La Novia Sustituta

He vivido una vida envuelta en sombras, invisible e inaudible, como un susurro olvidado en el viento, tal como mi amo quería. De amanecer a anochecer, trabajaba sin descanso, mis manos soportando el peso de infinitas tareas, mi corazón pesado con la carga de la existencia. Ariadne, mi nombre dado, pero para ellos, no era más que una simple esclava, una Otsayak, me llamaban. Un nombre sucio y prohibido para el más bajo de los sobrenaturales.

Mientras fregaba los pisos y atendía las necesidades de Jude Carstairs, mi amo, captaba fragmentos de sus intensas conversaciones, me encontraba atraída por las palabras que decían. Me habían advertido muchas veces que no fisgoneara ni escuchara sus conversaciones. Pero escuchar cualquier cosa que no fuera el sonido de mis pensamientos miserables me otorgaba un breve alivio. Aunque solo fuera por unos minutos.

Presioné mi oído contra la puerta que estaba ligeramente entreabierta. Adentro, escuché los tonos tensos de mi amo Jude Carstairs, el ex-beta, su voz teñida de frustración, sus palabras cargadas de ira.

—¡No permitiré que esta desgracia caiga sobre nuestra familia!— bramó, su voz resonando en las paredes. —¡Casarse con ese príncipe deshonrado, Rowan, un paralítico, es sellar nuestro destino con deshonra!

A su lado, Lady Monica, su esposa, estaba sentada con lágrimas corriendo por su rostro, sus manos fuertemente entrelazadas en su regazo. —¿Pero qué elección tenemos, Jude?— susurró, su voz temblando de emoción. —El decreto del Rey Alfa es definitivo. Debemos obedecer.

—Si lo desobedecemos, ¿quién sabe lo que nos hará ahora? Ya piensa que somos enemigos de su trono. Esta es la única manera que tenemos de redimirnos ante sus ojos.

Y entonces, como una melodía triste que se entrelaza en el aire, escuché los suaves sollozos de Lady Isabelle, su única y amada hija. —No puedo casarme con él, padre,— suplicó, su voz ahogada de angustia. —No puedo dejar mi hogar, mi familia, por un lobo como él. ¡Por un lobo que ni siquiera puede caminar!

—Isabelle, todos tenemos nuestro deber. Y este es tu deber hacia nosotros. La diosa ha elegido este camino para ti, ha elegido que redimas a nuestra familia a través de este matrimonio, por horrible que parezca.

—¡No lo haré! ¡No iré! ¡No puedes obligarme a casarme con ese lisiado!

—¿Esto es lo que quieres para mí? ¿Para tu hija? ¡¿Que viva una vida de miseria junto a ese lisiado?!

Gritó.

Pero incluso mientras Isabelle rogaba por misericordia, sus padres permanecieron inmóviles, su tono sonaba resuelto mientras discutían los planes. Porque sabían que desafiar la orden del Rey Alfa era invitar a la ruina sobre sus cabezas, arriesgar la ira del hombre más poderoso del reino.

—Isabelle, obedezcamos primero... tal vez se nos permita apelar al Rey Alfa, tal vez él reconsiderará...

—Si aceptamos, querrán que se case con él de inmediato, ¡no, padre!

La voz de Isabelle sonaba tan herida y enojada. Podía sentir el dolor en su voz.

Mientras la discusión continuaba, me encontré tan perdida en su conversación que no noté ni escuché el sonido de los pasos acercándose. Pero antes de que pudiera moverme lo suficientemente rápido, la puerta se abrió de golpe y me encontré cara a cara con mi amo, sus ojos encendidos de furia. Master Jude Carstairs con sus ojos enojados y sus fuertes brazos.

Antes de que pudiera abrir la boca para disculparme, levantó las manos y sentí el dolor de una bofetada aguda en mi mejilla. Caí al suelo, pero no tuve tiempo de registrar el dolor punzante mientras me levantaba rápidamente, ansiosa por no provocarlo más.

—¡Inútil! ¿Te atreves a escuchar nuestra conversación privada?— tronó, su voz reverberando en la habitación como el tañido de una campana fúnebre. —¿No tienes vergüenza?

Me encogí ante él, mis ojos bajos, mi espíritu aplastado bajo el peso de su ira. —Perdóneme, amo,— susurré, mi voz apenas un murmullo en la vasta extensión de la habitación. —Lo siento mucho. No quería hacer daño.

Pero la ira de Master Jude era implacable, su castigo rápido y severo. —No tendrás comida ni agua esta noche ni mañana,— escupió, sus palabras como dagas perforando mi alma. —Y en cuanto a tus deberes, trabajarás el doble para enmendar este estúpido error. Quiero que friegues estos pisos una y otra vez hasta que el sol se ponga.

