Capítulo 9: ¿Quién te salvará?

La plaza del mercado estaba llena de vida mientras me movía entre la multitud. El sol comenzaba a ponerse, proyectando un cálido resplandor dorado sobre los adoquines.

Había salido nuevamente, por segunda vez. Esta vez, para comprar un poco más de suministros. Y tal vez ver un poco el sol. Mi misión era simple pero significativa: comprar algo de leña para el fuego, harina y algo de leche. Pero hice varias paradas.

Incluso me detuve en una tienda de dulces para comprar golosinas para el Príncipe Rowan. Noté que le gustaban las cosas dulces, así que decidí comprarle algunos dulces, sabía que los apreciaría. Al acercarme al puesto de dulces, el aroma dulce y azucarado flotaba en el aire, y no pude evitar sentir una sensación de emoción.

Entregué las monedas y recibí un pequeño paquete de dulces, envuelto cuidadosamente, a cambio. Apretándolo contra mi pecho, me dirigí de regreso al palacio, cuidando de no agitar la preciada carga. Los aposentos del Príncipe Rowan estaban tranquilos cuando entré, el único sonido era el suave crujido de la chimenea.

—Su Alteza— llamé suavemente, empujando la pesada puerta de madera con mi mano libre. El Príncipe Rowan estaba sentado junto a la ventana, sus piernas cubiertas con una manta gruesa. Lo había movido allí antes de salir, para que pudiera mirar desde su ventana y ver el bullicioso mercado. Parecía gustarle estar fuera de su cama de vez en cuando.

Se volvió para mirarme, parecía aliviado de que estuviera de vuelta.

—Espero que no te hayan visto.

Asentí.

—No. Fui muy cuidadosa.

—Te he traído algo— dije, caminando hacia él y extendiéndole el paquete.

Sus ojos brillaron de alegría al tomar el paquete de mis manos.

—¿Qué es esto?

Preguntó y los abrí.

—Son dulces.

—Gracias, Ariadne. Eres demasiado amable conmigo.

Sonreí y di un paso atrás, lista para volver a mis deberes, pero Rowan me detuvo con una solicitud gentil. —Por favor, siéntate y come algunos conmigo.

Dudé. No era mi lugar compartir sus golosinas. —Su Alteza, no podría...

—Tonterías— interrumpió, su tono firme pero amable. —Necesitas comer más, Ariadne. Sé que no tenemos mucho y he notado que siempre me das la porción más grande.

—Eso es porque usted es mi amo— respondí, inclinando la cabeza.

Suspiró, una mezcla de frustración en sus ojos. —Ariadne, no me siento cómodo con que me llames así. Por favor, deja de llamarme 'Su Alteza' y solo llámame Rowan.

Lo miré, sorprendida. Nunca había hecho tal solicitud antes. —Lo siento, Su Alteza, pero no puedo. Sería inapropiado.

—No puedo hacer eso.

Rowan suspiró de nuevo pero no insistió en el tema. En cambio, me ofreció uno de los dulces. —Al menos prueba uno. Insisto.

Con reluctancia, tomé el dulce de su mano y lo puse en mi boca. La golosina azucarada se derritió en mi lengua, y para mi sorpresa, descubrí que me gustaba. Una pequeña sonrisa apareció en mi rostro, y Rowan lo notó.

—¿Ves? Son buenos, ¿verdad?

—Sí, Su Alteza— admití suavemente.

Nos sentamos en un silencio cómodo por un rato, disfrutando de los dulces. Después de unos momentos, me levanté para recoger las envolturas. Las escondí, no queriendo que Lark encontrara evidencia de ellas. Luego, busqué agua caliente y una toalla para limpiar su cuerpo.

Mientras limpiaba suavemente sus piernas, él hizo una mueca de dolor. —El dolor está intensificándose— murmuró.

—Eso son buenas noticias. Seré más cuidadosa, Su Alteza— dije, mi corazón dolido por él. —Te ayudaré a mover tus piernas cada mañana. Tal vez empieces a caminar antes de lo que esperamos.

No habló por un momento, su mirada fija en un punto distante más allá de la ventana. —La esperanza es algo peligroso, Ariadne— dijo finalmente. —No quiero tener esperanzas.

Lo miré, mis ojos llenos de determinación. —Le prometo, Su Alteza, que caminará de nuevo.

—¿Sabes cómo perdí la capacidad de caminar en primer lugar?

Preguntó y negué con la cabeza. Escuché muchas historias, pero ninguna parecía creíble.

—No. Nunca supe la verdadera historia.

—Era luna llena. Había ofendido a mi padre, el Rey Alpha, días antes y mi castigo fue recuperar una de nuestras antiguas fortalezas que estaba invadida por hombres lobo salvajes. Arêtes.

¿Arêtes?!

Había oído hablar de ese lugar. Nadie iba allí porque estaba invadido por un grupo particularmente notorio de hombres lobo salvajes. Solía ser una de las poderosas fortalezas del país hace años, pero las familias nobles siempre estaban peleando y de alguna manera los hombres lobo salvajes la tomaron, haciéndola suya.

El Príncipe Rowan miró hacia otro lado, sus ojos mirando lejos en el horizonte.

—Debía luchar la batalla solo. Como una prueba.

—Sé que mi padre no pensaba que sobreviviría.

—Pero lo hice. Y también maté a todos los hombres lobo salvajes. Mi batalla final con su líder fue lo que nos hizo caer por el acantilado de Arêtes. Él murió. Y yo no volví a caminar.

