La Novia Sustituta Castigada

Caroline Neville volvió a soñarlo: el día en que su hermana murió protegiéndola de una bala.

El vestido blanco de Edith Neville estaba empapado de sangre; su cuerpo se desplomó en los brazos de Caroline, ligero, como si no pesara nada.

—Caroline… prométeme… que vas a vivir.

La voz de Edith era tan frágil que apenas se elevaba por encima de un susurro. La sangre se deslizaba más allá de sus labios pálidos, y cada palabra le costaba aliento.

—Sigue amando a Alexander por mí… y por nuestros padres…

—No digas eso.

Caroline la apretó con más fuerza, sollozando tan fuerte que casi no podía respirar.

—Vas a estar bien… tienes que estar bien…

Se odiaba; odiaba haber huido después de enterarse de que Alexander le había propuesto matrimonio a Edith.

Si no hubiera salido corriendo en un pánico egoísta, Edith no se habría precipitado al muelle para buscarla. No habría quedado atrapada en el fuego cruzado de un tiroteo de la mafia.

Todo había sido culpa suya.

Edith forzó una sonrisa quebrada; su respiración se volvía cada vez más débil.

—Caroline… lo sé… siempre… lo has amado…

—¡No! ¡No lo amo!

La negación de Caroline salió en un grito desesperado, como si al gritarlo pudiera borrar su culpa.

Pero la sangre seguía fluyendo y las manos de Caroline temblaban sin control.

—La ambulancia ya viene… aguanta… todavía quiero verte casarte con Alexander…

—Caroline… prométeme…

Edith intentó alzar la mano para tocarle la cara, pero a mitad de camino cayó con pesadez.

Los ojos que antes habían contenido galaxias enteras se apagaron.

—¡Edith! ¡Lo prometo! ¡Te prometo lo que sea!

Caroline despertó gritando, con el pecho oprimido con tal violencia que creyó que iba a vomitar.

El sudor le empapaba la ropa de dormir. Se hizo un ovillo en la cama, con los puños aferrados a las sábanas hasta que los nudillos se le pusieron blancos.

El mismo sueño. Otra vez. Durante cinco años la había cazado, noche tras noche.

Se levantó y fue hasta el botiquín. Dentro, los frascos estaban alineados en un orden perfecto.

Desde la muerte de Edith, Caroline había vivido con una depresión severa y no había conocido ni una sola noche de sueño de verdad.

Se tragó dos antidepresivos y luego tres pastillas para dormir. Las tabletas se le quedaron pegadas en la garganta, esparciendo su amargor.

—¿Doctora Neville?

Su asistente, Lina, estaba en la puerta del dormitorio, con la preocupación marcada en el rostro.

Ayer Caroline se había desplomado en su consultorio, y Lina había insistido en ir a verla.

—¿Tuviste la pesadilla otra vez?

La voz de Lina era suave.

Caroline asintió, con la voz ronca.

—¿Cuánto dormí?

—Como cinco minutos —Lina bajó la mirada—. Incluso menos que ayer.

Caroline logró una sonrisa hueca. Tal vez empeorar era una bendición: significaba que podía ver a Edith sonriendo en sueños, engañarse y creer que seguía viva.

—Tienes que reducir las pastillas para dormir. Mezclarlas así es peligroso… —Lina intentó hacerla entrar en razón.

—No importa.

La mirada de Caroline se fue hacia la noche de la ciudad al otro lado de la ventana; tenía los ojos vacíos.

—Debí haber muerto hace mucho.

—¡No digas eso!

Los ojos de Lina brillaron con lágrimas.

En otro tiempo, Caroline había sido la psicóloga más brillante de Grandhaven: segura de sí misma, amable, llena de vida.

Había sacado a incontables pacientes de la desesperación, y aun así no podía salvarse a sí misma.

Ahora no era más que huesos, con las mejillas hundidas, sobreviviendo cada día a base de medicamentos solo para mantenerse consciente. Un cascarón al que le habían raspado el alma.

Aquella tragedia le había arrebatado la vida a Edith y había estrangulado el espíritu de Caroline.

Lina vaciló.

—Las noticias dicen… que el señor Hamilton regresa mañana.

Caroline apretó el frasco de pastillas, aunque su voz se mantuvo serena.

—Él no me lo dijo.

Todo el mundo conocía los movimientos del jefe mafioso Alexander, excepto su esposa.

