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Los primeros rayos de sol se filtraron por la ventana, haciéndole abrir los ojos lentamente y mirar con algo de pesar su reloj que aún estaba en su muñeca. Al darse cuenta de que eran solo las ocho de la mañana, se levantó para tomar una ducha. Haberse quedado dormido en el sofá le había dejado un dolor insoportable en la espalda; solo esperaba que con la ducha, su cuerpo pudiera relajarse y sus músculos desentumecerse. Media hora después, estaba afeitado y arreglado, bebió un poco de té y condujo hasta la residencia de su madre; necesitaba un consejo antes de tomar una decisión final, esta vez no quería arruinar las cosas. Después de conducir durante veinte minutos, llegó a la residencia, donde fue recibido por la ama de llaves, quien, al verlo, no dudó en abrazarlo y recibirlo con su habitual calidez. Tras esa cálida y afectuosa bienvenida, ella lo condujo a la pequeña biblioteca, donde su madre estaba con nada menos que el Duque de Hamilton. Armand, al mencionar a su padre, no pudo evitar tensarse, porque de algo estaba seguro, no lo perdonaría tan fácilmente, no después de haber pedido ayuda y haber sido rechazado.
—Joven, ¿está bien? —preguntó la ama de llaves con preocupación.
—No te preocupes... ¿ha estado aquí mucho tiempo?
—¿El Duque de Hamilton?
—Sí, —logró decir.
—Si no recuerdo mal, lleva encerrado con su madre unos treinta minutos, ella misma me pidió que no los molestara.
—Entiendo.
—Pero, por supuesto, es diferente contigo, porque eres su hijo y estoy segura de que estará feliz con tu visita, especialmente ahora que no te ha visto en una semana. A decir verdad, todos aquí te hemos extrañado mucho, joven.
—Yo también, pero he tenido demasiado trabajo últimamente, los ensayos se están volviendo cada vez más pesados.
—Lo entiendo, joven. Era lo mismo con tu madre, cuando actuaba, la pobre estaba sometida a mucho estrés. No te entretengo más, joven, será mejor que te unas a tu madre —animó la ama de llaves, dándole una ligera palmada en la espalda—. Enseguida te traigo una taza de té.
—No es necesario —se apresuró a decir.
—¿Estás seguro?
—Ciertamente, y no tengo intención de quedarme mucho tiempo, ya que está ocupada con el gran duque —dijo sarcásticamente—. Será mejor que me apure. Sin más demora, soltó un pesado suspiro y, después de ajustar su abrigo negro, giró el pomo de la puerta y con paso firme y decidido entró en la habitación, donde dos pares de ojos lo miraron con sorpresa.
—Armand, hijo, qué alegría verte —saludó la hermosa ex actriz con gran efusividad, corriendo a abrazarlo—. Te he extrañado tanto, por un momento pensé que estabas enfermo.
—Como ves, madre, me siento perfectamente bien, para ser sincero, nunca me he sentido mejor en mi vida —reflexioné con cierto alivio, dándole lo que fue una cálida sonrisa—. No sabía que tenías visitas, si lo hubiera sabido, ni siquiera me habría atrevido a venir —expresé con molestia, mirando al Duque de manera desafiante.
—Hijo... —la hermosa dama estaba a punto de decir, hasta que una voz profunda la interrumpió.
—Me alegra verte, Armand —dijo Richard sinceramente, quien inmediatamente se levantó, con la intención de ir a saludarlo.
—Es una gran desgracia que no piense lo mismo, su excelencia —respondió el castaño con cierta arrogancia.
—Armand... por favor, escúchalo —suplicó su madre.
—No sirve de nada que intercedas por él, madre. Porque si mal no recuerdo, desde que renuncié a su nombre y títulos de nobleza, ya no hay ninguna conexión entre él y yo. Ahora somos dos extraños.
—Armand, entiendo que todavía estés enojado conmigo, pero debes entenderme.
—¿Entenderlo, su excelencia? —cuestionó irónicamente, conteniendo su furia—. Dejé a un lado mi orgullo y acudí a usted en busca de ayuda, no por mí, sino por ella... ¡La mujer que realmente amo! Es por su culpa que nos separamos, si tan solo me hubiera ayudado, tal vez... tal vez todo sería diferente ahora —soltó con pesar.
—Nunca imaginé que ella significara tanto para ti y lo supe demasiado tarde. Te juro que intenté ayudarla, pero no había nada que pudiera hacer.
—¿Espera que le crea, su excelencia?
—Por una vez en tu vida, te ruego que me escuches, porque lo que estoy a punto de decirte te concierne —dijo con esa calma que siempre lo caracterizaba.
—Hijo, por favor escúchalo —rogó nuevamente la hermosa dama.
—Está bien —dijo sin otra opción, acercándose a la ventana.
—Armand... perdóname... sé que nunca me comporté como un buen padre contigo —se apresuró a decir.
—¿Vino hasta aquí solo para decirme eso? No pierda su tiempo, su excelencia.
—Por favor, Armand —interrumpió su madre.
—Él fue responsable de nuestra separación y de que tú y yo sufriéramos, ¿lo olvidas, madre?
—Por supuesto que no lo olvido, pero yo, por mi parte, ya lo he perdonado. La vida es demasiado corta para guardar rencor, eres joven y bueno, no dejes que ese sentimiento negativo te consuma.
—Madre...
—No sabes cuánto lo lamento, Armand, no pasa un día en que no lo lamente. Es por mis malas decisiones que soy infeliz, porque al cumplir con mi deber, perdí lo más preciado que tenía. Tú y tu madre.