—No me encontraron hasta tres días después. Y supe que el grupo de búsqueda estaba buscando mi cuerpo, no a mí.

—Nunca pensaron que me encontrarían con vida. Esos tres días en el fondo del acantilado los pasé con un dolor insoportable. Recé para que la muerte me reclamara, pero no lo hizo.

—¿Y qué obtuve por todo eso? El consejo de mi padre pidiendo que me destituyeran. Ya no era apto para ser el príncipe heredero. Su concubina presentó la moción. Y mi propio padre la apoyó junto con muchos otros.

—¡¿Cómo pudieron?! ¡¿Cómo pudieron ser tan crueles?!

Me encontré preguntando mientras mis manos volaban a mi boca, todavía impactada por la historia.

Él no respondió, pero pude ver el dolor en sus ojos. Quería contarme más, pero sospechaba que no podía continuar aunque quisiera. Cambiando de tema, dijo—Deberías ir a comer. Debes estar hambrienta.

Asentí pero no me moví—Pronto te traeré tu cena.

Él asintió y logró una pequeña sonrisa.

—Gracias por los dulces. Me han hecho más feliz de lo que he estado en mucho tiempo.

—De nada, su alteza.

—Si puedo preguntar, ¿puedo cortar tu cabello y barba primero? Están muy crecidos y difíciles de mantener.

El príncipe Rowan me miró, una gran sonrisa extendiéndose por su rostro—Puedes hacer lo que quieras conmigo, Ariadne.

Parpadeé, sorprendida por su sonrisa. Era la primera vez que veía tal expresión en su rostro—Es la primera vez que te veo sonreír—dije suavemente.

—Bueno, tú lo haces fácil—respondió, sus ojos brillando con una calidez que rara vez había visto.

Nos interrumpió un golpe fuerte y persistente en la puerta. Mi corazón se aceleró mientras me apresuraba a abrirla, esperando contra toda esperanza que no fuera quien temía. Pero allí estaba, Lark, con esa mueca en su rostro, la que siempre me ponía la piel de gallina.

Entró sin invitación, sus pequeños ojos buscando por todas partes.

—Hace tiempo que no me llamas.

Dijo mientras caminaba hacia la cocina. Lo seguí lentamente.

—¿Por qué no has venido a buscar más suministros?—demandó, irrumpiendo en la pequeña cocina sin esperar una respuesta. Sus ojos revoloteaban, buscando algo de valor.

—No tengo más pulseras para ti—dije, con la voz tan firme como pude—Te he dado todo lo que tenía.

Se detuvo, girándose para enfrentarme con una mirada de incredulidad—Mentirosa—escupió—Llegaste con tres cajas grandes el día que llegaste. Estabas cubierta de oro y gemas. Estás escondiendo todo tu oro, ¿verdad?—Sin esperar una respuesta, comenzó a registrar la cocina.

Él comenzó con los gabinetes, empujándolos hasta que todo en ellos salió volando, luego fue al almacén y empezó a destrozar mi equipaje, lanzando ropa y arrojando objetos personales por toda la habitación.

—¡Detente! —grité—. ¡Te dije que no tengo nada más que ofrecerte!

Pero él no escuchaba. Sus manos hurgaban entre mis pertenencias, su frustración crecía con cada segundo que pasaba. Finalmente, se detuvo, su mirada se fijó en el collar alrededor de mi cuello, la única reliquia que me quedaba de mi madre.

Los ojos de Lark brillaban con una luz depredadora. —Eso —dijo, señalándolo—. Dámelo.

—No —respondí firmemente, aferrando el colgante protectivamente—. No está en venta.

—¿Entonces tú y el príncipe se morirán de hambre? ¿O cómo harán para sobrevivir?

Preguntó y me encogí de hombros.

—Nos hemos arreglado con lo poco que nos has proporcionado. No tenemos dinero para más.

Él se burló.

Podía notar que no me creía.

—Estás mintiendo. Pequeña, me estás mintiendo.

—No tengo razón para mentir. Revisa por todas partes. Revisa el horno. Todo lo que tenemos son algunos vegetales pasados y carne seca.

Señalé la cocina que ahora había volteado al revés, sabiendo que nunca encontraría lo que buscaba en los lugares obvios. Había anticipado esto.

Él se acercó, su aliento caliente contra mi rostro. Sus dedos rozaron mi cuello, y aparté su mano con una bofetada, pero él respondió con una dura bofetada en mi cara. El dolor fue agudo, pero no sabía que estaba acostumbrada a tal trato. No era la primera vez que me golpeaban.

Me negué a dejar que viera mis lágrimas.

—Será mejor que recuerdes tu lugar —gruñó, sus ojos oscuros de ira.

¿Mi lugar?! Quería discutir.

¡Era él quien debería recordar su lugar! Era un simple administrador actuando como si fuera el señor sobre mí.

—Además —continuó—. Hay otras formas en las que puedes pagar.

Mi corazón latía con fuerza mientras él presionaba su cuerpo contra el mío, su mano deslizándose de nuevo hacia mi cuello. —Sé que el príncipe no puede hacer mucho en este departamento. Permíteme ocupar su lugar en este aspecto —susurró, su toque frío y vil.

—Déjame en paz —supliqué, con la voz temblorosa—. Déjame en paz, o gritaré.

Su risa fue baja y cruel, sus palabras resonaron en la pequeña habitación, un recordatorio escalofriante de lo impotente que realmente era.

—¿Y quién vendrá a tu ayuda? ¡Nadie te salvará, Lady Isabelle. Ni siquiera el príncipe.