Bannie par l'Alpha, Réclamée par le Roi Lycan

•CASSANDRA•

La maison de la meute était plus bruyante que d’habitude.

Des serviteurs traversaient les couloirs en portant des plateaux, des fleurs et des caisses de vin, tandis que des gardes contrôlaient chaque entrée avant le début du banquet d’anniversaire.

Je me tenais près de l’entrée de la salle à manger, une liste d’invités à la main, pendant que Kira ajustait les cartons de placement sur les longues tables.

« Les anciens de la meute de Northern Ridge viennent d’arriver », m’informa Kira.

« Assure-toi de les placer près des membres du conseil, répondis-je. Alpha Mason veut les avoir à l’avant. »

Kira hocha la tête, puis baissa la voix. « Vous travaillez depuis l’aube, Luna. Vous devriez vous reposer avant l’arrivée des invités. »

« Je me reposerai après ce soir. »

Je vérifiai une dernière fois la salle. Les bougies d’argent brûlaient, les musiciens se préparaient près de l’estrade, et des gardes se tenaient à chaque angle de la pièce.

Tout semblait parfait.

Il fallait que ce soit parfait.

Ce soir marquait quatorze ans depuis que Mason était devenu l’Alpha de la meute de Silvercrest. Des invités importants des territoires voisins étaient présents, y compris des Alphas qui, autrefois, avaient refusé de se retrouver dans une même pièce.

La moindre erreur, ce soir, ferait le tour de toutes les meutes avant le matin.

Kira s’approcha. « Vous pensez qu’Alpha Mason annoncera enfin l’alliance royale ce soir ? »

Je m’arrêtai.

Depuis six ans, je me tenais aux côtés de Mason en tant que Luna, mais il évitait encore les discussions publiques à propos de notre lien d’âmes sœurs. La meute me respectait à cause de mon titre, pas parce que Mason me revendiquait ouvertement.

« Je ne sais pas », répondis-je honnêtement.

Kira eut l’air mal à l’aise en entendant ma réponse.

Je lui tendis la liste des invités. « Va aider les cuisines à préparer le dernier service. »

« Oui, Luna », répondit-elle avant de partir.

À peine avait-elle disparu au bout du couloir que deux servantes entrèrent par les portes latérales, en chuchotant l’une à l’autre.

« Elle est vraiment venue. »

« J’ai entendu dire qu’Alpha Mason l’avait invitée en personne. »

Je ralentis.

« Pourquoi l’inviter après toutes ces années ? » demanda la seconde servante.

« Parce que c’est la femme qu’il voulait avant d’épouser la Luna. »

Les deux femmes se figèrent en me voyant. La peur traversa aussitôt leurs visages.

« Luna », murmura l’une d’elles.

Je les regardai calmement. « Si vous avez assez de temps libre pour colporter des ragots, alors vous en avez assez pour aider en cuisine. »

« Oui, Luna », répondirent-elles précipitamment avant de détaler.

Ma poitrine se serra.

Mason était distant depuis des mois. Il passait plus de nuits dans son bureau que dans notre chambre. Parfois, il cessait de parler à l’instant même où j’entrais dans une pièce.

Je me répétais que c’était le stress des affaires de la meute. Mais, à présent, je n’en étais plus si sûre.

Je montai à l’étage vers notre chambre, et les portes étaient entrouvertes.

Mason se tenait près de la fenêtre, le dos tourné vers moi, en parlant au téléphone.

« Personne ne doit le savoir avant ce soir », murmura-t-il.

Un silence, puis il répondit encore : « Je me suis déjà occupé de Cassandra. »

L’estomac me tomba.

Le plancher craqua sous mon pied, et Mason se retourna aussitôt. Il mit fin à l’appel avant que je puisse dire un mot.

Pendant une seconde, aucun de nous ne bougea.

« Tu te prépares tôt », finis-je par dire.

Mason glissa son téléphone dans sa poche. « Il reste encore beaucoup à faire avant le banquet. »

Son expression demeurait calme, mais quelque chose clochait.

Je m’approchai. « La salle est prête. Les membres du conseil sont déjà arrivés. »

« Bien. »

« C’est tout ? » demandai-je.

