una réplica ingeniosa. Pero ahora, mientras sus palabras colgaban en el aire, provocadoras y audaces, me encontré momentáneamente sin palabras, atrapada en la gravedad del momento y la química innegable que compartíamos.

Me quedé con una sensación de hormigueo, un reconocimiento silencioso de la conexión que se estaba formando entre nosotros, una que era tan inesperada como intensa. Sus palabras no solo me desafiaban, sino que también prometían un viaje de descubrimiento que, a pesar de cualquier reserva, estaba ansiosa por emprender.