Capítulo 1: La novia invisible

—Prepárate. Esta noche es la noche.

Crema se apartó de la ventana. Su padre estaba de pie en el umbral, sonriendo como si le hubiera traído la noticia que ella llevaba esperando.

Después de tres años, la Luna Carmesí volvería a alzarse. La familia del príncipe Giovan venía a hablar del matrimonio acordado cuando ella y el príncipe eran niños.

Había imaginado esa velada durante años. Ahora que por fin había llegado, juntó las manos para mantenerlas quietas.

—Sí, padre. Estaré lista.

Él se acercó y le estudió el rostro.

—Me alegra que estés contenta con esto.

—¿Qué quieres decir?

—Este matrimonio se acordó hace mucho tiempo. Lo aceptaste sin pelear. Tenía la esperanza de que no hubieras empezado a arrepentirte.

—Claro que no. —Consiguió sonreír—. Giovan es el futuro rey.

El título era más fácil de mencionar que todo lo demás que quería. Había imaginado un hogar con él, niños corriendo por el palacio y un esposo que se alegrara de verla al final del día.

Había crecido creyendo que Giovan sería su compañero. Esta noche quería saber si él también la había estado esperando.

Su padre la atrajo hacia un abrazo breve.

—Entonces no tenemos nada de qué preocuparnos.

Crema apoyó la mejilla en su hombro. Esperaba que tuviera razón.

Su madre llegó con sirvientes que cargaban vestidos y joyas. Su padre se hizo a un lado mientras colocaban todo cerca del espejo.

—El matrimonio no es fácil, Crema —dijo su madre.

Crema la miró. Aquello no era precisamente el consuelo que esperaba.

—Habrá discusiones y malentendidos. —Su madre le apoyó una mano en el hombro—. Tenle paciencia a Giovan. Este futuro se acordó cuando los dos eran niños.

—Lo sé.

Pero saber de un acuerdo era distinto de conocer al hombre con el que se casaría. Quería una oportunidad de hablar con él, lejos de sus padres y de los saludos formales.

Antes de que pudiera decirlo, alguien habló desde la puerta.

—¿Ah, sí? ¿De verdad es necesario todo esto?

Janine estaba allí, con los brazos cruzados. Su mirada recorrió los vestidos y las joyas antes de posarse en Crema.

—¿De verdad se están esforzando tanto para que te veas presentable?

Una de las sirvientas bajó el collar que sostenía.

—Janine —dijo con aspereza la madre de Crema—. Cuida tus palabras.

—¿Qué? Solo estoy preguntando. —Janine volvió a mirar la ropa—. Algo importante debe de estar pasando esta noche.

—La familia del príncipe Giovan viene.

La sonrisa de Janine se desvaneció por un instante.

Luego miró a Crema.

—Felicidades, prima. Por fin te vas a casar.

—Vamos a conocer a su familia —dijo Crema.

No quería que Janine convirtiera la visita en otra excusa para burlarse de ella. Todavía no se habían hablado los preparativos de la boda.

Crema había notado con qué frecuencia su prima hablaba de Giovan y lo de cerca que lo observaba cada vez que aparecía. El interés de Janine ya la había inquietado antes, pero esa noche quería concentrarse en la reunión.

Su madre se colocó entre ellas.

—Tengo una sola petición. No causes problemas esta noche.

—Por supuesto. —Janine retrocedió hacia el pasillo—. No quisiera arruinar la noche especial de Crema.

La puerta se cerró detrás de ella.

Crema soltó el aire que había estado conteniendo.

—No dejes que te moleste —dijo su madre.

—Lo intentaré.

Se sentó frente al espejo mientras los sirvientes la ayudaban a arreglarse. Eligieron un vestido sencillo y elegante, y le recogieron el cabello con pulcritud, atándolo con un pequeño lazo de mariposa.

Cuando terminaron, Crema estudió su reflejo. Acomodó el lazo y luego bajó la mano antes de poder desordenarlo.

¿Le gustaría el vestido a Giovan? ¿Le hablaría con naturalidad, o se verían obligados a forzar una conversación mientras sus familias los observaban?

La voz de su padre llegó desde abajo.

—Ya están aquí.

