La conquista del Príncipe - Versión mejorada

Exhalé un suspiro entrecortado de frustración, arrastrando el cepillo por mi cabello por lo que pareció la centésima vez. Un vistazo al reloj de cuco de madera confirmó mi temor: casi las 6:30 p. m.

La hora había llegado. Esta noche, toda virgen de dieciocho años de la ciudad se reuniría bajo la torre del reloj para la Selección. Para la Familia Imperial y sus ministros de alto rango —aquellos que nos miraban por encima del hombro desde su palacio en la cima de la montaña— era una tradición anual. ¿Para mí? Era una purga.

Cada año, se cosechaba a las «más puras» y «más bonitas». Según su utilidad, se convertían en sirvientas, doncellas de cama o, si de verdad tenían mala suerte, «miembros de la Manada». En el Imperio de la Luna de Sangre, ser miembro de la Manada significaba quedar ligada al linaje imperial: los hombres lobo más letales que existían. La mayoría de las chicas no sobrevivía al año. Las sirvientas desobedientes desaparecían; las doncellas de cama eran desechadas como flores marchitas en cuanto los Príncipes se aburrían.

Al Palacio no le importaba. La primavera siguiente siempre había una cosecha nueva.

Deslicé la mirada hacia el armario. Colgado allí había un vestido negro de encaje con un bordado dorado intrincado: el uniforme obligatorio para la ceremonia de este año. En la plaza de la ciudad, uno idéntico colgaba en exhibición, un símbolo de «honor» que yo veía como una mortaja. Que te eligieran era una sentencia de muerte; que te rechazaran era una marca de vergüenza para toda la vida. En nuestro mundo, si no te escogían, se asumía que ya no eras «pura».

Yo había sido una paria mucho antes de la Selección. Huérfana desde hace diecisiete años por la Peste Blanca, crecí a la sombra de la muerte de mis padres. Los otros niños eran crueles, susurraban que mis padres habían contraído la peste a propósito solo para escapar de la carga de una hija fea y débil.

Me miré en el espejo y vi a la chica a la que les encantaba odiar: menuda, de piel de porcelana y ojos verdes que brillaban como botellas de vidrio al sol. Mis labios eran de un rosa pálido encendido, mi nariz pequeña y recta. No importaba cómo me arreglara el cabello castaño chocolate: los abusivos siempre encontraban una razón para golpearme.

Un golpe seco sacudió mi puerta. Mi abuela entró arrastrando los pies, con el cabello gris sujeto en su habitual moño tirante, su figura encorvada envuelta en una túnica púrpura hasta el suelo. El cuerpo le estaba fallando, pero la mente seguía tan afilada como una hoja dentada.

—Ven, mi pececita —me apremió, con la voz quebrada por la prisa—. ¡Casi son las siete! ¡Y ni siquiera estás vestida!

—No puedo hacer esto, abuela —protesté, con la voz temblorosa—. Si me rechazan, la vergüenza...

—Basta de tonterías —replicó con suavidad, tomándome de las manos—. Esos niños no ven la belleza que yo veo. Y si no te eligen, mejor. Tendré a mi El conmigo. Ahora, date prisa. Si los guardias te marcan como desertora, ni se molestarán con una selección: simplemente te cortarán la cabeza.

Conseguí esbozar una sonrisa débil y me metí en el vestido. Me quedaba como una segunda piel. El escote en V profundo y el dobladillo que rozaba la mitad del muslo me hacían parecer algo que no era: regia.

—No llores, abuela —susurré, conteniendo las lágrimas mientras la abrazaba—. Volveré antes de las diez. Te lo prometo.

Le di un beso en la frente y salí al aire mordiente de la noche. Las calles empedradas estaban inquietantes y silenciosas; toda la población ya se había desplazado hacia la plaza, atraída por la música atronadora y majestuosa de la ceremonia.

Me apresuré entre las sombras, con el corazón martillándome las costillas. Pero cuando me acerqué al arco de piedra que conducía a la plaza, la luz se apagó. Cuatro o cinco figuras oscuras salieron de la boca de un callejón y me bloquearon el paso.

—Vaya, vaya —trinó una voz aguda y burlona. Rainie—. Miren nada más, la huérfana camino a que la rechacen. ¿De verdad crees que la Familia Imperial quiere basura?

—Muévete, Rainie —supliqué—. Si llego tarde, los guardias...

—La putita está asustada —se burló Everett, acercándose junto a su novia. Era la razón por la que Rainie estaba exenta de la Selección: él la había «reclamado» a los dieciséis. En nuestro mundo los llamaban Renegados Domesticados: los que tiraban su virtud temprano para evitar el alcance del Palacio—. ¿Para qué dejar que los Príncipes pierdan el tiempo matándola? Podemos hacerlo aquí.

Rainie se bajó la capucha y su cabello anaranjado como una llama resplandeció a la luz de la luna. Sonrió de lado, con los ojos azules centelleando de malicia.

—Tienes razón, amor. Hagámosle un favor a todos.

Antes de que pudiera gritar, el círculo se cerró. El mundo se disolvió en un borrón de sombras y dolor. Lo último que sentí fue el impacto quebradizo de los adoquines fríos y duros contra mi sien, y después la oscuridad me tragó por completo.