Capítulo 2 Los ecos del hogar

La lluvia de otoño caía en cortinas densas cuando mi taxi se detuvo frente a nuestro brownstone de Brooklyn.

Era un mundo aparte de Blackwood Tower. No había guardias armados, ni pilares de bronce, ni muros de vidrio enmarcando horizontes conquistados. Este modesto brownstone estaba construido por completo con mi propio sudor, noches sin dormir y la negativa a permitir que la crueldad de Damian definiera mi destino.

Subí los escalones de la entrada; los dedos se me afirmaron al girar la llave. El olor familiar a pollo asado y canela me envolvió, atravesando el frío que se me había metido hasta los huesos.

—¡Mami!

El sonido era sol puro, sin adulterar.

Antes de que pudiera dejar mi portafolio, dos cuerpecitos chocaron contra mis piernas. Cuatro bracitos diminutos se me aferraron a las rodillas en un abrazo feroz.

Me dejé caer al suelo, solté el bolso y atraje a mis hijas, inhalando el aroma a shampoo de bebé y vainilla.

—¡Mira lo que hice! —anunció Lily, retorciéndose hacia atrás con desparpajo. Sus rizos oscuros rebotaron sobre los hombros, enmarcando pómulos altos y un mentón terco. Pero fueron sus ojos los que me dejaron sin aliento: gris tormenta, chispeantes de un fuego sin disculpas.

Me metió un papel arrugado en las manos, mostrando una fortaleza rodeada de dragones rojos.

—Yo soy la caballera con la espada de plata —declaró Lily, sacando su pechito—. Rose se suponía que iba a ser la princesa, pero no me dejó pelear contra el dragón grande.

Rose estaba medio paso detrás de ella, apretando un conejo de peluche gastado. Tenía los mismos llamativos ojos grises, pero su mirada era suave y observadora.

—Yo le di té al dragón —explicó Rose en voz baja, apoyando la mejilla en mi clavícula—. Solo rugía porque le dolía la pancita por la lluvia. No quería pelear.

Un dolor agudo me apretó el pecho.

Su sangre.

Hace cinco años, Damian me arrojó a la lluvia torrencial sin nada, marcándome como una cazafortunas. Me desechó como basura, sin saber que ya se estaban formando dentro de mí dos latidos diminutos.

Está bien, le susurré en silencio a las tablas del piso bajo mis rodillas. Está bien. Conseguiste lo que necesitabas.

Su sangre pasó por mí, resistió el invierno de la pobreza y regresó limpia. Lily y Rose eran luz pura. No cargaban nada de su arrogancia despiadada, nada de su fría paranoia. Eran solo mías.

—Las dos son brillantes —dije en voz baja, besándole la frente a Rose y dándole un toque en la nariz a Lily—. Ahora vayan a lavarse para la cena. Necesito hablar con Rosa.

—¡Te gano! —gritó Lily, saliendo disparada por el pasillo.

—¡Espérame, Lily! —llamó Rose, apurándose detrás de ella.

Reuní fuerzas y me incorporé.

Rosa apareció al final del pasillo, secándose las manos en el delantal. Sus ojos oscuros se entrecerraron al notar mi palidez y mis hombros rígidos. Estaba conmigo desde que las niñas eran bebés; conocía cada máscara que yo me ponía.

—Tomaste la reunión —dijo Rosa en voz baja, avanzando hacia el recibidor. No era una pregunta.

Asentí, me quité de una patada los tacones de diseñador y me presioné la sien palpitante con el pulgar.

—Sí.

—¿Y?

—No me reconoció —respondí; mi voz sonó lejana en el silencio del pasillo—. Me miró directo a los ojos, revisó mi portafolio y me trató como a una proveedora. Cinco años, un nombre nuevo y el cabello más oscuro me volvieron un fantasma para él, Rosa.

Rosa suspiró, cruzándose de brazos.

—¿No era eso lo que le pedías a Dios, Ava? ¿Ser invisible?

