Capítulo 2 Una esquina

La brisa otoñal le erizó la piel. Isabella se ajustó nerviosamente la elegante peluca negra y se metió una menta en la boca, con la esperanza de refrescar su aliento. La minifalda de cuero, acentuada por una delicada cadena en el lado derecho, daba la ilusión de unas piernas más largas, una pequeña victoria eclipsada por el dolor ardiente en sus pies, consecuencia de dos días implacables pasados tambaleándose sobre tacones de aguja. Su blusa con estampado de leopardo, que se hundía en una profunda V, enfatizaba una parte de su cuerpo que siempre había preferido mantener oculta. Sin embargo, todo era parte del uniforme, el atuendo requerido para su nuevo trabajo temporal.

Se abrazó con fuerza, en un intento desesperado por reunir valor. Era solo su segundo día parada en una de las bulliciosas esquinas de Nueva York. Su mirada se desvió hacia abajo, enfocándose en sus zapatos, e incómodamente cambió su peso. Se maldijo a sí misma por olvidar sus lentes de contacto; no había tiempo para volver por ellos ahora. Esta noche, tendría que arriesgarse a revelar el verdadero color de sus ojos. Un escalofrío le recorrió la espalda al pensarlo.

Su corazón latía con fuerza en su pecho, un frenético redoble contra sus costillas. Ayer había sido un completo fracaso, ni un solo cliente se le había acercado, y hoy era su segunda oportunidad… o quizás su último recurso. Necesitaba desesperadamente pagar el alquiler, la inminente amenaza de desalojo pendía sobre su cabeza. Y más allá de eso, tenía que enviarle dinero a su madre, que aún vivía en la Ciudad de México y dependía del apoyo de Isabella. Levantando la cabeza, se perdió por unos segundos en el implacable y caótico flujo del tráfico de la ciudad. Pensó en los años que había pasado aquí, en el trabajo en la panadería que había logrado conseguir cuando llegó por primera vez, un trabajo que se vio obligada a abandonar después de soportar el constante acoso de su jefe. Podría haberlo denunciado, haber emprendido acciones legales, pero sus veladas amenazas la habían ahuyentado, obligándola a marcharse sin luchar. El recuerdo le dejó un sabor amargo en la boca.

Suspiró, el sonido cargado de preocupación al pensar en su madre. ¿Qué diría si pudiera verla ahora, parada aquí, vestida con la ropa de Stacey? Podía prácticamente oír la voz de su madre, alzada en desaprobación, regañándola hasta quedar ronca, recordándole que esto no era lo que le había enseñado. Su madre le había inculcado el amor por la cocina desde que era niña, alimentando su pasión, apoyando sus sueños de convertirse en una chef de renombre.

—¿A dónde se fue tu pasión? —imaginó que le preguntaría su madre, con la voz llena de decepción.

Y la pregunta que era la más difícil de siquiera considerar: ¿qué pensaría su padre?

Uno de los chefs más talentosos de los mejores restaurantes de la ciudad… hasta que la tragedia golpeó, cambiando para siempre el curso de sus vidas. Una ola de dolor la inundó.

Pero aquí estaba ella, solo tratando de sobrevivir, aferrándose a la esperanza de que las cosas mejoraran.

—Es solo temporal —se repitió a sí misma, como un mantra, un escudo contra la dura realidad. No le diría nada a su madre, no todavía, tal vez nunca. El peso del secreto la oprimía.

—Esta noche será igual que ayer —pensó, sus ojos escudriñando a las otras mujeres que estaban paradas a pocos metros de distancia, sus rostros grabados con una mezcla de resignación y anticipación. Parecían saber algo que ella no sabía, una cierta comprensión de este mundo en el que apenas estaba entrando.

Se ajustó el cabello de nuevo, alisando cualquier mechón suelto, cuando notó que una limusina se acercaba lentamente, con sus oscuros cristales ocultando a los ocupantes. Se detuvo por completo justo en frente de ella. Un temblor involuntario recorrió su cuerpo. El cristal tintado de la puerta trasera comenzó a descender, y una mano emergió, haciéndole señas para que se acercara. Era una mano bien cuidada, adornada con un sutil anillo.

Caminó hacia el coche lentamente, con cautela, sus pasos medidos.

—Hola —susurró, tratando de escudriñar la oscuridad del interior, sus ojos luchando por adaptarse a la tenue luz.

—¿Eres nueva? —preguntó una voz profunda y masculina. La voz era suave, casi aterciopelada.

