Primera noche:
Umara:
— Exijo que me proporcionen una burka o al menos un velo. Sé que sueno beligerante, y sé que me he resignado a mi futuro demasiado rápido. Pero no puedo permitir que se omita una parte vital del ritual de la Unión. Al menos, será para mí... Mis costumbres son todo lo que me queda de mi tribu y mi identidad. Aunque he sido desarraigada de mi tierra y ahora me tratan como poco más que una prostituta, he tomado la firme decisión de preservar mis tradiciones.
—Es imposible. Su Majestad debe poder mirar tu rostro y encontrar placer en tu belleza —protesta la pequeña mujer con los zapatos de madera.
—Me importa muy poco el placer de Su Majestad —gruño con amargura.
Los ojos de la pequeña mujer se agrandan. Coloca abruptamente una mano sobre mis labios. Su rostro muestra una expresión de alarma.
—¡Cállate! —susurra—. Tal imprudencia puede costarte la vida.
Balbuceo contra su palma y ella retira su mano.
—Bien. Si es tan importante para ti, te daremos un velo. Pero si la tela desata la ira de mi Señor, espero que estés preparada para las consecuencias.
Trago convulsivamente. Mi gente no teme a la muerte, desde muy jóvenes se nos instruye en el camino hacia el gran Oasis celestial. Pero los señores Kurani son famosos por su crueldad y sus actos de tortura, capaces de mantener a un esclavo al borde de su propia vida durante muchas lunas, sin concederle la misericordia del descanso, incluso si el esclavo clama por la muerte.
La pequeña mujer ordena la búsqueda de un velo y varias doncellas salen a cumplir su petición.
—Mi señora, perdóname por mi ignorancia. Pero, ¿quién es nuestro Señor?
—No se nos permite pronunciar su nombre —responde altivamente—. Sabe que nuestro Amado es aquel de quien habló el profeta. Él, que gobierna el mundo, cuyo corcel cabalga sobre el campo fertilizado con los cadáveres de sus enemigos. Aquel en cuyo rostro brillan las bendiciones de los dioses.
La voz de la mujer estaba llena de tal adoración que sentí que mi estómago se revolvía con náuseas.
—Debes contarte entre los pocos bendecidos capaces de verlo en todo su esplendor. Desearía tener más tiempo para entrenarte en las artes que toda mujer debe emplear para complacer a su Señor, pero has estado enferma por demasiado tiempo... y la ceremonia de presentación no puede posponerse más...
El futuro se abre ante mí como un abismo. El más largo y ancho que jamás haya enfrentado. Las palabras de la dama de la corte caen en oídos sordos porque mi mente ha sido tomada por el horror. Un escalofrío recorre mi columna, mientras mis ojos se llenan de lágrimas. Busco desesperadamente por todos lados de la habitación un cuchillo o espada para hundir en mi pecho y morir una muerte rápida e ignominiosa. Sé que si elijo negar la gracia del Magnánimo y terminar con mi miserable existencia, nunca podré alcanzar el Gran Oasis Celestial, mi alma vagará por los desiertos del reino de los vivos, junto con todos los suicidas, condenada a aullar su dolor durante toda la eternidad dentro de tormentas de arena.
¡Pero al menos no sufriré la desgracia de ser la ramera del hombre que ordenó el asesinato y la destrucción de mi pueblo! No puede ser, que después de tanto sufrimiento, a manos del esclavista, haya llegado a terminar bajo el yugo del mayor tirano que ha plagado el Continente.
Me llevaron a una habitación diferente. Donde antes las paredes eran blancas e inmaculadas, ahora aquí son rojizas. Parece que al tocar las piedras de la pared podría escaldar mis manos. Lady Cítiê, (sí, logré recordar el nombre de la extraña mujer pequeña) casi se desmayó cuando se dio cuenta de que las doncellas que realizaban los cantos rituales me habían hecho caminar por los pasillos interiores del Palacio Real completamente descalza. Su frustración fue tal que amenazó con azotarlas a todas, lo cual logré evitar explicando que esta es otra de las costumbres de mi tribu y exigiendo que se respetara mi decisión. Lo cual es cierto, de alguna manera, la mujer que desprecia a su esposo y desea su pronta muerte siempre va a su encuentro descalza. Sonrío para mis adentros. Este método siempre se usa como una forma de protesta, pero no funciona mientras sea justo para quienes lo justifican. Exhalo tristemente al pensar en mi padre, él me habría casado con algún pastor de ovejas antes que venderme.
Ha pasado mucho tiempo desde que Lady Cítiê y las doncellas se fueron. Estoy sentada justo en el medio de la enorme cama donde, entre subidas y conversaciones escandalosas, me han dejado cómoda.
—Recuerda. Eres un botín para nuestro Señor, cuando se acerque a ti debes mostrar sumisión o buscar su placer antes que el tuyo. —Estas fueron las crípticas y últimas palabras de Lady Cítiê antes de irse y dejarme encerrada aquí.