Mason détourna le regard un instant avant de répondre : « Qu’est-ce que tu veux que je dise, Cassandra ? »

J’avalai la douleur qui me serrait la gorge. « Tu ne m’as presque pas adressé la parole de toute la semaine. »

« J’ai été occupé. »

« Tu m’évites aussi. »

« Ce n’est pas vrai. »

Je le fixai un long moment. « À qui tu parlais ? »

« À un membre du Conseil », répondit-il sans me regarder, et je sus à cet instant qu’il me mentait.

Avant que je puisse le questionner de nouveau, on frappa à la porte et l’on nous interrompit. Kira entra avec précaution. « Luna, Rowan te demande en bas. »

La tension dans la pièce se brisa aussitôt.

« J’arrive », répondis-je.

Mason attrapa un dossier sur le bureau. « Je dois voir les Anciens avant la cérémonie. »

Sans un mot de plus, il passa devant moi et sortit. Je restai plantée là plusieurs secondes avant de me forcer à bouger.

Rowan attendait près de l’escalier, vêtu d’un petit costume noir. Sa cravate pendait, un peu lâche, autour de son cou.

Dès qu’il me vit, son visage s’illumina. « Maman ! » cria-t-il avant de courir vers moi.

Je souris aussitôt et m’accroupis devant lui. « Tu es censé marcher comme un futur Alpha, tu te souviens ? »

« J’ai oublié », répondit-il avec un large sourire.

Je lui ajustai sa cravate pendant qu’il continuait à parler avec enthousiasme des danseurs et des desserts qui nous attendaient en bas.

Rowan remplissait toujours de vie les coins vides de la maison de la meute.

Il n’était pas mon enfant biologique, mais j’avais cessé d’y penser il y a des années. Pour moi, il était mon fils.

« Je fais costaud ? » demanda Rowan, fier de lui.

« Tu es terrifiant », répondis-je avec emphase.

Il éclata de rire avant d’attraper ma main.

« Allez, viens. Tonton Théo a promis de m’apprendre des trucs à l’épée avant le dîner. »

« Tu n’apprendras absolument pas des trucs à l’épée avant le dîner. »

« Mais, maman… »

« Non. »

Rowan poussa un énorme soupir. « Tu parles comme papa. »

La remarque fit légèrement s’éteindre mon sourire.

Avant que Rowan ne s’en aperçoive, je lui serrai doucement la main et nous marchâmes vers la salle de banquet.

La pièce était déjà pleine.

La musique résonnait dans la grande salle tandis que des domestiques faisaient circuler des verres entre les tables. Plusieurs Alphas se tenaient près du centre, en pleine discussion sur des accords commerciaux.

Au moment où Mason monta sur l’estrade, le silence se répandit dans la salle.

Il avait l’air puissant dans ses vêtements cérémoniels noirs, l’emblème de Silvercrest sur la poitrine.

« Merci à tous d’être présents ce soir, commença Mason. Il y a quatorze ans, cette meute était divisée par la guerre et la trahison. Aujourd’hui, Silvercrest est plus forte que jamais grâce à la loyauté de son peuple. »

La foule applaudit et Rowan sourit avec fierté à côté de moi. Puis les grandes portes d’entrée s’ouvrirent.

Toutes les voix de la salle s’éteignirent.

Une femme entra, portant une robe bleu nuit aux broderies argentées le long des manches. Ses longs cheveux noirs retombaient sur une épaule, tandis que des gardes la suivaient.

Elle traversa la foule d’un pas assuré, comme si sa place était déjà ici.

Mason s’interrompit, et toute la salle le remarqua. Des chuchotements se propagèrent aussitôt.

« C’est Nadia Dean. »

« Elle est revenue ? »

« Je croyais qu’elle avait quitté les territoires il y a des années. »

Mon estomac se noua en voyant l’expression sur le visage de Mason. Il avait l’air sous le choc, comme si l’instant avait quelque chose d’irréel.

Je réalisai qu’il ne m’avait jamais regardée comme ça.

Les yeux de Nadia se verrouillèrent sur Mason, et un lent sourire apparut sur ses lèvres.

Puis elle prononça les mots qui brisèrent la salle : « Bonjour, Mason. »