L'Ex-Femme Inébranlable du Milliardaire

— Austin, ne fais pas ça.

Ella Brooks croisa les mains sur sa poitrine en un geste de protection, les yeux fixés sur l’homme penché au-dessus d’elle.

Elle ne s’attendait pas à ce qu’Austin Raymond rentre après deux mois de scandales dans les tabloïds, encore moins à ce qu’il cherche aussitôt à se rapprocher d’elle.

La chambre n’était éclairée que par une petite lampe de chevet, dont la lueur jaune et chaude dessinait les traits ciselés d’Austin et la netteté de son profil.

Ses yeux perçants lui rappelaient ceux d’un faucon — prédateurs, brûlants.

Austin ne répondit pas. À la place, il lui ôta sa nuisette avec une aisance presque mécanique, ses grandes mains parcourant son corps.

Malgré ses réticences, Ella se surprit très vite à réagir à ses caresses.

Ses doigts fins se plaquèrent contre son torse musclé, tandis que ses beaux yeux se voilaient, brouillés d’émotion autant que de désir.

Avant même qu’elle puisse formuler une protestation, le désir dévora ses mots.

Austin l’emporta dans un brouillard de passion.

Dehors, la pluie s’était mise à tomber ; son crépitement contre les vitres composait une mélodie naturelle avec les gémissements rauques de l’homme et les petits sanglots tremblants de la femme.

Quand tout prit enfin fin, Ella n’avait même plus la force de lever les bras.

Elle avait l’impression qu’un camion lui était passé dessus, une douleur sourde persistant entre ses cuisses.

Elle tenta de se redresser, sa peau délicate marquée des traces de leur étreinte fiévreuse.

Austin avait goûté chaque centimètre de son corps, de la clavicule au bas-ventre, essayé des dizaines de positions, et même tenté plusieurs techniques nouvelles.

Ella avait d’abord voulu aller à la salle de bains pour se nettoyer, mais avant qu’elle ne puisse quitter le lit, Austin la ramena à lui.

Il semblait doté d’une énergie et d’un enthousiasme inépuisables.

Les larges épaules d’Austin soutenaient les jambes fines d’Ella tandis qu’il la pénétrait, puis il la retourna pour la prendre par-derrière.

Se souvenant de la conversation lourde de sens de sa grand-mère la veille et du regard vigilant de la famille, Austin colla ses lèvres à l’oreille d’Ella, sa voix grave épaissie par le désir.

— Donne-moi un enfant, d’accord ?

Son ton était étrangement doux, presque suppliant.

La demande dissipa instantanément le brouillard dans l’esprit d’Ella et lui remplit le cœur d’amertume.

Pendant leurs années de mariage, Karen Raymond les avait, avec plus ou moins de subtilité, poussés à avoir un enfant, mais Austin s’y était toujours opposé.

À présent, il lui demandait activement de porter son bébé — était-ce parce que Judith Brooks revenait ?

L’idée l’humilia avec une violence insupportable.

Austin allait être déçu : Ella souffrait d’un problème qui rendait la conception difficile.

Cette année-là, lorsqu’elle avait dix-huit ans, piégée dans les montagnes enneigées d’Arcadia, le froid mordant avait presque figé son sang.

La seule chose qui l’avait maintenue en vie, alors, c’était la promesse d’Austin — il avait juré qu’il l’épouserait une fois redescendus de la montagne.

Mais ce qu’elle avait fini par recevoir, c’était la nouvelle de ses fiançailles avec Judith.

Les promesses s’étaient éparpillées au vent.

C’était la deuxième promesse qu’Austin lui brisait.

Elle s’était habituée à donner sans rien attendre en retour.

Constatant l’absence de réponse d’Ella, Austin redoubla ses mouvements comme pour la punir, la ramenant de force à lui.

— D’accord ? répéta-t-il, et ses mots portaient désormais une nuance d’ordre.

Ella rassembla tout ce qui lui restait de force pour étouffer la douleur qui lui tordait le cœur.

— Oui.

Après deux nouvelles étreintes, les jambes d’Ella étaient presque sans os lorsqu’elle quitta enfin le lit.

Elle traîna son corps épuisé jusqu’à la salle de bains.

Quand elle ressortit après s’être lavée, enveloppée d’un peignoir, elle entendit Austin parler au téléphone avec une patience et une tendresse inattendues.

— N’aie pas peur. Attends-moi à la maison. J’arrive, je viens tout de suite te rejoindre.

Austin se tenait près de la fenêtre pendant l’appel, les yeux pleins de douceur.

Ella se figea, soudain saisie par l’impression qu’on lui avait jeté du sable dans les yeux, et ça la brûla.

Sans avoir besoin de deviner, elle savait parfaitement qui se trouvait à l’autre bout du fil.

Elle connaissait Austin depuis qu’elle avait dix ans.

Pourtant, cette douceur-là, il ne la réservait qu’à Judith.