Crema se puso de pie demasiado rápido. Su madre le tomó las manos.

—Es normal estar nerviosa.

Crema asintió, pero necesitaba un momento más antes de poder moverse.

Luego siguió a su madre escaleras abajo.

El rey Dior entró con su familia. Crema lo saludó como le habían enseñado, escuchando los intercambios formales mientras buscaba a Giovan detrás de los invitados que iban llegando.

Él no estaba.

Al principio, pensó que quizá venía detrás. Siguió mirando hacia la entrada, incluso después de que todos se acomodaron en la sala.

La conversación continuó a su alrededor. Un sirviente ofreció refrigerios. Crema no aceptó nada.

Por fin, el rey Dior se volvió hacia un guardia.

—¿Dónde está Giovan?

El guardia inclinó la cabeza.

—El príncipe Giovan aún no ha llegado, Su Majestad.

—Encuéntrenlo.

—Su Majestad…

—Tráiganlo aquí —la voz del rey se endureció—. Si se niega a venir por las buenas, tráiganlo a la fuerza.

Crema alzó la mirada.

¿Se niega?

Su madre le tocó el brazo. Al otro lado de la sala, la sonrisa cortés de su padre había desaparecido.

Crema intentó pensar en otra razón para la orden del rey. Tal vez Giovan se había retrasado. Tal vez su padre estaba impaciente.

Pero la conversación se había detenido, y nadie ofreció una explicación.

Esperó con las manos apretadas en el regazo.

Cuando las puertas se abrieron de nuevo, un guardia entró solo. Fue directo hacia el rey Dior y cayó de rodillas.

—Su Majestad.

—¿Dónde está mi hijo?

El guardia tragó saliva.

—El príncipe Giovan se negó a venir.

Los dedos de Crema se tensaron.

—Dijo que no tiene intención de casarse con la dama Crema.

Nadie habló.

Ella bajó la mirada, pero no había dónde esconderse de las personas sentadas a su alrededor. Todos habían escuchado las mismas palabras.

Le preocupaba que a Giovan pudiera no agradarle. No se había preparado para oír su rechazo transmitido por un guardia, delante de ambas familias.

La mano de su madre permaneció sobre su brazo.

Crema quiso preguntar si el guardia habría entendido mal. En vez de eso, se quedó mirando los pliegues de su vestido.

Se oyeron pasos en el pasillo.

Levantó la cabeza cuando el príncipe Giovan entró.

Su presencia no le trajo ningún alivio. Llevaba una camisa oscura y los hombros rígidos. Cuando sus miradas se encontraron, vio una mandíbula tensa y una expresión dura.

No podía saber si su enojo iba dirigido a ella, a su padre o a todos los presentes.

Después de todo, había venido.

Pero el hecho de venir no deshacía lo que había dicho.

El rey Dior se puso de pie.

—Todo está preparado. Cuando la Luna Carmesí se alce esta noche, la boda seguirá adelante.

—¿Esta noche? —preguntó Crema.

Su padre se volvió hacia el rey.

—Su Majestad, creíamos que esta velada era solo para hablar de los preparativos.

—Seré directo —el rey Dior miró a su hijo—. Giovan se está dejando distraer por otra mujer.

Crema miró al príncipe.

Su expresión se endureció aún más, pero no dijo nada.

—Una mujer de la que no sé nada —continuó el rey—. Alguien que no tiene lugar en nuestra familia real. No permitiré que una obsesión pasajera destruya el futuro de mi hijo.

Crema oyó el juicio del rey, pero no sabía nada de la mujer que estaba describiendo.

¿Era ella la razón por la que Giovan había rechazado el matrimonio? ¿Le había hecho promesas?

Crema quería oír su respuesta. Necesitaba saber si estaba a punto de casarse con un hombre que ya había elegido a otra persona.

El rey Dior se puso frente a él.

—¿No tienes nada que decir?

Giovan miró a Crema.

Ella sostuvo su mirada, esperando. Incluso un rechazo sincero le daría más que ese silencio.

Sus ojos recorrieron brevemente su rostro y sus manos entrelazadas.

Luego apartó la vista.

La conversación continuó entre sus padres. Crema oyó que se cerraban acuerdos, pero nadie le preguntó si todavía quería la boda esa noche.