—Calificó nuestro matrimonio como un desastre sin paliativos —dije, con veneno filtrándose a través de mi compostura—. Me dijo en la cara que su primera esposa fue un error impulsivo que solo quería su dinero. No ha cambiado en absoluto. Está más frío. Más duro.

—Entonces aléjate —insistió Rosa, acercándose y apoyando una mano cálida y firme en mi antebrazo—. Tienes un negocio próspero. Tienes una casa hermosa y dos hijas sanas que te adoran. No necesitas su dinero, y desde luego no necesitas su veneno. ¿Por qué arrastrar nuestra paz a la sombra de ese hombre?

—Porque tiene que pagar —susurré, cerrando los dedos con fuerza sobre las palmas—. Destruyó mi vida sin pensarlo dos veces. Me humilló, me acusó de delitos que jamás cometí y se fue como si nada. Se merece sentir lo que se siente cuando todo lo que construyó sobre el orgullo se convierte en cenizas.

Rosa miró hacia la cocina, de donde llegaban las risitas de las niñas flotando en el aire.

—La venganza quema a quien la enciende, Ava. ¿Y si las ve? ¿Y si alcanza a ver el carácter de Lily, o mira a los ojos de Rose?

—No lo hará —afirmé con una rotundidad absoluta—. Las niñas se quedan aquí. Sus vidas están completamente separadas de Vows & Velvet. Él nunca las verá.

Me quedé quieta un instante, y el recuerdo de Marcus irrumpiendo en el pasillo de ejecutivos cruzó como un relámpago por mi mente.

—Rosa... había algo más.

Rosa frunció el ceño.

—¿Qué?

—Su asistente nos interrumpió antes de que yo llegara al elevador —dije, con el pecho apretándose de rabia renovada—. Estaba confirmando un horario con una niñera. Lo oí mencionar a unos niños. No sé quiénes son para él.

Rosa se quedó inmóvil, con los ojos abriéndose de par en par, incrédula.

—¿Niños? Pero ha vivido como un monje desde tu divorcio. Los tabloides nunca han mencionado a ninguno.

—Afirmó que nunca quiso una familia conmigo —susurré, con la traición quemándome la lengua—. Y, sin embargo, hay niños en su vida. ¿Los tuvo mientras estábamos casados? ¿O encontró a una heredera aceptable en cuanto crucé la puerta?

—Ava, no inventes monstruos en la oscuridad —me advirtió Rosa con suavidad—. No sabemos la verdad.

Antes de que pudiera responder, mi teléfono vibró con fuerza dentro de la chaqueta del traje.

Saqué el dispositivo del bolsillo. La pantalla se iluminó con un correo marcado como Alta prioridad: Confidencial ejecutivo.

Venía directamente de la oficina personal de Isabelle Laurent, con la asistente corporativa de Damian copiada en el hilo.

Sra. Winters:

Por instrucción directa del Sr. Blackwood, su anticipo ha sido transferido a su cuenta corporativa. La Srta. Laurent solicita su presencia mañana por la mañana a las 10:00 a. m. en punto en la finca de la familia Laurent en los Hamptons. El Sr. Blackwood estará presente para revisar los diseños iniciales florales, de distribución del espacio y de seguridad junto con la Srta. Laurent.

Un auto privado la recogerá en su estudio de Manhattan a las 7:30 a. m.

Se espera puntualidad.

Me quedé mirando el texto brillante mientras un escalofrío frío de anticipación me recorría. Mañana por la mañana. Los Hamptons.

No solo volvería a enfrentarme a Damian; estaría cara a cara con Isabelle Laurent, la mujer elegida para reemplazarme.

Miré por el pasillo hacia la cocina, observando las sombras cálidas de Lily y Rose danzando sobre los azulejos.

Damian creía que había contratado a una proveedora para orquestar su coronación corporativa. No tenía idea de que acababa de abrir sus puertas a la única persona capaz de derribarlas.

Y me aseguraría de que nunca viera la hoja hasta que lo alcanzara.