Me duelen las piernas de todo el tiempo que he estado en esta posición. Las palabras de Lady Cítiê me dejaron muchas dudas. ¿Buscar el placer del Terrible? ¿Del lobo guerrero que destruye y devora a sus enemigos? Gruño y tuerzo los labios.
¡Malditos sean los extraños con los míos!
La mujer duerme profundamente sobre las uniones del vidrio ceremonial. El hombre que observa, admira desde un segundo piso, a través de una pantalla estratégicamente colocada, la anchura de sus caderas y la forma de sus piernas. La redondez de sus pechos atrajo poderosamente su atención, apretó las manos en puños con el deseo de moldear y acariciar tales generosas montañas. Una sequedad se apoderó de su boca como si no hubiera bebido agua en muchos ciclos, su lengua humedeció sus labios llenos e instantáneamente imaginó saborear esos oscuros pezones claramente visibles a través de la seda translúcida.
La lujuria, caliente e innegable, se había apoderado de él. Su bestia interior se estremeció ante el aroma de esta nueva e inesperada hembra, su poderosa y palpitante erección testificando el deseo ciego que lo impulsaba. La mujer murmuró y se retorció en su sueño, estirando su magnífico cuello, como si él la hubiera tocado. Sus pechos presionaban contra la seda que los aprisionaba, amenazando con escapar.
Un gruñido brotó de los labios masculinos, resonando en la lujosa y enorme habitación.
Umara:
Me despierto sobresaltada y me siento en la cama. ¿Un ruido me despertó? Mi corazón late con fuerza y tengo la piel de gallina. Tengo la extraña sensación de que alguien me está observando, lo cual es ridículo porque la habitación sigue vacía. No hay nadie aquí además de mí. Suelto un bufido y ajusto las telas transparentes que intentan cubrirme. Este vestido es realmente incómodo, se clava en mi piel y las joyas incrustadas en la tela me raspan.
Me recuesto en los cojines cercanos y miro alrededor, esplendor, todo es esplendor dondequiera que mire. Hago una mueca. ¡Estos tontos kuranies y su lujuria por las joyas!
Mis ojos viajan hacia arriba y salto de la cama. Justo allí, en el techo rojizo, hay miles de imágenes. Imágenes desnudas de hombres y mujeres. Y realizando todo tipo de... actos... Siento que la sangre se me sube a la cara y las náuseas regresan. La bilis sube por mi garganta, y pongo una mano sobre mi boca y corro hacia la primera puerta a mi izquierda, esperando que me lleve a un lugar donde pueda vaciar el contenido de mi estómago.
Logré salir a un jardín. Después de vomitar dos veces y limpiarme la boca con el dobladillo de mi infernal vestido, respiro hondo para intentar deshacerme de las náuseas. Mi cuerpo tiembla y mi piel está sudorosa y fría. Tiemblo.
Las imágenes que vi hace un momento en el techo de la habitación aún están frescas en mi memoria y me causan una inmensa repulsión... A edades muy tempranas, como es costumbre, mi madre nos explicó a mis hermanas y a mí lo que se esperaría de nosotras una vez casadas, por eso siempre tuve cierta aprensión y desconfianza hacia los chicos y, cuando fui mayor, los hombres siempre me han aterrorizado. ¡Son bestias, bestias salvajes con autoridad para gobernarnos! Mi hermana mayor siempre protestaba. Y ahora me doy cuenta de que tenía razón. Esas imágenes... Sacudo la cabeza tratando de desalojarlas de mi memoria y mis ojos vagan por el jardín.
Espera... ¿es esto un jardín? Me pregunto mientras observo la tierra negra y maloliente, el enorme árbol seco y fantasmal, los arbustos espinosos esparcidos aquí y allá, la majestuosa fuente de ébano. Frunzo el ceño. Y sacudo la cabeza desaprobadoramente... ¡Kuranies! Se esfuerzan tanto por hacer su mundo monocromático que no es de extrañar que incendien un jardín solo porque quieren. Suelto un bufido. Nunca los entenderé... Todo aquí afuera es negro.
—Veo que desapruebas el jardín privado del Emperador... —una voz masculina y falsamente dulce interrumpe mis pensamientos. Me giro bruscamente y detrás de mí está el desconocido dueño de esa voz que ronronea sarcásticamente.
Doy un paso atrás, otro y otro... manteniendo al intruso en mi campo de visión. El individuo viste ropas blancas, que contrastan fuertemente con la negrura del paisaje. Su cabeza y rostro están cubiertos con un grueso turbante y burka, respectivamente. Solo sus ojos son visibles, y por un momento me paralizo... Sus ojos son hermosos, enmarcados por gruesas pestañas negras, son ojos felinos... Ojos fríos, calculadores, de cazador...
Me habla en antiguo Kurani, quizás sea uno de los muchos nobles de la corte.
—No quería asustarte —ronronea el poderoso depredador, mientras un escalofrío recorre mi cuerpo. Porque sé que miente.
