Capítulo 2 PRÓLOGO II

Las lágrimas no se detuvieron hasta que ya no me quedó nada por llorar. Ni siquiera me di cuenta de que había llegado al recodo del río hasta que el claro se abrió ante mí. Sin perder tiempo, me arrodillé y empecé a separar la ropa en montones.

No tenía muchas cosas, solo unas cuantas prendas gastadas heredadas de miembros al azar de la casa de la manada, así que no podía darme el lujo de dejarlas acumularse. Nuestra manada era pequeña, apenas unos doscientos miembros. Lo sabía porque todos los años el alfa Joe supervisaba él mismo un censo.

Sin embargo, no éramos los únicos seres sobrenaturales.

En la cima de la pirámide estaban los licántropos, monstruos entre monstruos, descendientes de siete linajes ancestrales. Cada uno gobernaba un reino distinto en los siete reinos, y en el nuestro, el alfa supremo de Khragnir era Sargis, justo y ecuánime, pero despiadado e implacable. O eso había oído. Vivía en el palacio, y gente insignificante como yo no tenía el privilegio de conocerlo.

Los hombres lobo, en cambio, eran un error híbrido. Según la leyenda, un rey licántropo se enamoró de una humana llamada Liyonerida. Ella fue la primera de su especie en cautivar el corazón de un licántropo y también el primer amor prohibido de ese tipo.

Contra todo consejo y todo rechazo, concibieron un hijo. Por desgracia, al ser humana, ella no podía llevar a término a un bebé sobrenatural. Fue la Gran Bruja Aeryna quien intervino, provocando el parto para salvar al bebé, aunque Liyonerida murió pocos días después y el rey licántropo se recluyó.

Rechazado y maldito, el niño creció bajo el cuidado de Aeryna. En un cruel giro del destino, el muchacho terminó enamorándose de Aeryna, y sus descendientes dieron origen a la línea de los hombres lobo, básicamente una versión diluida de los licántropos. La maldición de Aeryna retorció el linaje de tal forma que el gen permanecía dormido durante la infancia, y solo mutaba por completo al llegar la madurez. Aparte de licántropos y hombres lobo, había otras criaturas también, pero ninguna me importaba en ese momento.

Restrregué la ropa con más fuerza, mientras la ira hervía en mi pecho. Destellos del pasado me azotaron.

Maltratos. Abuso verbal. Insultos. Golpes físicos. Sentí que las venas me latían con violencia, y un dolor agudo, punzante, se encendió en mi frente como una migraña. Fue tan intenso que pensé que me desmayaría. Luego, tan de repente como había empezado, se detuvo.

Cuando regresé a la casa, el sol ya se retiraba tras el horizonte.

Escuché voces dentro y la inconfundible voz del alfa Joe. Confundida, empujé la puerta. Todas las cabezas en la mesa del comedor se giraron hacia mí.

—Alfa —murmuré.

—Te he estado esperando toda la tarde, Narine —dijo.

—Lo siento, Alfa. Estaba lavando ropa en el recodo del río.

—¿Ropa? —repitió, desconcertado.

—Ay, Joe —intervino dulcemente Ama—. Narine es una maniática de la limpieza. Se queja de que la lavadora no deja la ropa realmente limpia.

Joe asintió, comprensivo.

—En fin —continuó—, estoy aquí porque es tu cumpleaños. Es costumbre que el alfa te bendiga y pida que el espíritu de Aeryna te acompañe en tu transformación de humano a bestia.

Parpadeé, atónita. El alfa se había acordado de mi cumpleaños. Mis propios padres no lo habían hecho.

—Gracias, Alfa —susurré.

—Ven, siéntate. Debes estar muriéndote de hambre —me llamó Ama.

Vacilé, desconcertada por la repentina muestra de amabilidad de Ama. Pero dejé las bolsas junto a la puerta y ocupé el asiento vacío al lado de Levon. Ni siquiera recordaba la última vez que me había sentado aquí.