Isabella tragó saliva con dificultad, su garganta repentinamente seca, y negó con la cabeza rápidamente. El hombre hizo un gesto, instándola a acercarse, inclinándose hacia la abertura. Todavía no podía distinguir su rostro, solo el contorno de sus rasgos, y el movimiento de sus labios carnosos mientras hablaba, pronunciando algo que apenas registró. Instintivamente, se llevó la mano al escote, tratando de cubrirse. Él notó el gesto. Una lenta sonrisa de complicidad se extendió por sus labios.

El nudo en su estómago se apretó, retorciéndose con ansiedad. El pánico comenzó a apoderarse de ella.

—Corre —gritó una voz dentro de su cabeza, instándola a huir.

—¿Entonces? —insistió él, su tono cargado de una cualidad seductora que le envió otro escalofrío por la espalda, esta vez no por el frío.

—No… lo siento. No lo creo —tartamudeó, sus palabras saliendo atropelladamente—. Pero puedes cruzar a la otra esquina, hay muchas mujeres hermosas allí. Cualquiera de ellas se moriría por dar un paseo contigo. —Hizo un gesto vago en dirección a las otras mujeres.

Se enderezó bruscamente, estirándose a toda su altura, y retrocedió rápidamente, poniendo distancia entre ella y el coche. Su mente corría a toda velocidad, sus pensamientos chocando y superponiéndose. ¿Y si era un psicópata? ¿Un asesino en serie? Caminó casi corriendo, tropezando con el pavimento irregular, luchando por mantener el equilibrio sobre los traicioneros tacones.

—Voy a matar a Stacey —pensó, su corazón latiendo contra sus costillas como un pájaro atrapado.

Miró hacia atrás varias veces, sus ojos se movían nerviosamente, comprobando si la limusina la estaba siguiendo. Al volverse hacia adelante de nuevo, chocó de frente con alguien.

—¡Maldita sea! —exclamó Stacey, agarrándola por los hombros para estabilizarla—. Te estaba buscando. No sabía dónde te había puesto Jeff.

Isabella negó con la cabeza desesperadamente, sus ojos muy abiertos por el miedo.

—No puedo hacerlo —dijo, las palabras saliendo atropelladamente, sin aliento y descoordinadas.

—¿Te tocaron sin permiso? —preguntó Stacey, con la voz llena de alarma, apretando su agarre sobre los hombros de Isabella.

—No… pero no soy buena en esto. No sé cómo hacerlo, Stacey. Apenas sé lo básico.

Stacey respiró hondo, tratando de recuperar la compostura, y obligó a Isabella a hacer lo mismo.

—Es solo sexo con protección. Pruébalo durante una semana. Solo una. Tenemos que pagar el alquiler —bajó la voz, su tono suplicante—. Además, estás protegida. Tienes el GPS, ¿recuerdas? —Señaló el pequeño dispositivo sujeto al bolso de Isabella.

Isabella vaciló, dividida entre su miedo y su desesperada necesidad de dinero. Si no ganaba lo suficiente, tendría que volver a México, a la vida de la que estaba tratando de escapar. Y no quería.

—Está bien —finalmente concedió, la palabra apenas audible, una rendición a lo inevitable.

Se giró para volver a la esquina, el peso de su decisión pesaba sobre sus hombros, y sintió una palmada en su trasero que la hizo saltar.

—¡Puedes hacerlo, campeona! —Stacey le guiñó un ojo, tratando de inyectar algo de ánimo a la situación.

Cuando regresó a la esquina, la limusina seguía allí, con sus luces parpadeando intermitentemente, llamando la atención sobre sí misma. Varias mujeres estaban reunidas alrededor de la ventanilla, sus rostros animados mientras hablaban con el ocupante del interior. Isabella se detuvo a poca distancia, evitando el contacto visual, tratando de hacerse invisible.

—Creo que te está buscando a ti, cariño —dijo una mujer alta, con la voz ronca por años de fumar.

—Sí, a ti —añadió otra mujer, ajustando la blusa de Isabella.

Le ajustaron el escote, le alisaron el pelo, le recordaron lo del GPS, asegurándose de que estaba lista. El chófer abrió la puerta con un elegante gesto, una silenciosa invitación.

Isabella dudó solo unos segundos, con el corazón latiendo en sus oídos, antes de subir al coche.

La ventanilla se cerró suavemente, en silencio. El coche arrancó, el motor ronroneando como un gato contento.

La oscuridad se cerró sobre ella de nuevo, envolviéndola en una sensación de aislamiento. Frente a ella, el hombre seguía siendo solo una silueta, una forma oscura contra el tenue interior… y unos labios que no podía dejar de mirar, anticipando.

Sintió una necesidad urgente de romper el silencio, de llenar el vacío con palabras, cualquier palabra.