—Lo siento si he cruzado un límite y he entrado en un lugar prohibido, Señor —susurro. Mi abuelo fue esclavo del imperio Kurani en su juventud, ganó su libertad después de salvar a su amo de una emboscada. Logró un dominio fluido del idioma, enseñó a mi padre y él a su vez me enseñó a mí. No lo hablo tan bien como un nativo, pero estoy orgullosa de mi habilidad.
—¿Qué hace una flor del desierto como tú en un lugar tan seco y salvaje como este? —murmura el hombre.
—Cuando sopla la tormenta, las flores del desierto caen y son arrastradas lejos del cactus que les dio vida. Tal vez encuentren buena tierra y prosperen, o tal vez sean arrastradas tan lejos... que se marchiten en el viaje.
—Ah... conoces palabras. Eres educada, después de todo —dice, aparentemente complacido.
—Mi padre era el Chamán de mi tribu. Muchos venían a él en busca de consejo y sabiduría. En mi tierra, mis ancestros eran jueces... —mi voz se quiebra, rota por el dolor que hace que mi garganta se cierre en un espasmo.
—Ya veo. ¿Se puede decir entonces que eres la princesa de tu pueblo?
Lo miro con desprecio y escupo en el suelo.
—¿Es un príncipe más valiente que un pastor de ovejas? ¿Es un rey más fuerte que cien de sus soldados? —Levanto mi rostro altiva. —No soy una princesa, mi gente no seguía coronas ni estandartes. Nuestras formas nunca serán entendidas por un orgulloso Kurani.
El hombre me observa en silencio. Por un momento temo que se acerque y levante la mano contra mí, pero me mira a los ojos, como si quisiera adivinar mis pensamientos. Luego suelta una risa irónica y continúa.
—Parece que nos hemos desviado de nuestro tema original... Dime, ¿qué opinas del Jardín Privado del Emperador?
Extiende su mano, señalando la negrura a su alrededor. Mis ojos aprecian el lugar de nuevo y por unos minutos puedo ver el verdor y la frescura que una vez dominaron la ruina frente a mí.
Me agacho en la tierra carbonizada, tomando un puñado y llevándolo a mi nariz. Aparto la mano de inmediato. El olor es repugnante. Similar a huevos podridos y muerte.
—La tierra ha sido envenenada —respondo. Sacudiendo mis manos cuidadosamente para que no quede residuo de la tierra podrida, me pongo de pie.
—De alguna manera, han mezclado azufre y calabron, y estos han terminado dejando la tierra de este lugar estéril. —Mantengo la cabeza baja por unos segundos, para ocultar el hecho de que estoy frunciendo el ceño.
Me vuelvo hacia mi interrogador y él parece sorprendido.
—¿Estás completamente segura? —gruñe, moviéndose rápidamente hacia mí. Tengo el impulso de huir, de retroceder, pero levanto la frente y lo enfrento.
—Los agoreros han profetizado que este lugar está maldito, ¿crees que tienes un don de clarividencia mayor que los sabios al servicio del Emperador?
—Soy Sindu. Mi gente es nómada y conoce la tierra. La calidad del suelo es vital para nuestra supervivencia. El buen agua, encontrada en el desierto, es motivo de celebración entre mi gente. Si te digo que este jardín ha sido envenenado, debes creerme.
Por un momento, sopesa mis palabras. Es imposible leer sus pensamientos porque su rostro está oculto de mi vista. Pero sus ojos ardientes muestran desconfianza.
—Si estás tan convencida... entonces dime qué hacer para devolverlo a su antiguo esplendor —murmura burlonamente.
Me muerdo la lengua para no responder lo que realmente quiero. Por los dioses, qué hombre tan irritante.
—Señor, este asunto tiene solución... —uso el tono más dulce que soy capaz de usar—... pero no será fácil. Tendrás que remover la tierra, cavar hasta llegar a las piedras que están debajo, la tierra que retires debe ser arrojada al mar, de lo contrario, dondequiera que la dejes, envenenará todo lo que esté cerca...
Él levanta la mano y me interrumpe.
—¿Por qué no rociarla con agua de mar y dejarla aquí? —pregunta.
Suelto un bufido exasperada.
—Porque lo que quieres es tierra donde las plantas florezcan y crezcan, ¿no es así? Necesitas tierra nueva para eso, esta se ha vuelto estéril y por lo tanto no te sirve. Recomiendo arrojarla toda al mar, lo más lejos posible de la costa. La sal se encargará de diluirla.
Lo observo juntar sus manos detrás de su espalda, y parece dudar por un momento cuando me pregunta:
—Si tu... diagnóstico es cierto... ¿Tienes alguna idea de cómo pudieron haber envenenado este jardín? ¿Y quién podría haberlo hecho?
Su tono ahora es más amigable, persuasivo... Sospecho que está tramando algo.
—El cómo es fácil de adivinar, Señor —digo, señalando la fuente de mármol con mi dedo índice—. Envenenar el agua es la forma más rápida y fácil de envenenar la tierra. En cuanto a quién es el responsable... me es imposible darte una respuesta, pero sospecho que si investigas de dónde proviene o provenía el agua de la fuente, podrás encontrar al criminal que buscas.