—Tal vez… tal vez fue una decisión de último minuto —aventuró Lina.

—No importa —Caroline negó con la cabeza—. No va a verme.

Cuando Lina se fue, Caroline caminó hasta la ventana.

El penthouse era la casa de ensueño de Edith; solía decir que quería contemplar desde ahí el skyline de Grandhaven con Alexander.

Así que Caroline se gastó hasta el último centavo para comprarlo. Como casa para la boda.

Las lágrimas le resbalaron por las mejillas, en silencio.

—Edith… ¿puedes ver? Por fin me mudé al lugar que querías. Solo que no pude ganarme el corazón de Alexander para que lo compartiera conmigo. Te extraño tanto.

A la mañana siguiente, Caroline fue al mercado. Compró trufas blancas frescas, naranjas sanguinas, romero… todo lo que le gustaba a Alexander.

Sabía que él no vendría a comer, pero aun así cocinó.

Cocinar había sido la alegría de Edith.

Le encantaba experimentar con recetas y darle a Caroline el primer bocado.

Si Caroline decía que estaba bueno, Edith preparaba una porción extra para Alexander.

Con el tiempo, Caroline memorizó cada sabor que le gustaba a Alexander.

Horneó focaccia de romero, mezcló una ensalada de naranja sanguina con aceite de oliva, puso la mesa con cuidado y luego se sentó a esperar.

Se quedó dormitando en la mesa.

El sonido de la puerta al abrirse la despertó.

Alexander estaba en el umbral, tan alto que casi rozaba el marco.

Llevaba el abrigo gris oscuro abierto, el cuello de la camisa desabrochado, dejando ver el tatuaje de un halcón en la clavícula.

Olfateaba a alcohol; tenía el cabello castaño revuelto y los ojos cansados y vacíos.

Caroline entró en silencio a la cocina y regresó con un tazón de sopa caliente para despejar la borrachera.

Lo dejó sobre la mesa de centro frente a él.

Alexander giró la cabeza. Su mirada se cruzó con la de ella… y el odio le inundó los ojos.

Barrió con el brazo, tirando el tazón al suelo. El caldo hirviendo salpicó el brazo de Caroline y al instante le levantó ampollas.

—Guárdatelo, Caroline. Tu actuación me da asco —su voz era hielo y veneno—. ¿Por qué fuiste tú la que sobrevivió? ¿Por qué no ella?

Caroline se mordió el labio. No lloró; no gritó. Buscó un trapo, se arrodilló y empezó a recoger los pedazos.

Un fragmento le cortó el dedo. La sangre brotó.

Aspiró con fuerza.

Alexander le agarró la muñeca, apretando lo bastante como para quebrarle el hueso. La jaló hacia arriba y la empujó al suelo.

—¿Ese cortecito te duele? ¡Edith se desangró por tu culpa! ¿Recuerdas cuánta sangre perdió?

Caroline bajó la mirada, con el pecho doliéndole tanto que apenas podía respirar.

Nadie entendía su desesperación mejor que ella. Cada día deseaba que hubiera sido ella.

Alexander le arrancó la ropa, la voz temblándole de rabia.

—¿Por qué pudiste quitárselo todo? ¿Su hogar, sus sueños, su hombre?

—Yo no… —la negación de Caroline fue apenas un susurro.

—¡Sí lo hiciste! —el rugido de Alexander fue áspero—. ¡Huiste ese día sabiendo que ella iría por ti! Lo planeaste para que muriera por ti, ¿verdad?

—No… no… —las lágrimas se le derramaron por las mejillas.

Él no la escuchó. O no le importó.

La tomó con brusquedad, sin una pizca de ternura.

El dolor se le extendió por el cuerpo, pero no era nada comparado con la agonía de adentro.

Caroline cerró los ojos y dejó que la usara, pensando: Edith… lo siento. No pude cuidar de Alexander, y ahora lo volví a enfurecer. Es mi culpa. Soy imperdonable.

Cuando terminó, Alexander se vistió sin mirarla.

—Si tu cara no se pareciera a la de ella, me sentiría sucio con solo tocarte.

Se fue, dando un portazo.

Caroline se quedó encogida en el suelo frío, temblando. La enfermedad era una mano negra que le apretaba el corazón cada vez más.

La respiración se le volvió superficial, la vista empezó a nublársele. El pensamiento de terminar con todo regresó.