Había tostadas, pollo, camarones, panqueques, pasta y fruta. Tomé una sola cucharada de pasta.

—Oh, vamos, cariño —canturreó Ama con una voz empalagosa—. No seas tímida. A Joe no le molesta un poquito de glotonería.

Joe se rió y yo forcé una sonrisa tensa, haciendo todo lo posible por no reaccionar al insulto apenas disimulado. Menos de ocho horas, me recordé. Podía soportarlo un poco más. Y entonces le iba a clavar los dedos directamente en esa cara engreída.

—¿Siempre has tenido esa marca en la frente? —preguntó Joe de pronto.

Me toqué la frente, confundida.

—¿Qué marca? —pregunté.

—Hay una pequeña marca roja ahí.

—Oh, debe de haber sido cuando me choqué con un árbol de regreso.

Joe asintió, dándolo por bueno.

La conversación cambió de rumbo. Vargos y Joe empezaron a hablar de asuntos de la manada. Levon jugaba con su teléfono y Ama intervenía de vez en cuando. La cena terminó en silencio. Recogí los platos y fregué los trastes.

Miré por la ventana. El cielo se abría, dejando ver una luna llena, teñida de rojo oscuro.

De pronto, un calor estalló bajo mi piel y me doblé por la mitad, jadeando.

—Ha comenzado —murmuró Joe.

—Ve al patio —ordenó Vargos. Su voz era fría y distante, como si estuviera dando órdenes a una desconocida—. Quítate la ropa y recuerda respirar a través del dolor.

Nunca me había maltratado directamente, pero tampoco lo había detenido. Su indiferencia lo hacía igual de culpable.

Aun así, obedecí.

Salí tambaleándome, mientras los demás venían detrás de mí. Ni siquiera llegué al centro antes de que el primer grito se desgarrara en mi garganta. El aire aullaba con el viento que se levantaba. Se juntaron nubes de tormenta y relámpagos cruzaron el cielo. Mis propios gritos fueron tragados por el rugido de la tormenta mientras la agonía me atravesaba.

Luego, la lluvia empezó a azotar. Mis huesos se rompieron y se alargaron con una lentitud dolorosa. Podía sentir mi columna retorciéndose en ángulos extraños. El dolor era tan atroz que lo único que pude hacer fue quedarme tirada mientras las lágrimas se escapaban de mis ojos, impotente ante el sufrimiento. Después de lo que pareció una eternidad de gritos, el dolor por fin se desvaneció y me quedé ahí, jadeando.

Me levanté tambaleante sobre unas piernas desconocidas, y miré maravillada cómo mi pelaje dorado relucía bajo la lluvia, con destellos color champán que danzaban sobre el lomo estilizado. La punta del pelaje ardía en un rojo bruñido que contrastaba con el tono dorado de base.

Todo era más nítido ahora. Podía oler, ver, oír y sentir más que nunca.

Ruidos lejanos. Cada hoja y cada gota de agua. Podía verlo todo. Aullé desenfrenada hacia la luna roja. Luego me giré hacia los demás, rebosante de felicidad.

En cambio, estaban inmóviles, mirándome como si me hubieran brotado dos cabezas.

—Monstruo —susurró Ama.

La boca de Levon colgaba abierta. Joe y Vargos avanzaron con cuidado, como si se acercaran a un animal salvaje.

Intenté dar un paso hacia ellos y todos se echaron hacia atrás de golpe.

—¿Qué anomalía es esta? —murmuró Vargos.

—Aeryna te ha abandonado, niña —susurró Joe.

El pánico me inundó. ¿Qué pasaba? ¿Por qué me miraban así?

Me giré y alcancé a verme en un charco.

La sangre se me heló.

Era enorme, incluso más alta que el metro noventa de Vargos. Pero eso no fue lo que me sobresaltó. En la frente tenía un tercer ojo. Su órbita era negra como el vacío y el iris brillaba en un dorado fundido, mientras que mis ojos principales ardían en rojo.

Apenas tuve tiempo de asimilarlo antes de que la oscuridad me tragara por completo.