Y con eso, me despidió.

Y con eso, fregué y fregué el suelo hasta que sentí que mis dedos sangraban. Cuando finalmente se puso el sol, ya había perdido toda sensación en mis manos, apenas podía mantenerme en pie mientras me tambaleaba hacia la cocina para ayudar a preparar la cena.

En la cocina, la cocinera me miró con ligera lástima mientras la veía servir un tazón de sopa de papas. Mi estómago gruñó ruidosamente, pero no podía hacer nada.

No habría comida ni agua para mí esa noche.

Me dirigí al fregadero y comencé a lavar la montaña de platos y ollas que había en él. Apenas sentía mis dedos mientras lo hacía, pero al menos era mejor que estar de rodillas fregando durante horas. Mis manos y dedos cansados estaban arrugados y rojos de estar en el agua y cuando finalmente terminé con los platos, solo pude arrastrarme hasta mi cama raída en el sótano.

Alina fue la primera en acercarse a mí. Una de las sirvientas. Trabajaba con los Carstairs como yo, pero al menos ella no era una otsayak. O una esclava como yo.

—Logré robar un trozo de pan de la mesa de la cena.

Dijo mientras me pasaba un bollo de pan. Quería decir que no, pero mi estómago gruñó en respuesta. Arrebaté el pan y lo devoré en segundos.

—¿Qué hiciste esta vez? Sabes que la familia ha estado enojada desde que escucharon las noticias del Rey Alfa. ¿Por qué molestaste al Maestro Jude?

Me giré de lado y suspiré.

—Solo intentaba escuchar su conversación. Sonaban tan enojados y preocupados.

Alina suspiró y se encogió de hombros.

—Bueno, tú también estarías enojada, ¿no? Si te obligaran a casarte con ese príncipe despreciable.

—¿Es realmente tan malo?

Pregunté mientras miraba a Alina y ella se encogió de hombros.

—He oído que es muy feo y que no puede caminar. Y todos en el palacio se esconden y huyen de él como de la peste.

—Esta propuesta de matrimonio a los Carstairs no es nada para alegrarse.

—Es una sentencia de muerte para Isabelle.

—Así de malo es, Ariadne.

.......................

—Al día siguiente—

Mientras doblaba meticulosamente los vestidos de Isabelle, mi mente se debatía con emociones encontradas.

La señora de la casa, la señora Monica Carstairs, me había encargado empacar el equipaje de su hija.

Ella debía irse lo antes posible. Su destino estaba decidido, le gustara o no.

Sin embargo, mientras alisaba la tela, no podía evitar sentir una punzada de tristeza por la joven cuyo destino se estaba decidiendo sin su consentimiento.

Isabelle tenía muchos defectos, pero era una chica joven y vibrante, no merecía esto. Para ser honesta, nadie merecía tal destino, casarse con alguien con quien no querían tener nada que ver, sometidos a una vida de miseria y dolor.

La puerta se abrió de golpe e Isabelle entró furiosa, con sus ojos llameando de ira, su cabello rubio dorado enmarcando su pequeño rostro enfadado. Antes de que pudiera reaccionar, su mano se conectó con mi mejilla en una bofetada punzante. Me tambaleé hacia atrás, aturdida por la violencia repentina.

—¿Qué crees que estás haciendo? —espetó, su voz temblando de ira—. ¿Cómo te atreves a empacar mis cosas sin mi permiso?

Sus palabras me cortaron como un cuchillo. Quería explicarle, decirle que solo estaba siguiendo órdenes, pero el miedo en sus ojos me detuvo. En cambio, me quedé allí en silencio, mis manos aún aferradas a las delicadas prendas.

Isabelle se volvió hacia su madre, su expresión suplicante. —¡Madre, por favor! No puedes obligarme a casarme con él. ¡No pasaré por esta farsa!

Pero su madre permaneció firme, su mirada fría e implacable. —Harás lo que se te diga, Isabelle Elena Carstairs. El príncipe Rowan es un buen partido, y este matrimonio asegurará el futuro de nuestra familia. Debes pensar en algo más que en ti misma por una vez en tu vida.

Las lágrimas llenaron los ojos azul bebé de Isabelle mientras miraba de su madre a mí, con los puños apretados de frustración. —No lo haré. No me casaré con él, y no me iré de esta casa.

En ese momento, vi la desesperación en sus ojos, la cruda rebeldía de una joven llevada al límite. Y luego, en una voz apenas audible, hizo una promesa que me heló hasta los huesos.

—Si me obligas a casarme con él, si me haces casarme con ese lisiado, me mataré. Te lo juro.