Capítulo 4 Este es su nuevo castigo

Mantuvo los ojos cerrados, preparándose para el único sonido que lo terminaría todo.

El clic del gatillo, el estallido, el silencio piadoso después… pero nunca llegó.

En su lugar, Alexander soltó una risa baja, sin humor.

El peso metálico contra su frente desapareció. Cuando abrió los ojos, él estaba inclinado sobre ella, con una mano sujetándole la barbilla, obligándola a sostenerle la mirada.

—¿Quieres morir? ¿Crees que la muerte borrará tus pecados? Caroline, de verdad eres ingenua.

Su mente estaba en blanco; el pulso le retumbaba, sordo, en los oídos.

—La muerte sería demasiado benévola contigo.

La soltó de golpe y sacó un pañuelo del bolsillo, limpiándose los dedos como si su piel lo hubiera contaminado de algún modo.

La tela blanca quedó limpia, pero aun así la arrojó al suelo con un desprecio calculado.

—Vas a vivir. Vivirás cada día con el peso de tu culpa aplastándote. Ese es tu castigo.

Sin mirarla de nuevo, se dio la vuelta y le rodeó la cintura a Celeste con un brazo.

—Nos vamos.

Celeste, acurrucada contra él, inclinó la cabeza para dedicarle a Caroline una sonrisa triunfal por encima del hombro.

Los ojos de Caroline se quedaron fijos en la puerta mientras se cerraba tras ellos. Se había ido.

Pero el frío hueco en su pecho le dijo que esto no había terminado.

Que se marchara no significaba que el tormento hubiera acabado: significaba que estaba a punto de empezar una nueva ronda.

Cuando regresó a casa esa noche, el apartamento ya no se sentía como suyo.

Varias empleadas desconocidas iban y venían, colocando flores costosas en jarrones de cristal y alineando las mesas con copas de champán.

—Señora, ya está de vuelta —la saludó una empleada mayor, dando un paso al frente—. El señor Hamilton ha indicado que mañana por la noche se celebrará una fiesta aquí. Solicita su ayuda para la preparación.

Caroline parpadeó.

—¿Una fiesta? No me avisaron de…

—El señor Hamilton dijo que no era necesario informarle —la interrumpió la empleada, tendiéndole una lista mecanografiada—. Aquí está el menú y los requisitos para el montaje de esta noche. Por favor, revíselos. Además, su vestido ya fue entregado en su dormitorio; el señor Hamilton lo eligió personalmente.

Caroline tomó la lista y recorrió con la vista las líneas apretadas de instrucciones. Al mirar a las empleadas correr de un lado a otro, la verdad se le asentó con pesadez en el estómago.

Era intencional.

Él quería que estuviera de pie en su propia casa, con el título de anfitriona, pero reducida al papel de una sirvienta. Era humillación envuelta en ceremonia, una declaración clara de que en esa casa ella no era nada.

Subió las escaleras en silencio.

Sobre la cama había una caja de regalo grande.

Al levantar la tapa, encontró un vestido largo hasta el suelo en un tono apagado de verde oscuro. El corte era tan sencillo que rozaba la austeridad, totalmente fuera de lugar para una reunión formal.

Ni siquiera era un verdadero vestido de noche; más bien parecía algo sacado del fondo de un armario.

Aun así, se lo puso y se plantó frente al espejo.

El vestido le colgaba sobre su figura delgada; lo ancho la hacía verse más pequeña, más frágil.

El color le apagaba la poca calidez que le quedaba en el rostro, dejándola pálida y demacrada.

Una sonrisa sin humor le rozó los labios cuando alargó la mano hacia el maquillaje.

La mujer que le devolvía la mirada tenía los ojos hundidos y los pómulos afilados.

La belleza que alguna vez la había convertido en el orgullo de Grandhaven había desaparecido.

Tenía veintisiete años, pero su reflejo podía pasar por el de una mujer diez años mayor.

A las siete, los invitados empezaron a llegar.

Caroline se quedó cerca del umbral de la cocina, observando cómo hombres con trajes a medida y mujeres resplandecientes de joyas llenaban la sala con risas y conversación.

Alexander estaba en el centro de todo, con un vaso en la mano, Celeste a su lado.

Ella estaba radiante, con el maquillaje impecable, la sonrisa ensayada hasta la perfección mientras se aferraba a su brazo.

—Alexander, ¿y quién es ella? —preguntó un invitado, con un tono cargado de curiosidad fingida.