Antes había aceptado el matrimonio. No sabía nada del rechazo de Giovan ni de la otra mujer.

Ahora los preparativos seguían avanzando mientras ambos permanecían en silencio.

Cuando la familia real se levantó para marcharse, Crema se puso de pie junto a sus padres.

Giovan siguió al rey hacia la salida.

No le habló. Ella lo vio cruzar el umbral, con la esperanza de que se detuviera el tiempo suficiente para explicarle.

Nunca se volvió.

Solo cuando el sonido de sus pasos se desvaneció, aflojó las manos.

Su madre se acercó para tomarla, pero Crema miró hacia la entrada vacía.

El hombre al que había esperado por fin había venido, y aun así ella no sabía qué quería de ella.

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Horas después, la música subía desde la mansión.

Los invitados habían llegado para una boda que Crema no esperaba que tuviera lugar esa noche. La Luna Carmesí se alzaba, y ella estaba arriba, con su vestido de novia.

La tela se acomodó alrededor de sus pies cuando se giró hacia el espejo.

Era el vestido que había soñado ponerse. Se había imaginado mirándose con una sonrisa, ansiosa por bajar.

En cambio, escuchaba la música y se preguntaba si Giovan ya estaría en el altar.

La puerta se abrió.

Janine entró y se detuvo al ver el vestido.

Por un instante, Crema pensó que su prima había venido a hacer otro comentario cruel.

Entonces Janine cruzó la habitación y aferró la tela con ambas manos.

—¡Janine, basta!

Crema le sujetó las muñecas, pero Janine tiró.

El sonido agudo de la tela rasgándose atravesó la música.

Crema bajó la mirada. Una costura se había abierto.

—¿Qué estás haciendo?

—¡No puedo aceptar esto!

Janine volvió a agarrar el vestido.

Crema intentó liberar la tela sin permitir que se rasgara más.

—Yo conocí a Giovan primero —gritó Janine—. ¡Fue mío primero!

Otra parte se desgarró.

—¡Suéltalo!

Pero Janine no cedió, con el rostro contraído y los ojos húmedos.

Crema plantó los pies.

—Sabías que nuestras familias habían arreglado este matrimonio.

—No me importó. ¡Yo lo amaba!

Crema la miró fijamente.

Janine siempre había mostrado interés por Giovan. Pero decir que lo amaba no explicaba lo que él sentía, ni si ella era la mujer que el rey Dior había mencionado.

Antes de que Crema pudiera preguntar, Janine volvió a tirar.

—¡Debiste rechazarlo! ¡Debiste hacerte a un lado!

Crema la empujó.

—¡Basta!

Janine trastabilló hacia atrás y soltó el vestido.

Crema se apartó de su alcance, recogiendo contra sí la tela dañada. Le temblaban las manos mientras la examinaba.

El desgarrón era demasiado grande para ocultarlo al alisar los pliegues. Otra rotura atravesaba la parte de la que Janine había tirado.

Crema acababa de ponerse el vestido. Ahora no podía imaginarse entrando en una sala llena de invitados con él puesto.

Janine permanecía cerca, respirando con dificultad.

Crema la miró.

—No tenías derecho a hacer esto.

Un golpe seco interrumpió el momento.

—¿Lady Crema? —llamó un sirviente desde el otro lado de la puerta—. La ceremonia comienza en veinte minutos.

Crema miró hacia la puerta y luego de vuelta al vestido.

Veinte minutos para explicar lo que había pasado. Veinte minutos para encontrar algo que pudiera ponerse.

Debajo de ellas, la música continuaba.

—Lady Crema —dijo el sirviente otra vez, con la voz menos firme—. El príncipe Giovan está subiendo.

El rostro de Janine palideció.

Crema apretó con más fuerza la tela rasgada.

Se acercaban pasos por el pasillo. Ya no podía oír la música con claridad. Escuchó cómo los pasos se aproximaban y luego se detenían frente a su habitación.

La manija empezó a girar.

Giovan estaba a punto de ver el vestido arruinado y a Janine de pie a su lado.

Crema sabía lo que había ocurrido.

No tenía idea de a cuál de las dos les creería.