Chapitre 8

Devon

Je tambourinais des doigts sur la table de conférence polie tandis que notre analyste financier continuait à parler des projections trimestrielles. Les données semblaient prometteuses – la division de recherche médicale de Hall Corporation avait dépassé les attentes une fois de plus – mais mon esprit était ailleurs. La recherche d'Aurora, le hacker qui avait sauvé nos systèmes la nuit dernière, s'avérait frustrante.

"Et comme vous pouvez le voir, Monsieur Hall," poursuivit l'analyste en désignant un graphique, "la valeur de nos actions a augmenté de quinze pour cent depuis—"

Mon téléphone vibra dans ma poche. Je jetai un coup d'œil, prêt à l'ignorer, quand je vis le nom de Lily s'afficher sur l'écran. Ma nièce n'appelait jamais pendant les heures de classe. Quelque chose n'allait pas.

"Excusez-moi," interrompis-je en levant la main. "Nous devons faire une courte pause."

Sans attendre de réponse, je sortis de la salle de réunion et répondis à l'appel.

"Oncle Devon !" La voix de Lily était paniquée et haletante. "J'ai besoin de ton aide ! Quelqu'un harcèle mon amie à l'école !"

Je serrai le téléphone plus fort. "Es-tu blessée ?"

"Non, pas moi ! C'est ma nouvelle amie, Evelyn. Ils essaient de l'expulser pour quelque chose qu'elle n'a pas fait !"

Evelyn ? Ce nom me fit un choc. Se pourrait-il que ce soit la même femme que je cherchais ?

"Je serai là dans quinze minutes," dis-je, déjà en train de retourner vers la salle de réunion. "Où es-tu exactement ?"

"Université de Seattle, bureau du Principal Fernandez."

Je mis fin à l'appel et retournai dans la réunion. "Je m'excuse, mais quelque chose d'urgent est survenu. Jason, tu viens avec moi. Les autres, nous nous retrouverons demain."

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Le campus universitaire était en effervescence lorsque nous arrivâmes dans ma Bentley noire. Les étudiants allaient et venaient entre les cours, inconscients des tensions qui se tramaient sous la surface de leur journée ordinaire.

"Le bureau du Principal Fernandez est dans le bâtiment administratif," dit Jason en vérifiant son téléphone. "Côté est du campus."

Je hochai la tête, avançant résolument à travers le campus.

En approchant du bâtiment administratif, j'ajustai ma cravate et ralentis le pas. Quelle que soit la situation, je devais garder mon calme. Lily était impulsive, et je ne pouvais pas me permettre de laisser sa réaction émotionnelle dicter mes actions.

Jason ouvrit la porte du bureau de Fernandez, et je pénétrai à l'intérieur – puis je me figeai sur place.

Debout près de la fenêtre, les yeux gris argentés écarquillés de surprise, se tenait Evelyn Gray.

Elle avait l'air différente de ce dont je me souvenais – ses longs cheveux noirs attachés en une queue de cheval soignée, vêtue d'un simple jean et d'un pull gris – mais ces yeux extraordinaires étaient inoubliables. Ils s'élargirent légèrement en rencontrant les miens, la reconnaissance et la méfiance traversant son visage.

"Monsieur Hall," dit le Principal Fernandez en se levant rapidement de son bureau. Je notai la légère inclinaison de sa tête – il me reconnaissait non seulement comme un homme d'affaires, mais aussi comme un Alpha.

Lily se précipita à mes côtés, me saisissant le bras. "Oncle Devon ! Tu es venu !"

Je gardai une expression soigneusement neutre, bien que mon pouls se soit accéléré. "Bien sûr. Quel est le problème ici ?"

Une femme d'âge moyen avec une expression renfrognée se tenait à côté du bureau du principal, les bras croisés fermement sur sa poitrine. "Je suis la Professeure Bennett, et le 'problème' est que cet étudiant a agressé ma fille pendant le cours d'éducation physique."

Je laissai mon regard se poser sur Evelyn, qui restait parfaitement immobile, son visage un masque de calme. Seule la légère tension dans ses épaules trahissait son stress.

"Je vois," dis-je d'un ton égal. "Et qu'a à dire Mademoiselle Gray à propos de cette accusation ?"

"Peu importe," répliqua Bennett. "Plusieurs étudiants ont été témoins de l'incident."

Je haussai un sourcil mais gardai mon attention sur Evelyn. Elle soutint mon regard avec assurance, et je ressentis à nouveau cette étrange connexion – comme un fil invisible nous reliant.