Los ojos de Alexander encontraron a Caroline al otro lado del salón.

Sus labios se curvaron en una sonrisa de todo menos cálida.

—Mi sirvienta, Caroline.

Un murmullo de reconocimiento recorrió al grupo. Las expresiones cambiaron: algunas a desdén, otras a un entretenimiento apenas disimulado.

—Así que es ella… la hermana que provocó la muerte de su propio hermano.

—Escuché que lo atrapó en un matrimonio con algún truco asqueroso. Qué descaro.

—¿Cómo pudo la familia Neville tener una hija así…?

Los juicios susurrados la atravesaron como agujas finas.

Bajó la cabeza y se deslizó de regreso hacia la cocina, revisando las bandejas y las copas como si el ruido a su espalda no fuera más que estática.

—¡Caroline! —la voz del mayordomo se impuso sobre el estruendo—. Nos falta champaña. Baja a la bodega y sube dos cajas más.

Ella asintió y se dirigió al sótano.

Cuando regresó, con los brazos doloridos por el peso de las cajas, la fiesta estaba en su apogeo.

La banda tocaba un jazz animado, y las parejas se balanceaban por la pista.

Alexander y Celeste estaban entre ellas.

El cuerpo de Celeste estaba casi completamente pegado al de él, con las mejillas encendidas y los ojos brillantes de adoración.

Él la rodeaba por la cintura con un brazo y sostenía su bebida con el otro, inclinándose de vez en cuando para murmurarle algo que la hacía reír quedito.

Desde las sombras, Caroline observó, con un dolor que le florecía en el pecho. Años atrás, Edith había estado en ese mismo lugar, en ese mismo abrazo, con una sonrisa lo bastante luminosa como para calentar la noche más fría.

La mirada de Alexander entonces había sido tierna, sin defensas.

Ahora miraba a otra mujer —una que imitaba cada gesto de Edith— como si fuera la original.

—¿Qué haces ahí parada?

La voz de Patricia Clark la arrancó de sus pensamientos. El tono de la mujer era cortante, impaciente.

—¿No ves que nuestras copas están vacías? Sirve el vino.

Caroline se apresuró, con las manos temblorosas mientras llenaba las copas.

El temblor la traicionó y una salpicadura de champaña cayó sobre la seda del vestido de Patricia.

—¡Dios mío! ¡Mi vestido! —El chillido de Patricia atravesó la música—. ¡Es una pieza hecha a medida!

Las cabezas se giraron. Las conversaciones se detuvieron.

Alexander soltó a Celeste y se acercó a grandes zancadas. Su mirada pasó de la mancha que se extendía en la falda de Patricia al rostro pálido de Caroline.

—Lo siento, no quise… —empezó Caroline, pero él la ignoró y se dirigió a Patricia.

—Señorita Clark, le pido disculpas. La compensaré diez veces por el daño.

—¿Compensar? ¿Crees que esto se trata de dinero? —La voz de Patricia se impuso en el salón—. Me lo mandé a hacer para esta noche. Está arruinado.

—Entonces, ¿qué le gustaría que hiciera? —preguntó Alexander, con voz serena, casi demasiado serena.

Los labios de Patricia se curvaron en una sonrisa helada. Señaló a Caroline.

—Que se arrodille y lo limpie.

El salón quedó en un silencio sepulcral. Todas las miradas estaban sobre ellos: algunas escandalizadas, otras divertidas, otras ansiosas por el espectáculo.

Caroline miró a Patricia y luego a Alexander. El aliento se le fue de los pulmones.

Él sostuvo su mirada con unos ojos color pizarra.

—La escuchaste. Arrodíllate. Limpia el vestido de la señorita Clark.

Aceptó. Sin dudar. Sin siquiera fingir que iba a oponerse.

Debió haber sabido que no podía esperar otra cosa.

Años de humillación, de castigos que no dejaban marca salvo años de crueldad silenciosa, la habían preparado para esto; esto no era nada nuevo.

Pero esa noche lo había arrastrado a la luz, despojándola incluso del frágil escudo de la privacidad.

—Alexander… —Su voz salió baja, casi suplicante.

—Arrodíllate —repitió él, con la palabra despojada de emoción.

La vista se le nubló.

Podía sentir el peso de cada mirada en el salón, cada una con un matiz distinto de juicio. No había salida.

Así que dobló las rodillas y fue bajando hasta el suelo.

—¡Esperen!

La voz aguda cortó el silencio denso como si se quebrara vidrio.