Capítulo 1

La lluvia fría golpea mi rostro. Mis manos duelen de tanto agarrar la pala, pero no puedo dejar de cavar. No voy a parar.

El manzano se alza sobre mí, sus ramas desnudas torcidas como dedos esqueléticos contra el cielo oscurecido por la tormenta. El agujero se hace más profundo con cada desesperado empuje de la pala en la tierra embarrada. Algo pútrido se mezcla con el olor a fruta podrida—una dulce descomposición que revuelve mi estómago. Pero las manos siguen moviéndose. No son mis manos. Son las manos de alguien más usando mi cuerpo.

Más profundo. Tiene que ser más profundo.

La lluvia empapa mi chaqueta, mis jeans, pero el frío no importa. Nada importa excepto terminar esta terrible tarea. La hoja de metal golpea algo blando, cede. Mi estómago se revuelve, pero sigo cavando.

Un relámpago parte el cielo.

De repente estoy corriendo. Mis piernas se mueven debajo de mí mientras corro por una acera resbaladiza por la lluvia, las zapatillas salpicando en los charcos. Las luces de la calle proyectan charcos amarillentos que no logran cortar la oscuridad que se avecina. Mis pulmones arden. Mis gafas—¿cuándo me puse gafas?—se empañan con cada aliento de pánico.

Detrás de mí, pasos. Acercándose.

Me arriesgo a mirar por encima del hombro y mi sangre se convierte en hielo. Una figura con una sudadera oscura me sigue, moviéndose con un propósito depredador. Tropiezo, casi caigo, y me esfuerzo más. Las luces del dormitorio brillan adelante como salvación. Casi allí. Casi a salvo.

Una mano me golpea la cara.

El impacto lanza mis gafas al pasto mojado. El mundo se vuelve borroso—halos de las farolas, la forma oscura de mi atacante, el concreto empapado por la lluvia acercándose rápidamente.

Luego nada.

Me desperté de un tirón, mi mano volando instintivamente a mi mejilla donde la bofetada fantasma aún ardía. El familiar dolor de una resaca me golpeó de inmediato como una segunda ola de castigo. Mi boca sabía como si alguien hubiera vertido ácido de batería en mi garganta, y la habitación del dormitorio giraba perezosamente a mi alrededor a pesar de mis mejores esfuerzos por concentrarme.

Ropa de diseñador estaba esparcida por el suelo—un blazer a medida arrugado al lado de mi cama, tacones caros abandonados descuidadamente junto a la puerta. El aroma persistente de un perfume de alta gama no lograba enmascarar del todo el olor a alcohol rancio que parecía salir de mis poros. Mi bolso de lujo estaba abierto en mi escritorio, tarjetas de crédito y dinero en efectivo desparramados como evidencia de otra noche desperdiciada.

Dios, ¿qué hora era? Y más importante, ¿cómo había llegado aquí?

El recuerdo vino en fragmentos. Blue Moon Bar. Chupitos de algo que quemaba. Un chico con una chaqueta de motociclista que seguía comprando rondas. Después de eso... nada. Solo el familiar agujero negro que tragaba el final de la mayoría de mis noches.

Presioné mis palmas contra mis sienes, tratando de exprimir el dolor. Ese sueño—se había sentido tan real. Más real que las sábanas en las que me había despertado, más real que la resaca que actualmente convertía mi cráneo en un sitio de construcción. La lluvia, el terror, el aire...

La puerta se abrió de golpe, haciéndome estremecer por el ruido. Riley Patterson entró tambaleándose, su chaqueta impermeable goteando sobre la alfombra ya húmeda. Parecía como si hubiera estado corriendo bajo la tormenta—su cabello castaño pegado a la cabeza, mejillas enrojecidas por el frío.

—¡Claire!— Parecía genuinamente aliviada de verme consciente. —Gracias a Dios estás despierta. Samantha te trajo de vuelta alrededor de las dos de la madrugada. Estabas completamente fuera de sí.

Claro. Samantha Cruz, la niñera que mi madre insistía en llamar "consultora de seguridad personal". Probablemente me había encontrado desmayada en alguna cabina de un bar, con la tarjeta de crédito todavía acumulando una cuenta que podría alimentar a un pequeño país.

—Estoy bien— murmuré, aunque mi voz salió más como un graznido. —Solo el especial de los martes por la noche.

Riley negó con la cabeza mientras se quitaba la chaqueta mojada. Su laptop estaba abierta sobre su escritorio, rodeada de libros de preparación para el LSAT y horarios de estudio codificados por colores. Al menos una de nosotras tenía su vida en orden.

—Es miércoles por la mañana, Claire. Y esto no puede seguir pasando. Vas a—

—¿Dónde están Jade y Stella?— interrumpí, sin ánimo para otra charla sobre mi "comportamiento autodestructivo". Ya había escuchado suficientes de esas de la serie de terapeutas de mi madre.

Riley se detuvo mientras se secaba el cabello con una toalla. —Stella está otra vez con su novio. Te juro que pasa más tiempo en su casa que aquí. Y Jade...— frunció el ceño. —Creo que sigue trabajando. Sea lo que sea ese trabajo. Se fue alrededor de las diez anoche y no la he visto desde entonces.

Algo frío se deslizó por mi espalda. —¿Trabajando? ¿Qué clase de trabajo mantiene a alguien fuera toda la noche?

—Eso es lo que me he estado preguntando. Ha sido tan secreta al respecto últimamente. Dice que paga bien, pero...— Riley se encogió de hombros. —Estoy preocupada por ella. Sabes lo desesperada que está por dinero con las facturas médicas de su madre. Solo espero que no esté haciendo nada peligroso.

Riley se acercó a su laptop, probablemente planeando sumergirse de nuevo en sus notas de Derecho Constitucional.

—Oh, Dios mío.— Las palabras salieron apenas como un susurro.

—¿Qué?— Me incorporé, ignorando cómo eso hacía que me doliera la cabeza.

—Claire, tienes que ver esto.— La voz de Riley temblaba. Giró la laptop hacia mí, y vi el titular que había drenado todo color de su rostro:

ESTUDIANTE DE TRINITY STATE ENCONTRADA ASESINADA EN MIRROR LAKE

La policía investiga la muerte de una estudiante descubierta en el campus

Las palabras me golpearon como un golpe físico. Ese sueño—la lluvia, la carrera, el terror. Las gafas volando por el aire. Todo volvió a mí con una claridad sorprendente, cada detalle de repente agudo y urgente en lugar de solo otra pesadilla empañada por el alcohol.

—La encontraron temprano esta mañana— continuó leyendo Riley. —Un corredor descubrió el cuerpo cerca del sendero del lago. La policía aún no revela el nombre de la víctima, pero...— Me miró con ojos grandes y asustados. —Claire, ¿y si es alguien que conocemos?

No pude responder.