Je fis un signe de tête à Jason, qui s'avança avec élégance.

"Proviseur Fernandez, Professeur Bennett," dit-il en tendant la main. "Je suis Jason de la société Hall."

Je me déplaçai vers la fenêtre, me positionnant de manière à pouvoir observer tout le monde tout en paraissant désintéressé.

"Société Hall ?" Bennett ricana, ignorant la main tendue de Jason. "Que vient faire une entreprise dans la discipline universitaire ?"

"Notre entreprise a des investissements significatifs dans les institutions éducatives," expliqua Jason calmement. "Y compris des dons substantiels au programme médical de l'Université de Seattle."

Je m'éloignai de leur conversation, me concentrant plutôt sur Evelyn. La lumière du soleil traversant la fenêtre illuminait ses cheveux, révélant des fils d'argent parmi les mèches sombres. Sa posture était parfaite – colonne vertébrale droite, menton relevé, épaules en arrière – mais sans rigidité. Il y avait une grâce fluide dans son immobilité qui me rappelait un prédateur au repos.

Mon loup s'agita sous ma peau, intrigué et en alerte. Son parfum était déroutant – plus discret qu'il ne devrait l'être pour une louve, mais indubitablement présent. Comme de la fumée de bois et de l'air d'hiver, subtil mais distinctif.

Comment Lily, de toutes les personnes, avait-elle pu devenir son amie ? Ma nièce avait le don de recueillir les égarés, mais cette amitié particulière semblait trop coïncidente pour être fortuite.

Après avoir parlé à Jason, Fernandez revint et dit, "Professeur Bennett, nous aurons besoin de déclarations écrites de tous les témoins, et nous organiserons une audience formelle la semaine prochaine."

Bennett rassembla ses papiers avec des mouvements saccadés, lançant un regard venimeux à Evelyn avant de quitter le bureau en trombe.

"Merci d'être venu si rapidement, Monsieur Hall," dit Fernandez, d'un ton déférent. "Je m'excuse pour le dérangement."

Je balayai son excuse d'un geste. "Pas du tout. Les amis de Lily sont importants pour moi." Je me tournai vers Lily, qui trépignait d'excitation. "D'ailleurs, peut-être devrais-tu nous présenter correctement."

Lily sourit, attrapant le bras d'Evelyn et la tirant en avant. "Oncle Devon, voici ma nouvelle amie, Evelyn Gray. Evelyn, voici mon oncle, Devon Hall."

Je tendis la main, rencontrant ces remarquables yeux argentés. "Enchanté de vous rencontrer, Mademoiselle Gray."

Sa main était chaude dans la mienne, et je ressentis la même décharge inexplicable que j'avais éprouvée lorsqu'elle m'avait touché cette nuit-là dans la forêt. L'avait-elle ressentie aussi ? Son expression ne trahissait rien.

"De même, Monsieur Hall," dit-elle froidement, retirant sa main peut-être un peu trop rapidement.

"Nous devrions fêter ça !" déclara Lily. "Evelyn m'a défendue contre ces brutes, et maintenant tu l'as sauvée de l'expulsion. C'est parfait !"

Evelyn secoua la tête. "Merci pour l'invitation, mais j'ai—"

"J'ai déjà réservé une table au Jardin," l'interrompis-je, me surprenant moi-même par mon empressement. "Leur chef vient juste de rentrer de France."

Elle fronça légèrement les sourcils à mon interruption, et je réalisai que j'avais été trop direct. Je repris un ton plus décontracté.

"Ma voiture est juste dehors. Nous pouvons vous déposer."

Lily tira sur le bras d'Evelyn. "Allez, Evelyn. Je te promets que la cuisine du Jardin vaut bien d'annuler tous tes plans."

Je regardai Evelyn céder sous l'enthousiasme de Lily. Ses yeux rencontrèrent les miens à nouveau, et j'y vis une résignation mêlée de curiosité.

"D'accord," concéda-t-elle. "Un dîner, ça me tente."

Alors que nous nous dirigions vers la sortie, je me trouvai perplexe face à mon propre comportement. Pourquoi étais-je si déterminé à passer du temps avec cette femme ? Était-ce de la gratitude pour m'avoir sauvé la vie ? De la curiosité pour sa forme de louve blanche ?

Ou quelque chose de plus profond que je n'étais pas prêt à admettre ?