—Por culpa de ella, me separé de la mujer que tanto amo. Ella era la única que daba sentido a mi miserable vida. Recuerdo cuando fui a pedirte ayuda, me la negaste y te burlaste de mí.
—Te lo repito, pensé que era solo algo pasajero... pero ahora me doy cuenta de lo equivocado que estaba. Entiendo tu dolor y ahora estoy decidido a ayudarte.
—¿Y cómo lo hará, su excelencia? —pregunté con ironía.
—He sabido por buenas fuentes qué ha sido de su vida, y hasta donde sé, sigue soltera. Pero antes de que viajemos a Chicago para pedir su mano, me gustaría que me acompañaras a Escocia, pues he decidido poner la villa familiar a tu nombre, por lo tanto, necesito que firmes algunos documentos —mintió el Duque con gran habilidad. Pues aunque estaba al tanto del compromiso secreto de Juliet con Robert, y de que los Thompson estaban actualmente de vacaciones en su villa en Escocia, gracias a Alex, quien se había convertido en uno de sus asociados más poderosos y con quien había forjado una sincera amistad, pudo investigar más a fondo y con más detalle. Pero sabía que, si le decía la verdad a su hijo, y conociéndolo, sería capaz de renunciar nuevamente, y no estaba dispuesto a permitirlo.
—¿Cuándo nos vamos? —preguntó con curiosidad, bajando sus defensas.
—Para mí sería mañana —respondió con calma—. Pero entiendo que tu trabajo te impide hacerlo en este momento —aventuró.
—Tendré que aprovechar las semanas que me han dado de descanso. Pero te advierto, su excelencia, que no podré quedarme mucho tiempo en Escocia.
—Me queda claro, hijo, y te doy mi palabra como caballero inglés, que haré todo lo posible para que tú y esa joven vuelvan a estar juntos.
—Solo espero que no sea demasiado tarde —dijo en un susurro.
—Cuando uno ama de verdad, no hay obstáculo para que dos personas enamoradas vuelvan a estar juntas —dijo el duque con confianza.
—Tu padre tiene razón, hijo. Estoy convencida de que tarde o temprano, tú y esa joven estarán juntos. Ambos ya han sufrido demasiado y es hora de que sean felices —dijo con ternura, acariciando su rostro, como cuando era un niño.
—Sin embargo, madre, he venido a decirte algo más —se apresuró a decir, adoptando un semblante serio—. Es sobre Cecil.
—¿Qué pasa con ella? —pregunté preocupado—. ¿Sigue presionándote para que te cases con ella? Si es así, será mejor que intervenga. Armand, no estás solo y no permitiré que te obliguen a hacer algo que no quieres hacer.
—Esa joven que mencionas, ¿no es la que salvó a nuestro hijo de aquel accidente? —preguntó el duque con curiosidad.
—Así es, y es la misma que se ha aferrado a nuestro hijo, tanto que su madre lo está presionando para que se case con su hija —informó la hermosa ex actriz.
—Amelia, ¿por qué no me lo dijiste antes? —la reproché.
—Armand me lo había prohibido. No quería que se supiera y, hasta cierto punto, accedí a su petición, aunque no estuviera de acuerdo, ya que desde que conocí a esa joven, nunca me inspiró confianza.
—Entonces, no se hable más, mi hijo no se casará con una mujer a la que no ama. No va a sufrir la misma desgracia que yo —dijo el duque con pesar—. Les escribiré un cheque por la cantidad que pidan, con la única condición de que te dejen en paz —dijo firmemente, dirigiéndose a su hijo.
—Ya no es necesario.
—¿Qué quieres decir con que no es necesario? —preguntó Amelia horrorizada, temiendo lo peor.
—Cecil finalmente entró en razón y decidió hacerse a un lado.
—¿Estás, estás hablando en serio? —preguntó Amelia incrédula, con los ojos muy abiertos de sorpresa.
—Así es, madre. Por primera vez en mucho tiempo, me sentí libre, está mal que lo diga, pero sentí como si un gran peso se levantara de mis hombros. Al final, ella entendió que nunca lograré amarla, como lo hago con Juliet, aunque hayan pasado seis años, el amor que siento por ella sigue intacto, que duele, su ausencia me duele y lo peor es que tengo miedo de que alguien más ocupe un lugar en su corazón.
—Hijo mío...
—Madre, sé que soy malditamente egoísta, pero... si hay un ser supremo, le ruego que no me olvide, y que me permita encontrarme con ella de nuevo, porque ella es la razón por la que sigo vivo.
—Armand, muy pronto estarás con ella, y podrás recuperar todo el tiempo perdido y yo me encargaré de eso —dijo el duque.
—Richard, agradezco lo que estás haciendo por nuestro hijo —dijo Amelia sinceramente, apresurándose a abrazarlo. Aunque los dos estaban separados, ninguno había dejado de sentir fuertemente por el otro. Richard había contactado a Amelia nuevamente con la intención de arreglar las cosas y mostrarle que ahora era un hombre diferente, dispuesto a luchar no solo por su amor, sino también por el perdón de su hijo, pues ellos eran lo más preciado que tenía.
—No tienes nada que agradecerme, Amelia. Todo lo que estoy haciendo es para ver a nuestro hijo feliz y porque todavía te amo —dijo en voz baja, para que solo ella pudiera escucharlo.
—Richard... yo...
—No es necesario que me respondas ahora, quiero que tomes el tiempo que necesites para pensar las cosas —dijo, colocando un casto beso en su frente, aunque deseaba besarla, tuvo que contenerse, porque no quería que su amada se sintiera presionada.
