Chapitre 1 Des promesses brisées
« Ella, il nous faut un enfant », murmura Austin, son large torse pesant encore lourdement contre le sien dans la chambre plongée dans la pénombre.
Ces mots n'étaient pas une supplique passionnée, mais une transaction froide et calculée. Il lui fallait un héritier pour assurer la pérennité de son empire milliardaire — et pour enfin avoir le champ libre afin d'épouser la femme qu'il aimait véritablement.
Ella Brooks serra les draps contre sa poitrine dans un geste protecteur, le corps endolori par la brutalité de ses assauts. Après deux mois à faire les gros titres de la presse à scandale, Austin Raymond n'était pas rentré à la maison par amour. Il était revenu pour accomplir une mission.
Dehors, la pluie battait contre les fenêtres, un contraste saisissant avec le silence étouffant qui régnait à l'intérieur. Austin avait goûté chaque parcelle de sa peau, ses mouvements guidés par une familiarité inexplicable et addictive qu'il refusait obstinément de reconnaître.
Avant même qu'Ella ne puisse assimiler l'amère réalité de son exigence, le téléphone d'Austin sonna.
Il n'hésita pas à décrocher. Alors qu'il se tenait près de la fenêtre, le regard froid et prédateur, tel celui d'un faucon, qu'il réservait à Ella se mua en une tendresse inattendue.
« N'aie pas peur. Attends-moi chez toi, j'arrive tout de suite », cajola doucement sa voix grave et rauque.
Ella se figea, ayant l'impression qu'on venait de lui jeter du verre brisé dans les yeux. Sans avoir besoin de deviner, elle savait exactement qui était à l'autre bout du fil. Judith.
Judith était de retour. Et Austin exigeait un enfant de sa femme légitime dans l'unique but d'apaiser sa grand-mère et d'hériter pleinement de la fortune des Raymond. Une fois l'héritier né, il pourrait divorcer d'Ella et offrir le monde à Judith.
Après avoir raccroché, Austin se retourna. La chaleur dans ses yeux disparut, remplacée par son attitude glaciale habituelle.
« N'oublie pas de prendre tes médicaments », ordonna-t-il froidement. Pas des contraceptifs. Un traitement de fertilité.
Il attrapa son manteau et s'avança sans hésiter dans l'orage — ces mêmes orages dont il savait pertinemment qu'ils terrifiaient Ella — la laissant seule dans l'obscurité. Depuis la fenêtre, elle regarda sa Maybach s'éloigner à toute vitesse dans la nuit pluvieuse, se précipitant aux côtés d'une autre femme.
Un froid glacial transperça Ella jusqu'aux os, un écho obsédant des montagnes enneigées d'il y a dix ans. À l'époque, Austin, alors âgé de dix-huit ans, avait promis de l'épouser et de la protéger pour toujours. Lorsqu'un accident de voiture l'avait laissé paralysé à vingt-quatre ans, Judith avait fui le pays. C'était Ella qui était restée à ses côtés pendant trois années d'une rééducation atroce, le sortant des ténèbres.
Elle pensait avoir fait fondre son cœur de glace. Pourtant, un seul regard de Judith, tout juste de retour, avait suffi pour qu'Austin abandonne tout.
Le lendemain matin, les gros titres des journaux constituaient une agression en lettres rouges, grasses et démesurées : AUSTIN RAYMOND, HÉRITIER D'UN EMPIRE FINANCIER, PASSE LA NUIT CHEZ LA STYLISTE JUDITH.
Cette vision lui transperça la poitrine, s'y enfonçant et s'y tordant comme une lame rouillée.
Son téléphone vibra. Un SMS d'Austin : [Attends-moi à la maison ce soir. Prends ton acide folique régulièrement.]
Il passait ses nuits à réconforter Judith, pour ensuite revenir dans le lit d'Ella afin d'accomplir sa tâche de reproducteur. Qu'était-elle donc à ses yeux ? Un réceptacle ? Un outil pour acheter sa liberté ?
Des larmes cristallines glissèrent sur ses joues, s'écrasant sur l'écran. Mais alors qu'elle fixait le flacon de pilules de fertilité sur la table de chevet, le brouillard étouffant de ses dix années d'amour à sens unique commença soudainement à se dissiper.
S'il ne voulait qu'un enfant pour obtenir son ticket de sortie et rejoindre Judith... que se passerait-il si Ella, la femme obéissante et docile, disparaissait tout simplement ?
La sonnerie stridente du téléphone brisa le silence fragile de la chambre, arrachant Ella à ses sombres pensées et au flacon de pilules.
Lorsqu'elle décrocha, son visage se vida instantanément de ses couleurs. « Qu'avez-vous dit ? Grand-mère a fait un malaise ? J'arrive tout de suite ! »
De l'hôtel particulier d'Ella au domaine des Chênes d'Or de la famille Raymond, le trajet durait habituellement trente minutes. Ella l'avala en quinze, conduisant au mépris du danger sous l'orage persistant. Karen Raymond, sa grand-mère par alliance, avait toujours été son seul pilier dans ce mariage étouffant.
Lorsqu'Ella fit irruption dans la vaste demeure de style colonial et atteignit la chambre principale, l'atmosphère lourde était suffocante. Karen gisait inconsciente sur le grand lit.