Dehors, la pluie redoublait. Le tonnerre menaçait de fendre le ciel.

Avant, les orages la terrorisaient.

Ella serra les poings à s’en faire mal.

Après avoir raccroché, Austin remarqua enfin Ella, immobile sur le seuil.

La tendresse qui habitait son regard disparut aussitôt, remplacée par sa froideur habituelle.

La famille Raymond avait des règles strictes : en tant que petit-fils aîné, Austin devait donner un héritier à une femme approuvée par la famille pour hériter pleinement de la fortune familiale.

Sans la richesse des Raymond, il ne lui demanderait pas de faire un enfant.

Sans la solidité des affaires Raymond face aux concurrents, il ne lui demanderait pas de faire un enfant.

« N’oublie pas de prendre ton médicament », ordonna-t-il.

Cette fois, ce n’étaient pas des contraceptifs, mais un traitement pour favoriser la fertilité.

Dès qu’il aurait assuré ses droits à l’héritage en ayant un héritier, il pourrait se débarrasser d’Ella.

Et pourtant, pour une raison inconnue, chaque fois qu’il couchait avec elle, son corps se détendait instinctivement, comme s’il cherchait malgré lui à se rapprocher d’elle.

Austin secoua la tête en gardant ce masque de froideur.

Après ses instructions, il attrapa son manteau et s’enfonça dans la nuit pluvieuse sans la moindre hésitation.

Ella s’approcha de la fenêtre, juste à temps pour voir la Maybach s’éloigner.

Le désespoir et l’amertume lui envahirent les yeux.

Plus d’une fois, elle avait eu l’impression de n’être jamais vraiment sortie vivante de cette montagne.

Ce froid jusqu’aux os s’était répandu de ses dix-huit ans à ses vingt-huit.

Chassant ces pensées, Ella alla se coucher, hébétée, et ne tarda pas à rêver du passé.

À dix ans, Austin lui avait promis de la protéger pour toujours. À dix-huit ans, Austin lui avait promis de l’épouser.

Qui aurait pu imaginer qu’à vingt-quatre ans, il aurait un accident de voiture qui le laisserait paralysé, condamné à passer le reste de sa vie dans un fauteuil roulant ?

Du jour au lendemain, il était passé de l’enfant prodige au fond du gouffre.

Il avait repoussé tout le monde avec une obstination maladive.

Quand Judith avait choisi de quitter le pays, le coup avait été dévastateur.

Quand tout le monde avait rayé Austin de la carte, persuadé que sa vie resterait plongée dans l’obscurité, Ella était restée fidèlement à ses côtés durant trois ans de rééducation.

Avec, en plus, ses traitements secrets, Austin avait fini par se remettre debout.

Les médias avaient parlé d’un miracle médical.

Tout semblait enfin s’améliorer… puis Judith était revenue.

Toutes ces années, Ella avait cru qu’elle finirait peut-être par faire fondre son cœur de glace.

Pourtant, au retour de Judith, un seul regard d’elle avait suffi à Austin pour tout abandonner et courir à ses côtés.

Bien qu’ils soient mariés, Austin se retrouvait sans cesse mêlé à toutes sortes de scandales.

Elle était passée d’une fille innocente à la femme qu’elle était aujourd’hui, en consacrant tout son amour à un seul homme — Austin. Elle était épuisée, vraiment.

Elle courait après quelqu’un qui ne lui rendrait jamais ses sentiments.

C’était comme se perdre dans un brouillard épais, incapable de voir devant soi ou de savoir où aller.

Elle était exténuée, mais décidée à tenir encore un peu, dans l’espoir de finir par atteindre la lumière.

Cette nuit-là, Ella dormit mal, ballottée par des rêves confus, comme si des mains invisibles lui enserraient la gorge.

Le lendemain matin, lorsqu’elle consulta son téléphone, les gros titres lui sautèrent au visage — tous parlaient d’Austin, héritier d’un immense empire financier, aperçu entrant tard dans la nuit chez Judith, célèbre créatrice de mode.

Le titre s’affichait en lettres rouges, énormes, en gras.

La vision lui transperça la poitrine, comme un couteau invisible qui lui plantait la lame dans le cœur encore et encore.

À cet instant, elle reçut un message d’Austin :

[Attends-moi à la maison ce soir. Prends ton acide folique régulièrement pendant cette période.]

En lisant, Ella pouvait presque voir l’expression froide et impatiente d’Austin.

Il semblait considérer le fait d’avoir un enfant comme une simple tâche.

Et elle, alors ?

Un réceptacle ?

Un outil pour le débarrasser de ses obligations ?

Après tout, il avait promis à sa grand-mère qu’ils auraient un enfant.

Il passait ses journées avec Judith, puis quittait son lit à elle pour venir dans celui d’Ella.

Ou peut-être n’était-elle qu’un moyen, pour Austin, d’assouvir ses désirs quand bon lui semblait.

Des larmes cristallines glissèrent au coin de son œil.